8.
… Хорошо, что Вегар, посоветовавшись с Каумом, оставил дежурных не только на корабле, вытащенном на берег, но и на вершине невысокой скалы, что располагалась на краю бухты и позволяла просматривать береговую зону за её границей. Именно наблюдавший оттуда Маторан заметил приближающиеся к бухте шлюпки и поднял тревогу.
Скакди спокойно, как будто всю жизнь только и делал, что руководил обороной островов, начал отдавать распоряжения. Каум и остальные Матораны охотно выполняли его приказы. При этом никто не вспоминал уже о нейтралитете, а главное, несмотря на опасность нападения, в глазах поселенцев появились, наконец-таки, живые огоньки. Матроса, оставленного на вахте Маторана Артакхи, наш герой отправил за оружием в пещеру. Можно было, конечно, сразу отступить в горы и приготовиться обороняться там, но Скакди решил максимально осложнить неприятелю высадку в бухте. К тому же жалко было бросать корабль. Неизвестно, что могли сделать с ним атакующие.
Враги показались в бухте почти одновременно с подоспевшими матросами, в руках которых были динамические копья. К сожалению, всего в шести из них оставалось по одному или двум зарядам. Среди прибывших был и капитан Лорр. Поверх брони на нем был тонкий серебристый пояс, с прикрепленной к нему матовой капсулой. Вегар догадался, что в ней находится и удивленно посмотрел на старого Маторана.
- В пещере остались раненые, кто еще не может сражаться, они в безопасности, а я могу принести пользу в бою, - ответил он на немой вопрос Скакди, - Лучше меня копьем пользуются очень немногие, - слова капитана отнюдь не произвели впечатление бахвальства, - Кроме того, я уверен, что помощь уже близка, поэтому взял это с собой, - данную фразу он проговорил вполголоса и указал взглядом на капсулу.
Неприятельский отряд двигался на четырех шлюпках, в каждой из которых было по несколько гребцов. Было видно, что это рослые воины в тускло отсвечивающих доспехах. Словно напоказ было выставлено их оружие - мечи с широкими и длинными зазубренными лезвиями. Вегар расставил стрелков на берегу, приказав им укрыться за крупными валунами и обломками скал. Лорр велел им экономить заряды и стрелять наверняка. Излишне не геройствовать и сразу же, как боеприпасы кончатся – отступить. Все остальные, несмотря на бурные протесты и воинственность, были отправлены на вторую линию обороны, сразу за хижинами, благо, граница плато представляла собой естественный каменный бруствер. Сам же Скакди вместе с капитаном, сжимавшим копье, поднялись на корабль.
На двух из приближающихся шлюпок были мини-катапульты. Они почти синхронно открыли огонь по острову. И если одна из них стреляла булыжниками, первый из которых прогудел высоко над головой Скакди и взвил при падении мелкую песчаную пыль на краю пляжа. То вторая катапульта была опаснее, так как стреляла колбами с находящейся внутри них горючей жидкостью. Хорошо, что и этот снаряд упал далековато от корабля, ярко вспыхнула разлившаяся при разрушении хрупкой оболочки смесь. Вегар сдержанно выругался, заметив, что неприятель вновь готовится к залпу. Капитан Лорр спокойно подошел к ограждению на корме корабля, приладил динамическое копье в специально, видимо, подготовленную канавку и стал тщательно прицеливаться.
- А как же два био? – спросил Скакди, но капитан лишь махнул рукой:
- Не броню буду пробивать, хочу просто хорошо встряхнуть их лоханку с огнеплюйкой!
Выстрел капитана Лорра оказался небывалым по точности, и самое главное, по причиненному неприятелю ущербу. Изрядно рассеявшийся импульс все же попал по корпусу шлюпки, из-за чего та сильна покачнулась. Стрелок из катапульты выронил заряд на дно, поближе к своим собратьям-зарядам, и в следующий момент на шлюпке появилось пламя, сначала невысокое, затем все выше и сильнее. Экипаж суденышка срочно попрыгал за борт, оставляя плавучий костер на произвол судьбы. Очевидно, не все из неприятельских бойцов хорошо плавали, так как одна из голов, показавшихся над поверхностью воды, вновь исчезла и больше не появлялась. Остальные члены команды сгоревшей шлюпки с трудом выкарабкались на борта остальных, рискуя их перевернуть, сея в рядах атакующих суету и неразбериху. Когда чуть стихла яростная ругань и шум со стороны бухты, Вегар услышал торжествующий рев поселенцев. «Лишь бы не ринулись в атаку», - подумал Скакди.
Тем более, вторая катапульта, похоже, пристрелялась. Камень ударил по мачте, оставив на ней внушительную вмятину, и будь он покрупнее, то, возможно, сломал бы ее. Воины на шлюпках громко кричали, причем явно не приветствия, свободные от весел грозно потрясали своим оружием. Вегар решил поубавить им немного боевой пыл. Понимая, что если на открытом побережье такой номер не пройдет, то в акватории прикрытой горами и чередой рифов бухте стоит рискнуть. Создав как можно больший запас энергии, наш герой воплотил его в мощный встречный ветер, от берега в сторону моря. Скорость шлюпок значительно снизилась, а главное то, что прекратив воинственные выкрики, неприятельские бойцы с суеверным ужасом смотрели на то, как волны, изменив направления не набегали на берег, как положено им испокон веков, а двигались навстречу, отгоняя лодки в море, словно во время отлива. Двое наиболее слабонервных прыгнули в воду, решив, что надежнее преодолеть расстояние до берега вплавь, да и заодно остудить голову. Глядишь, пройдет наваждение. Остальные налегли на весла, стоически преодолевая возникшие затруднения.
К тому времени, как изрядно уставшие захватчики доплыли до берега, Вегар и капитан успели покинуть корабль и прейти на следующий рубеж обороны. Лорр присоединился к стрелкам, у него оставался еще один заряд, а Скакди продолжил создание неприятностей для врагов. Как только, чертыхаясь и отряхиваясь, воины выбрались из шлюпок на пляж, они ощутили сильный ветер, кидающий им в глаза горсти песка и пыли, затрудняя обзор и лишая возможности для мощной сокрушительной атаки. Тем не менее, они, создав некое подобие шеренги, более или менее организованно ринулись вперед. Но тут сказали свое слово притаившиеся стрелки. Матораны Артакхи, тщательно выцеливая врагов, дали точный убийственный залп, значительно проредив строй атакующих. Затем по сигналу капитана и Скакди, все вместе отступили на последний рубеж, чтобы влиться в ряды Маторанов Каума.
Неприятельские бойцы, окончательно рассвирепевшие, несмотря на потери бросились в погоню за стрелками. Вегар при этом сильно беспокоился за раненых в предыдущем бою Лорра и двух матросов, но те ничуть не отстали от остальных. Видимо, наступающий на пятки враг дает сил не меньше, чем эликсир Артакхи.
После того как защитники, не задерживаясь пробежали через весь поселок, атакующие, подумав, видимо, что недолгое, хоть и упорное сопротивление островитян сломлено, ворвались в селение с громкими победными криками и занялись своим любимым делом – грабежом. Каждый из них, ничуть не смущаясь внешней убогостью жилищ, забежал в одну из лачуг в надежде чем-нибудь поживиться. Тут в дело вновь вступил Вегар, сильными порывами ветра обрушив один за другим на врагов парусиновые тенты хижин, Тотчас из укрытия с криками и улюлюканьем выскочили десятки поселенцев. В руках у них были палки, цепи, мотки веревки. Разделившись на группы, они бросились к шевелящимся и барахтающимся под пологами упавших строений неприятельским бойцам…
Оставив местных Маторанов довершать достаточно жестокое, но справедливое дело, Скакди, движимый какими-то тревожными предчувствиями, вместе с капитаном Лорром и оставшимися матросами бросились вверх, к пещере.
Неподалеку от входа им приказали остановиться. Два мощных воина, значительно более грозные на вид, чем все, кого Вегару до сих пор приходилось видеть. Причем один из них явно был Макутой. Скакди понял это уловив едва ощутимые исходящие от него волны энергии, сходные с той, что была под контролем Спириа, а именно силы Тени. Правда, если учесть, что Вегар чувствовал элементарную силу ученого в момент использования, то здесь она буквально рвалась наружу из спокойно наблюдающего существа. Это означало только одно, что этот Макута намного сильнее в плане управления теневой энергией. Говорил, правда, второй.
- Ваши отдыхающие товарищи, - усмехнулся он, - Под нашей защитой. Можете за них не волноваться. Им будет хорошо. Если мы поймем друг друга.
Заметив капсулу на поясе капитана, и указав на нее, он продолжил:
- И если вы передадите нам это, то мы, так и быть, снимем охрану и вновь возложим заботу о раненых на ваши плечи. Тогда возможно, им будет еще лучше.
Странная манера говорить выдавала в воине опытного и расчетливого интригана. А завуалированная в его словах угроза не оставляла сомнения в том, что при необходимости, он будет действовать решительно и безжалостно. Мудрый капитан Лорр понял это и пришел в замешательство перед трудным выбором. Долг подданного велел ему исполнить приказ Повелителя, а долг капитана заставлял спасти членов экипажа.
Вегар, прямой и неискушенный в тактике переговоров, решительно отцепил от пояса оторопевшего Лорра капсулу, достал из нее кристалл, и подняв его в руке громко спросил:
- Вы это хотите за жизни наших товарищей?
- Почему только товарищей, - вновь ухмыльнулся незнакомец, - Вы тоже находитесь, можно сказать, в наших руках…
Не слушая его, наш герой заявил::
- Я остаюсь вместе с кристаллом на месте, а все Матораны покидают пещеру и вместе с ними, - Скакди показал на своих спутников, - спускаются вниз в недосягаемое для вас место. Как только это произойдет, я отдаю вам желаемое, и после вы возвращаетесь тем же путем, которым пришли, восвояси!
- Разумная речь, - кивнул говоривший с ними воин, - Не грех и согласиться.
Но тут вступил молчавший до сих пор Макута:
- Не слишком ли нагло ведет себя добыча перед загнавшим её охотником? Зачем ставить какие-то условия и принимать их, если то что нам нужно находится на расстоянии удара меча?
С этими словами черно-красный воин крутанул своё оружие, отчего два его лезвия превратились в диск из опасной сверкающей протостали. Первый незнакомец поморщился, но, видимо, прикинув реальную ситуацию, промолчал, оставив своему спутнику право силового метода решения вопроса.
Вегар чувствовал, что его сейчас атакуют. Странно, но это как будто бы чувствовал и кристалл в его руках, он резко пульсировал и менял окраску, теряя прозрачность. Решив не дожидаться удара неприятеля, Вегар напал первым. Воздух вокруг Макуты уплотнился, стал вязким, меч замедлил, а затем прекратил вращение. С трудом двинулся и сам воин. В глазах его было ощущение неожиданности столь активного сопротивления и даже почти что одобрение. Однако, он с силой, превозмогая плотность воздуха, выбросил вперед руку вместе с огромным сгустком теневой энергии. В доли мгновений Вегар успел подумать о том, что с ним сделает это темное облако, если даже небольшие шары Спириа запросто лишали сознания сильных и крупных Скакди. Но судьба распорядилась иначе. Кристалл в руке нашего героя вобрал в себя теневую энергию и внезапно выбросил её назад, но только уже не в виде тени, а в виде яркой вспышки света. Макуту с силой откинуло к скале, чуть не впечатав его в каменную породу. Потрясенный, он сполз вниз с помутневшим взглядом.
Второй воин увидев это тоже изготовился к атаке, но вдруг откуда-то с горы послышался голос дозорного:
- В бухте три боевых корабля. Готовят десант.
Тотчас незнакомец прекратил попытки агрессии и улыбнувшись, как ни в чем не бывало, продолжил, обращаясь к нашему герою, который, похоже, не пришел в себя от лихорадки короткого поединка с Макутой:
- Так, на чем мы остановились? Вам нужны ваши раненые? А нам нужен свободный проход восвояси, как вы сказали.
- А кристалл? – спросил опешивший Скакди.
- А ты посмотри на него, - незнакомец расхохотался. В Руке у Вегара была почерневшая хрупкая оболочка. Содержимое кристалла, словно растворилось, как бы ни странно это звучало. Вегар сжал руку и пленка распалась на несколько частей…
- Ну что, мы уходим? – воин помахал нашему герою рукой, - Только, чтобы у вас не было соблазна побросать в нас сверху увесистые камни, двое, вот он, - незнакомец показал на капитана Лорра, - И еще вот этот, - он выбрал еще одного Маторана, - отправятся вниз с нами. Как только мы отплывем от берега, они вернутся, если смогут…Впрочем, думаю, что шлюпки вы успешно захватили и приплывете за своими товарищами...
Вегар твердо проговорил:
- Нет! Вместо них пойду я!
- Ну что же, не в праве мешать!
- Останься! – потряс нашего героя за руку капитан Лорр, - Они убьют тебя! Ты слишком опасен для них!
- Я постараюсь не дать им этого сделать, - решительно сказал Вегар…
…Спуск по отвесной поверхности по небольшим выемкам, в которые едва помещалась половина крупной стопы Скакди, оказался трудным, опасным и отнял у нашего героя множество сил. Он спускался между двумя бойцами, дозорным и тем, что охранял заложников-раненых. Следом спускался Макута, которого поддерживал за спину главный незнакомец. При этом ноги и руки его не касались ступеней, он висел рядом с черно-красным соперником Вегара, прямо в воздухе, преодолевая гравитацию с помощью двух дисков на ногах. Так что если бы Макута, которому было сейчас явно не сладко, вспомнил бы свой вопрос про умение летать, адресованный собеседнику, то он удивился бы, поняв, что вопрос отнюдь не риторический.
… Когда нападавшие, не обращая внимание на уставшего и не слишком способного к сопротивлению Скакди, погрузились в шлюпку, главный, словно забыв, что-то, выскочил на берег и подошел к нашему герою. Он поднял руки в знак того, что не собирается атаковать:
- А ты молодец, - сказал он, но уже естественным, уважительным тоном, оглядывая крепкую фигуру Скакди - Нам нужны такие, как ты. Может, тебе подойдет хорошая, интересная, высокооплачиваемая работа для смелых и отчаянных?
- Нет, обойдусь, - поморщился Вегар, - Тем более, она, ваша работа, связана с причинением зла и разрушением.
- Ах, так мы принципиальные?! – усмехнулся воин, - Ну что же, сдается мне, что найдутся среди таких, как ты менее щепетильные, но такие же сильные и решительные… Впрочем, и для тебя предложение в силе. Захочешь – найдешь… Через своего хорошего знакомого Амфибакса, - он подмигнул Вегару и залез в шлюпку, оттолкнув ее от узкой каменистой полоски берега…
На половине пути от побережья острова до судна Макута окончательно пришел в себя:
- Что за корабли? Что за десант?
- Не знаю, - ответил Древний, - Три боевых судна, напичканных оружием и крепкими бойцами. Похоже, это достаточно мощная сила. Ни нам, ни вам в вашем состоянии, - он сочувствующе посмотрел на черно-красного воина, - связываться с ними не с руки.
- Но откуда они здесь? Измена? Кто-то из ваших предал!
- Ищите измену в другом месте, Уважаемый, – холодно парировал хозяин судна, - Не кажется ли вам, что ваш Ловчий пропустил вестника?
- Это исключено. У Ловчего абсолютное зрение и чутье. Так что все-таки предательство!
Древний пожал плечами, подумав про себя: «Странно личности реагируют на сказанную им абсолютную правду». Ему, хозяину корабля, было доподлинно известно, что в тот момент, пока Крылатый Ловчий лакомился вестником, в небо поднялась еще одна птица…
- Нам вернут задаток? – вопросительно буркнул Макута после продолжительной паузы.
- Конечно, - без промедления ответил Древний, - За вычетом организационных расходов. Список будет подготовлен к вечеру…