Лёгкая музыка в стиле джаз играла в «Пяти Крестах», или, как это заведение называется ныне, «Подвальчике Драйса», где и главенствовал небезызвестный в настоящее время маторан-поэт, у которого, по признанию местного населения, «самые вкусные лепёшки». Да, де-маторан за полгода успел неплохо подняться за счёт бара и публикации некоторых своих произведений, поэтому он позволил себе такую роскошь, как личный бухгалтер, пару охранников, две маторанки-поварихи, официант и даже личная певица. Можно сказать, что жизнь повернулась к Драйсу передом: он имеет неплохой достаток, его заведение, как и творческие работы, хвалят, да и носит отличные пальто и даже шляпу – на Свалке это всегда было признаком хорошего дохода. Неудивительно, что маторан редко вообще выходил за пределы своего бара, ведь в этом не было особой необходимости. Правда, иногда всё же была небольшая заноза в его металлическом заду, благодаря которой он не просто покидал «Подвальчик Драйса», но и пускался во все тяжкие, оставив заботу о баре на бухгалтере, чтобы тот заведовал им примерно месяц. И имя этой занозе – Кристи.
Старый магнитофон всё крутил не менее старые песни, а певица спокойно перепевала их своим тёплым нежным голоском, и это жутко сладило уши как посетителей, так и самого Драйса.
-Налить чего? – произнёс он с улыбкой на своей Канохи Хау и, достав старую рюмку с коричневатым налётом на стекле, он сразу же поставил её перед посетителем.
-Да, пожалуй, - отозвался тот, едва взмахнув своей тонкой рукой. Было видно, что он очень устал с долгой дороги. Почему долгой? Ха. Это видно по его потёртому и грязному плащу, ране на кисти и вялым движениям. – Бурдюка мне. Рюмки…давай, две.
Кивнув, маторан принялся исполнять заказ. Он быстро достал банку недавно согнанного алкоголя и, не пролив ни единой капли на стойку, налил в рюмку желанный напиток.
-Держи, дружище, - добродушно подал сосуд незнакомцу маторан и подложил голову под кулак. – Откуда путь держишь?
-Да, из Роттунга, - мигом осушив рюмку, произнёс посетитель. – Местечко на Северо-Западном Плато. Хорошая деревня, стоит практически у берега, поэтому там дают приют новоприбывшим.
-А ты недавно на Свалке? – приподняв бровь на маске, заинтересованно спросил Драйс и, мигом вскинув голову, сцепил пальцы в замок.
-Да, мне посоветовали идти сюда, чтобы хорошенько подзаработать, - спокойно произнёс тот и приподнял свою грузную голову, после чего подал руку. – Я Чедд, простой работяга с Ксиа. Как понимаете, у меня совсем нет денег, и я бы хотел…
Чедд был самым обычным Вортиксом в рваном тёмно-сером комбинезоне из дешёвой ткани – единственном, что выдавали при работе на метталургическом заводе. Соответственно и фигура у него была, мягко говоря, не очень – посетитель был худим, почти истощённым, имел короткую стрижку, многочисленные синяки и глубокие шрамы украшали его тело, а мешки под глазами прямо говорили о желании Чедда уснуть. Благо, на Вортиксе была хоть кожаная куртка – он не замёрз этим дождливым вечером, когда было так темно, что лишь огни заведений поселения могли освещать путь странникам. Похоже, новоприбывший и пришёл в Итарио, ориентируясь по ним. Его доспехи были очень потёртыми, имели трещины и небольшие вмятины. Сильно же его помяли там, на Ксиа.

Драйс уверенно пожал руку новому знакомому и усмехнулся. «Замечательно, - пронеслось в его голове. – Куда же мне его пристроить, хм…барменом? Можно, если я буду уходить, но это слишком рекдко…Уборщиком? Смысла нет, я и сам могу убраться, не ленивый…Охранником? Да ну, он же хилый, да и оружия наверняка не имеет. Тогда…куда же его?»
-Ладно, молвил маторан, отпустив руку Вортикса. – Будешь у меня работать, но сначала выспись в одном из номеров. Одна ночь стоит 10 виджетов. У тебя деньги вообще есть?
-Да, всего лишь… - Чедд деловито полез в карманы куртки, которые обшарил полностью, пока не достал горстку металлических шестерёнок. – Так, десять, пятнадцать, двадцать…Да, у меня хватит на три ночи здесь. А что я буду должен делать?
-Завтра всё, завтра, - быстро собирая мелочь посетителя, отрезал хозяин бара и так же спешно звонко положил перед ним ржавый ключ от комнаты. – На, иди отдыхай. Четвёртый номер. Я проверю тебя в 10 утра, так что постарайся выспаться, чтобы приступить к работе. Завтра всё узнаешь.
Да, Свалка сильно меняет своих обитателей, но личное дело, бизнес, также прикладывает руку к таким переменам в характере. Хоть Драйс всё ещё и лирик, но он уже совершенно не такой, каким был полгода назад. Сейчас он более хитрый, расчётливый и деловой, нежели, когда он впервые пришёл в это поселение. Благо, ему удалось быстро разобраться с работниками первого владельца заведения – ему помогла Кристи, которая сейчас опять где-то бродила в окрестностях Итарио, или ещё хуже – ушла в очередное странствие по острову, чего её друг не очень одобрял – он всё же остался усидчивым и слишком домашним в этом плане. Несмотря на это, подруга иногда увлекала его за собой, о чём он и жалел, и радовался одновременно – в конце концов, Драйс всё де заводил полезные знакомства и находил таких же единомышленников-пацифистов. Увы, от этого качества де-маторан не смог избавиться. А волновало ли его это? Совершенно неверно. Уж своим принципам Драйс остался верен, и никакие перемены в его характере не смогли сломить их. Некоторые вещи всё же не меняются – какие бы ситуации не произошли, и какие бы существа не окружали его.
Обмочив рюмку в вонючей сточной воде, маторан принялся вытирать её рваной холщёвой тряпкой, периодически поглядывая на остальных посетителей. Официант сновал туда-сюда из кухни, принося заказные блюда, певица продолжала гипнотизировать своим волшебным голосом, разговоры слышались с каждого столика, и музыка играла, но не только в «Подвальчике Драйса», но и по всему Итарио – поселение нисколько не утратило популярность у криминальных личностей и авторитетов, даже после захвата коалицией торговцев Сесил-Метру. Наоборот: в поселение стало стекаться больше народу, чтобы заработать и подняться именно здесь. Жаль, что не у всех это выходит. Одни бандиты ушли, но другие пришли. В преступном мире не стоит рассчитывать на крупные перемены.

***

А Свалка всё пела и пела свою мрачную тихую песню, и гром гремел, и лил дождь. Тьма покрывала кучи мусора, что растянулись по всему острову, и никакого света не было видно – лишь молнии иногда поражали землю, словно стрелы, вонзающиеся в мягкие ткани и само полумеханическое сердце. Юг Северного Плато был очень пустынным, и даже яркие и пёстрые огни Сесил-Метру не доходили до сюда, будто сама Свалка не желала освещать это место. Мрачные дни, когда одинокие торговые караваны бродили через целые долины мусора, по узким тропам между целыми холмами из хлама, и пугающие ночи, когда единственным светом была зажигалка, а звуки были такими страшными, что заставляли дрожать самых смелых путешественников. Ночь, ночь Свалки – это совсем другое, нежели ночи на других островах и континентах. Здесь всё говорит, что путнику тут не рады, что ему стоило бы сидеть в своей жалкой лачужке и кушать только что приготовленное рагу из токсичных овощей этого гиблого грязного места. Остров враждебен ко всем, а его благосклонность к кому-то – это жалкая иллюзия, призванная одурманить, заставить думать будто бы всё хорошо, чтобы ударить по нерадивому страннику прямо в спину. На Свалке всё всегда было пронизано мерзостью, нечистотами, горами бесполезного металлолома и джазом, игравшим почти из каждого магнитофона и по каждой частоте радио, коих было очень и очень мало, ведь антенн на острове было всего-навсего три-четыре, и то слабыми, так что не все плата имели доступ к радиостанциям. Хотя это и не требовалось – Юго-Западное, Южное и частично Юго-Восточное были всегда заняты громадным мёртвым лесом полным болот и невиданных тварей. Неизвестно, что там происходило, деревень там не было, а если что и было, то уже давно покинуто или уничтожено. В лесу долго не жили, лес боялись. В лес никогда не следовало ходить. Там всегда поджидала смерть. Говаривали про щупальца, выхватывающих путников из скверно пахнущей трясины, про насекомых, что сжирали бедных жителей в считанные минуты. И про таинственные бело-красные споры говорили, которые, опыляясь, попадали в нос ничего не подозревающим путешественникам или Рахи и заставляли их мутировать в причудливые ужасающие формы, затуманивали разум, как бы отдавая лишь один приказ. Уничтожить. Распространить заразу, начинавшую проявляться спустя некоторые время в виде огромных гнойников по всему телу несчастных поражённых болезнью.
Так или иначе, на Свалке никому не были рады. Нигде. И даже смена режима в Сесил-Метру никак не исправило то, на что все тайно надеялись – не убрало тот извечный страх перед неизвестностью такого изученного острова. Кто бы и как глубоко не копал, он никогда не поймёт, почему Свалка именно такая.

***

-Ну и ливень, - покачав головой, усмехнулась Кристи, срывая с себя плащ-дождевик, под которым красовалось чёрное замшевое рваное в некоторых местах пальто, шедшего подолом до колен. – Я пару раз упала, пока шла обратно!
-Ничего не нашла? – деловито, не отрываясь от странной похлёбки цвета рвоты и холодно молвил Роум.
-Не, не удалось. Прискорбно признавать, но нас очень сильно нае…развели на бабки. Предлагаю потом вставить дуло твоего дробовика в задницу тому Стелтчанину и хорошенько простреляться.
-Успеется, ящерка, успеется, - с лёгкой ухмылкой на маске дал комментарий воин в чёрном и продолжил поглощать энергию из тарелки с едой.
Роум был ону-матораном в массивной неровной броне, собранной им буквально на коленке. Он был неплохим механиком, поэтому имел опыт в сборке и починке доспехов, так как больший упор всё же делал на стальное покрытие и щиты, нежели на калибр оружия. Воин считал, что лучше дать атаковать тем, у кого есть больший опыт в этом деле, а самому – служить в роли прикрытия, живого щита и «крепкого орешка». Неудивительно, что маторан начал работать с Кристи – у неё же заместо руки пулемёт! Да и, Роум видел её во время штурма Сесил-Метру, поэтому неудивительно, что после войны он возжелал иметь столь надёжную машину поливания свинцом при себе. По сути, он её даже не нанимал. А зачем? Им обоим выгодно бродить по Свалке и периодически выполнять различные поручения в деревнях, связанные с устранением лагеря бандитов поблизости, или гнёзд различных пчёл Нуи-Рам или ос Нуи-Копен. В конце концов, это выгодный бизнес, популярный по всему острову. Любой путешественник – это почти всегда наёмник. И Вортикс в этом убедилась, когда делала облаву на торговую лаву одного жителя Стелта вместе с Дертоксом, её другом, покинувшего её полгода назад. Кстати, он и подарил девушке это замечательное пальто, поправляя ворот коего, она чувствовала себя важной.
-Не называй меня так! – недовольно воскликнула она и чуть толкнула напарника в плечо. – Не люблю это прозвище. Ещё раз назовёшь, я тебя закусаю до смерти!
-Будто бы ты не называешь меня Боевой Черепахой Ямы, жиртрестом и деталекомбинатом, - отрезал уже с добродушной ухмылкой Роум и, полностью опустошив тарелку с рагу, он поправил свои доспехи на животе. – Будешь так говорить, я тебя съем. Видишь пузо? Там уже сидит один толстый Скакди. О как!
Они часто подшучивали друг над другом, и никому совершенно не было обидно. Периодически пара затевала такую ссору, что потом мирились…с помощью другой ссоры, но имевшей больше юмористический оттенок. Да и Роум любил идти в самоиронию. Нередко он заказывал в различных забегаловках множество еды, садился на самые некрепкие стулья, ломавшиеся от веса его брони, имитировал одышку при беге и постоянно говорил, что тяжёлый не он, а детали, из которых воин и сделан. Мол, Великий Дух подшутил над ним, когда создавал. Роум даже называл его по-особому – «Мото Нуй». И частенько он восклицал с характерным оканием и произношением буквы «ч», как она звучит: «О Мото-Нуй, что это за оказия?» или «Ради Мото-Нуя, за что нам всё это?» И Кристи его любила за это – за лёгкий юмор, за истории, что он рассказывает, порой в самый неподходящий момент, за угрозы съесть. За сами привычки, как буквально перекатывание при ходьбе, чавканье, наигранное непроизношение некоторых слов, как «информационный» или «систематический». Аглавное - за создание своих собственных слов: «мистифистический», которое он иногда вовсе не мог наигранно выговорить, «свалочноинтересный», «дробовикоподобный», «трёхсталебронеслойный» и так далее – по ситуации.
-Ладно, - махнул своей тяжёло бронированной короткой рукой маторан и лёг на холодный рваный матрац, что до сих пор был едва обсохшим и в грязи. – Я спать. До завтра. Чтоб тебе снились хорошие сны. Мото-Нуй следит за тобой, дитятко его. Смотри не рукоблудствуй.
-Ага, спокойной ночи, мой трёхсталебронеслойный друг, - рассмеялась девушка, сама оставшись же сидеть у догорающего костра, где вместо углей был протодермисный и деревянный мусор. – Спокойной ночи…
Спустя некоторое время, уснула и Вортикс, укутавшись в своё пальто. «Пусть завтра будет лучше, чем вчера». – думала она перед тем, как закрыть глаза и отойти на боковую.

***

-Что там? – грозно проговорил он и тут же закашлял вновь, поэтому только и успел закрыть рот маски рукой. Опять кровь вперемешку с кусками гниющих чёрных лёгких. Для него это уже неудивительное зрелище. Выпрямившись, он стряхнул с руки неприятную массу и продолжил. – Знаете, это неприятно, когда с каждый таким кашлем, ты чувствуешь, как твои отмирающие лёгкие выходят из твоего рта, и это ещё не самое неприятное…
Он резко обернулся, и на его лице стала красоваться мерзкая улыбка в два ряда острых акульих зубов, образовавшихся на почти органической его маске.
-У меня вчера вытекли глаза, - завершил он и наклонил голову, тут же раскрыв веки, за которыми были чёрные впадины, где вокруг них оставались зелёные следы слизи – бывших глаз.
Но ничего в ответ он не получил. Лишь гробовое молчание.
-Ничего? – удивлённо спросил он и недовольно покачал головой. – Мда…как же так?
Он вновь сделал паузу. Тяжёлый хриплый вздох, вновь кашель и кровь с мелкими кусочками мяса.
-Свободны! – внезапно крикнул Ферон и манул своей органической рукой. Заражённые красно-белыми нитями и покрытые гнойниками по всему телу матораны медленно побрели прочь – искать новых жертв, оставив Тоа Огня в своей бывшей хибаре в гордом одиночестве и раздираемым Инфекцией…

-Посмотри на эти звёзды, Кристи, - произнёс ровным голосом Вайрен, разлёгшись на старом драном диване под открытым ночным небом Свалки, вовсе не заволоченным тучами. – Просто подними свои глаза и посмотри на них, на их замечательно мерцание во тьме, на их мягкий белый свет.
В ответ девушка лишь звонко засмеялась, но всё же села у дивана на грязный картон и покачала головой.
-Ой, Вайрен, - протянула она с добродушной улыбкой. – Когда это ты у нас лириком заделался, а? На звёзды какие-то смотреть, да ну. Я бы сейчас сказала подползти тебе к моей ноге и вылизать её, но мы живём на Свалке, поэтому такого делать не буду – пристрелишь ещё меня.
-И даже не стану жалеть, - рассержено и обиженно буркнул Вортикс и закинул руки за голову, после чего, как прошла недолгая пауза, продолжил тем же спокойным голосом. – Нет, всё же…посмотри. Небо обычно серое даже ночью, а тут…удивительно чисто, и всё усеяно звёздами…Мне это напоминает о жизни вне Свалки, когда я только сбежал со Ксиа и поднял голову вверх…Ночь, вода едва плескается, и луна отражается в ней, и звёзды, что слабо мерцают в вышине, заставляют задуматься…Жаль, что и свободен я был недолго, пока не доплыл до этого чёртового острова… Но сам факт…я очень рад, что могу видеть эти замечательные пучки света по ночам и радоваться каждому дню своей никчёмной жизни, забывать обо всех своих проблемах: о долге Валерии, о поисках чертежей для одного старикана, о бандитах. Обо всём, в общем. И думать, как бы хорошо было уплыть отсюда и двинуть куда-нибудь на южные острова, подальше от всего этого дерьма…Да, ванильно звучит, знаю – ты такое не любишь, но… Ты мой единственный друг, Кристи. Только тебе я могу выговориться, рассказать о своих чувствах и мыслях. Я очень рад, что ты у меня есть.
Речь Вайрена слабо тронула Вортикс, ведь она больше думала о своём: куда бы податься за работой, как бы подзаработать, где бы кого убить. Для неё речь друга – это так, фон, который нужен лишь для того, чтобы не устоялась гробовая тишина, что довольно сильно могла напугать. Так или иначе, Кристи мельком глянула вверх, но ничего в этих звёздах для себя не нашла. «Скука, - мелькнуло в её голове, и девушка тяжело вздохнула, чуть наклонив голову набок. – Ску-ка, большая скука. И чего Вайрен в этих звёздах увидел? Всё обычно, частенько наблюдала их, когда на Заказе воевала. Неинтересно».
-Угу, - кивнула девушка, показывая другу, что она его внимательно слушает.
-А знаешь, - в ответ продолжил парень, приложив палец к подбородку с задумчивым видом. – Я думаю, что не последний раз вижу эти замечательные звёзды. С ними ещё не раз встречусь. Эх, Кристи, как же хорошо жить, зная, что есть на свете такая красота. Славно, что Великий Дух так их выстраивает для нас, простых смертных, чтобы мы не отчаивались в трудные времена, чтобы мы следовали трём…
-О, только не говори, что ты принял философию этих дурашек-маторашек. Серьёзно, ну абсурд же их добродетели. Единство, Долг, Судьба… Хрень какая-то, рассчитанная на оптимистичных тупиц или совсем отбитых, - фыркнула недовольно Вортикс и скрестила руки у груди.
-Ты говоришь прямо так, как тот торговец, для которого я и выполняю заказ сейчас. Его Дертоксом зовут, слышала о таком?
-Да, пару раз, но имею представление об этой сущности. Гнусный тип, очень жадный и корыстный. Не люблю таких, но…благо, сама ни разу не сталкивалась.
-Да, твоя правда. Он мерзкий…Но какая мне разница, кто он, когда есть в мире такая…
-Дай поспать! – прикрикнула на Вайрена Кристи и закрыла глаза. – Просто, заткнись, прошу. Закрой пасть. Я спать хочу, а ты опять про звёзды начал. Что на тебя нашло?! Всё! Утром будешь трындеть мне об этом, а сейчас, с вашего царского позволения, господин астролог, я лягу спать. Доброй ночи.
Её саркастичный тон, язвительные слова сквозь шипение вызвали в Вортиксе обиду, но и она быстро прошла, ведь звёзды…они же так редки на Свалке, верно? Увы, Вайрен не знал, что он видит их в последний раз…

***

Не было и дня, когда Кристи бы не вспоминала Вайрена с болью где-то внутри себя. Да, то приключение помогло забыться ей, дало выплеснуть накопившийся негатив, и девушка снова стала той бойкой особой с подвешенным острым язычком, какой её знали все. Будто бы и не было той личной трагедии. Но Кристи всё помнила, и она часто вспоминала того, кого успела полюбить и запечатлеть в своём сердце навеки. Её любовь была так искренна, что Кристи было достаточно образа её друга, чтобы испытывать радость…и боль одновременно. Всё же он мёртв, и это не изменить. Вортикс смирилась с данным фактом, но…разум не эмоции, и принять такое чувствами гораздо сложнее, чем понять умом. Нет, она определённо изменилась, но всеми силами старалась скрыть это ото всех.
Вайрен часто являлся к ней во снах: то разговаривал с ней, то это были просто отрывки из воспоминаний. И Кристи навсегда запомнила его любовь к звёздам. Да, она пока после той замечательной ночи, что была незадолго до смерти Вайрена, ни разу не видела чистого ночного неба на Свалке, без туч, чтобы звёзды мерцали и ей. Это немного гнело девушку, поэтому неудивительно, что и ей захотелось испытать то, что чувствовал её объект воздыхания – увидеть эти «пучки света» самой, но не мельком, нет, а всмотреться в них и найти что-то своё, подумать о вечном и пройти через те эмоции, через которые прошёл и Вайрен. И она даже знает, кому точно стоит увидеть звёзды вместе с ней. По правде говоря, она по факту и идёт сейчас к нему.
-Подруго дней моих суровых, сторушко дряхлое мое, - проговорил с характерным оканьем Роум и по буквам, после чего легонько пнул девушку под руку. – Вставайте, граф. Вас ждут великие дела.
-Роум, какого хрена? – сквозь сон пробубнила Кристи и слабо ударила напарнику по наголенной броне. – Дай поспать ещё пару минут. Я же тебя не бужу, когда ты храпишь на всё лежбище?
-Если Вортикс по имени Кристи сейчас же не встанет, то маторанские войска мгновенно примут меры по водным процедурам…Насильно.
Девушка с цоканьем перевернулась на спину, а затем медленно подняла корпус. Она не могла не заметить, что на ржавой железке её ждёт завтрак – жареные до румяной корочки свалочный хлеб и корейка Муаки, а плащ почти высох полностью. Снаружи шёл дождь, а Роум, похоже, только вернулся какой-то небольшой вылазки.
-Я тут нашёл то, что ты искала, - начал более серьёзно маторан и полез в походную сумку, где лежала небольшая металлическая коробка. – Примерно половина страниц повреждена, вырвана или обмокла, но остальные… Они в целости и сохранности. Сколько там твой Драйс за это отвалит?
Кристи только было притупила к еде, как услышала о находке партнёра. Она вмиг встрепенулась, встала, спешно вырвала яичек из его рук, открыла и вытащила оттуда книгу, которую стала судорожно перелистывать, будто выискивая что-то на её страницах.
-Ох, Роум, Роум, - тянула с удивлённым видом Вортикс, а её лицо медленно расплывалось в улыбке. – Драйс за это всё готов отдать. Ему как раз материал по Свалке нужен. Чёрт, да мы…Если у него будет эта книга, то он такой шедевр выдаст…
-Ну, всё, заканчивай свои сказки мёртвого леса и двигаем отсюда! – нетерпеливо произнёс маторан, а для придания пущего эффекта своим речам, он притопнул ножкой и деловито охнул. – Дай сюда эту книженцию, я ею подтираться буду после жирного.
Кристи тут же ахнула, но потом рассмеялась вместе с Роумом. Всё же они идеально сочетались между собой.
Спустя десять минут, парочка уже двигала по пустынной Свалке. Дождь лил, не переставая, земля под ногами мерзко хлюпала, и звон металла, на который падали капли, отдавался в ушах длительным гулом. Вокруг никого не было, что удивительно, ведь шли эти двое прямиком в Итарио. Хотя…
-Опа, это у нас кто? – произнёс сиплый голос откуда-то сбоку.
Роум с Кристи невольно остановились, но оружия поднимать не стали – слишком рано. Они спустили крючки предохранителя, повернулись друг к другу спинами, принялись выискивать противника в куче хлама и сквозь лёгкую беловатую дымку. Похоже, скоро здесь будет туман, что очень странно в такую погоду.
Хруст железных балок заставил двоицу едва вздрогнуть, а конкретно маторана – направить ствол своего ружья в ту мерзопакостную кучу. Благо, такое напряжение не продлилось долго – бандиты не заставили себя ждать.
И грохот выстрелов стал слышен по округе, и стрекот пулемёта раздавался едва слышным эхом, и крики разносились сквозь ливень. Такие бои были очень частыми на Свалке, не были редкостью. Бандиты нападали на других бандитов, мародёры – на других мародёров. Не было на острове ни дня без крови, и сим было очевидно – всем нужны вещи и деньги. Одни богаче других, и тем другим тоже хочется получить желанные деньги. Всё зависит не, сколько от силы оружия, столько от навыков жителей, их смекалки, ловкости и даже знаний и умений применять приёмы рукопашного боя. На Свалке нельзя уметь что-то одно, не обладая другими способностями – иначе не выжить. И вообще, в борьбе любые средства хороши. Благо, что не у всех были деньги на эти самые средства.
Кристи палила из небольшого импровизированного укрытия, аккуратно покрывая местность у мусорной кучи напротив, пока Роум прорывался вперёд, шмаляя по неудачно высовывающимся маторанам в рванье. И воина совершенно не волновало то, что броня с его плеч слетела от меткого выстрела дробовиком, а по нагрудным латам сейчас обильно стекает густая алая кровь, что только приводило в ярость Роума и стимулировало стрелять более метко. Конечно, пули ещё не раз попадали в незащищённые места маторана – он старался рьяно игнорировать это и продолжать вести бой так же эффективно, как и всё остальное время, пока он всё же не вернулся к девушке и устало сел рядом с ней.
-Не могу больше, Кристи, - на выдохе произнёс Роум и, достав серую тряпочку, стал стирать кровь со своей брони. – Что-то их многовато, не находишь?
-Держись, Роум, - уверенно отрезала его девушка. – Сможешь перебинтоваться? Я пока прикрою нас и заодно обдумаю план отхода.
-Давай, - махнул рукой маторан. – За это время я успею подлатать себя и сломать бандосам лица во имя Мото-Нуя.
-Мне нравится твой настрой, - вновь открыв огонь из пулемёта, прокричала Вортикс. – Покажи им всем!
Роум всегда любил, когда его стимулируют, поддерживают и хвалят – такова была его потребность. Неудивительно, что ему удалось более-менее быстро перевязать раны – с пулями он разберётся потом.
Но произошло то, чего ни Кристи, ни маторан не ожидали.
Ужасный писк, бешеные крики агонии, хруст костей и звуки раздираемого мяса с хищным рычанием. Оно появилось очень неожиданно и справлялось с группой бандитов крайне быстро и жёстко. Никакой пощады. Никаких пленных и раненых – только трупы, и то это сложно назвать нормальными телами. Скорее, части и изуродованные останки.
Напарники ринулись в сторону, подальше от этого чёртового места.
-Давай, скорее! – кричала Кристи, чуть ли не задыхаясь на бегу. – Умоляю, скорее! Я не знаю, что это за хрень!
-Я стараюсь, - по слогам выдыхал маторан, поправляя броню на животе. – Я ста-ра-юсь.
И вновь писк, что приближался к парочке, прыжок, и бело-красное существо небольшого роста с четырьмя руками, две из которых – громадные костяно-металлические лезвия, вытянутым острым затылком, хищными жвалами и кровавыми глазами оказалось перед Кристи и Роумом, отчего те встали в ступоре от шока. Ружьё дрожало в руках Роума, и маска его стала выражать страх.
-О, Мото-Нуй.. – шептал он. – Спаси нас, о Мото-Нуй…
Оглушающий писк, вскидывание рук-лезвий вверх, и тварь ринулась прямо на путешественников…

***
-Ну, что там у нас на фронте? Как Хошш? Опять в руках Вортиксов? – налив в грязную рюмку немного бурдюка, произнёс задумчиво Бурк и вернулся к прилавку.
-Нет, мы всё ещё обороняемся. Из Сесил-Метру нам обещали подогнать самоходку, но… - почёсывая хребет на затылке, отвечал Грбур.
-Но за 10000 виджетов, я знаю, - махнул рукой Скакди в зелёном и тут же осушил сосуд. – Я слышал, что мы хотим выкупить одну машину у торгашей. Я же не думал, что это пойдёт на тут фронт! Разве у «Костоломов» хватит столько денег?
-Чёрт его знает, Бурк! – раскинул руки по сторонам Грбур. – Но, думаю, они знают, на что идут. Так, но я к тебе не за этим. Мне нужен новый ствол, желательно на автоматике…
-Будет, - выставил ладонь вперёд торговец в зелёном жакете, и его уродливая ухмылка преобразилась в ещё более мерзкую. –Приходи вечером, брат, и ты всё получишь…

Свет тусклой лампы ударил в глаза Чедду, и тот был вынужден повернуться лицом к двери и лениво раскрыть очи.
-Вставай, я нашёл тебе дело, - заявил вошедший в номер Драйс и поставил у стены швабру с ведром полным грязной вонючей воды. – Мне нужен уборщик. Оклад небольшой, первый месяц работаешь за еду, но…хоть что-то, верно? На Свалке небогато живёт 90-95% после переворота в Сесил-Метру, так что…радуйся, что ты ещё не так беден, как остальные…Большинство в заведения Итарио не пускают – им же нечем платить. Так что, приступай к работе, а завтрак у тебя через два часа. Нужно привести бар в должный вид до открытия.
С этими словами маторан закрыл дверь в комнату к Вортиксу, оставив того наедине со своими спутавшимися от резкого пробуждения мыслями. Чедд сел на кровать, чуть сгорбившись и оперев локти на колени, и принялся осознавать, что вообще вчера произошло. Ну, он прибыл в Итарио почти в ночь, а перед этим – долго шёл ещё, параллельно…
Парень поправил воротник рваного плаща, в котором он спал, и, наконец, встал. Он был полон сил, но худоба всё равно выдавала, что он приплыл на Свалку из самого жёсткого матриархального государства во всём мире. Но, так или иначе, Вортикс сейчас здесь, сидит в грязном бедном номере «Подвальчика Драйса» и готовился приступить к работе во второй же день своего присутствия на острове. «А по-другому и нельзя, думаю, - думал парень, потрепав себя по волосам. – Я видел, как тут живёт народ, я должен быть счастлив, что вообще смогу получать деньги. Я ж на телеге кое-как проехал по одному плато через…как его там? Бриллум? Да, точно. Странное место, пустое. Там какой-то бешеный та-маторан был, который хотел меня ограбить, но я…благо, что кусок арматуры оказался под рукой. Так бы меня, не дай Мата-Нуи, съели, как тех несчастных, кто варился в стальной коробке-котле. Ужасное зрелище, честно говоря. Ну…Хорошо то, что хорошо кончается, верно? Ну, и славно. Руки и ноги целы, да и я живой…День начался сравнительно неплохо».
Встав с кровати, Чедд медленно и лениво прошёл к швабре, которой едва коснулся тонкими грубыми пальцами, и усмехнулся.
-Ну, - протянул лёгкой улыбкой он. – Пора.

Драйс налил себе бурдюк и залпом осушил рюмку, тяжёло охнув.
-Хорошо зашло, - прокомментировал он и звонко поставил сосуд на стойку. – Так, надо бы и делами начать заниматься. Как говорится: «Чтоб руки не дрожали».
Маторан спешно удалился в свой кабинет, где ранее была кладовая, и грузно взвалился за стол, откуда из тумбочки достал потёртую тетрадь с пятнами грязи, жира и грязной воды и перо с чернильницей. Маторан сразу же открыл тетрадь на пустой странице со стоявшей закладкой и принялся писать.
«Это был дождливый день, впрочем, как и всегда… - начал Драйс и остановился. Перебирать события в голове было сложно, хозяин бара на это не очень способен, особенно, если его художественный роман основан на реальных событиях. – Мы проснулись в одной широкой трубе, где, видимо, раньше также останавливались путешественники, о чём можно было судить по выцарапанным словам внутри ржавого цилиндра. Мои напарники уже были готовы продолжить путь в Итарио, они дожидались лишь меня. Как я понял позже, один из них, старый торговец в драном пальто, хотел мне дать оплеуху, дабы я поскорее очнулся. В общем, Свалка встретила меня, как обычно, - ничего нового, всё по-старому…И за это я и не люблю её. Никогда ничего здесь не меняется, а если и меняется, то это лишь иллюзия, видимость. Результат её становится виде чуточку позднее. Так, кстати, произошло и в Сесил-Метру. Одни воры сменились другими…»
Последние два предложения Драйс тут же перечеркнул и вовсе вырвал лист. Он начал писать главу слишком неудачно…

***

-Итак, вы хотели заключить со мной сделку по поводу… - начал Винни, не смотря на своего собеседника и наливая себе дорогостоящего Стелтского рома в гранёный чистый стакан.
-Мне нужны самоходки, Господин Страсть, - прошипела с наигранной доброжелательностью Вортикс в сером мундире с тремя орденами на груди и в фуражке. – Сколько вы мне готовы отдать за…скажем, десяток машин?
-О! – протянул Винни с якобы удивлённым лицом. – Десять самоходок…Хм…учитывая, что вы из КНР, да ещё и женщина, зная вашу политику и отношение лично ко мне…Ну, с вас 150000 виджетов. И это минимум.
Женщина хотела было схватиться за свой пистолет, но резко вспомнила, что его отобрали охранники у входа в кабинет Господина Страсть.
-Не-а, детка, - поводил указательным пальцем из стороны в сторону толстяк с прицокиванием, завидев нервный жест собеседницы.
-Слышишь, ты, жиробас, - уже искренне и гневно прорычала та и привстала. – Нам самоходки нужны! Ты, мужчинка! Давай исполняй приказ хозяйки. Отожрал пузо, тварь, а теперь выпендривается. На Ксиа бы…
-Охрана! – резко прервал её Винни сердито и щёлкнул пальцами. В кабинет мгновенно ворвались двое массивных Стелтчан и схватили женщину под руки так, что её кости чуть не захрустели. – Увести эту с*чку и научить её хорошим манерам, а затем…можете и в мой бордель её увести, но прикуйте её к кровати. Сопровождающих убить. Мы ничего и никого не видели, никакой бабаы в мундире здесь не было.
Вортикс хотела закричать, но ей тут же зажали рот её же рукой и увели из комнаты, громко захлопнув дверь. Господин страсть тяжело вздохнул, осушил рюмку коньяка, поправил свой большой круглый живот и встал, после чего подошёл к окну. Утренний Сесил-Метру не был прекрасен вообще, и неудивительно, ведь он ещё не восстановился после Двухдневной Войны. Да, на Свалке уже успели окрестить это событие именно таким названием. Несмотря на свою длительность, жертв было немало, но никого из нынешней правящей верхушки города это не волновало. Все Тоа были казнены, голова Сесила висела у входа к новому зданию администрации города, глава которой был как раз…Винни. Вывести конкурентов было не очень сложно: Веззел умер сам – он разбился на вертолёте, что неаккуратно оставил Дертокс во время самой кульминации боёв. Бесмин – убран Тёмными Охотниками, наёмниками с острова Одина, некоторые из которых в своё время осели на Свалке и продолжили свою деятельность там. Хрос – во время подстроенной провокации со стороны КНР, чтобы не только усилить вражду между двумя лагерями и заставить их скупать технику с оружием, но и устранить возможное возмездие Нового Заказа, чьим торговцем и был Скакди. А с Большим Киканало поступили проще – его Господин Страсть отправил в подвал-психбольницу, где держали потенциально опасных больных, которые активизировались как раз после войны. Поэтому, Винни остался единоличным правителем Сесил-Метру, а верхушка его состояла их особо отличившихся во время боёв лояльных ему бойцов и марионеточных торговцев. А возможность мятежа пресекалась возможными репрессиями. Так, сразу после более-менее восстановления города, Господин Страсть приказал в тайне уничтожить командиров отрядов бывших участников их Итарио-Феролисской Коалиции, чтобы временно лишить их возможности атаковать Вортикса. Жёстко, но зато никто не пытается отнять власть у него. Население живёт лучше, чем при Валерии, но, по сути, ничего не изменилось – те же налоги, та же работа за гроши и еду, пошлина при ввозе товаров в город, монополизм и плановая экономика. Из города часто бегут, но многие бояться оказаться в ещё совсем нищей Свалке без крыши над головой и вообще без всего. Уж лучше жить как-то, чем вообще не жить. После смены власти, многие потянулись в Итарио и Сесил-Метру за новой жизнью, но разочаровались. Деревни опустели и были со временем разграблены, новые банды состояли из почти безоружной необузданной толпы голодных нищих рабочих, где дать отпор могли лишь те, кто имел инструменты в руках или самострелы. Остальные – так, мясо. И возглавляли банды как раз бывшие участники войны, которые имели какой-никакой авторитет и опыт в ведении боёв. Так, смена режима в Сесил-Метру оказала больше отрицательное влияние на Свалке в целом и погрузила её в ещё большую дыру, чем она была ранее. Теперь, чётко выделились три самых экономически развитых места: Сесил-Метру, что готовятся переименовать в Свалкоград, Итарио, что уже начинает разрастаться ввиду пристроек деревней бедняков и нехватки мест бандитам средне масти, и Ферролис, чьи заводы так поднялись, что однозначно достигли уровня монополий в своём производстве. Инфляция только начала ускорять свой темп, но цены уже начали подниматься, и это факт. Обычные деревни вынуждены переходить на внутреннее производство хотя бы выращивания агрокультуры.
-Господин, тут опять проблемы с лагерем на Северном Плато. Снова МОД поработало. Даже по рации сообщили нам, что агит.пункт они уничтожают, - заявил вошедший в кабинет Винни член администрации.
-А, чёрт с ними этими маторанами, -махнул рукой тот и продолжил смотреть в окно. – Пускай борются за освобождение от «гнета Сесил-Метру и бедности» дальше, им ничего не изменить. Город уже поднимается, и это никак не остановить – слишком поздно. Надо было раньше начинать своё «Маторанское Освободительное Движение».
-Вы так говорите, потому что они вам портят нервы? – поинтересовался член администрации, как резко получил укоризненный взгляд в свою сторону.
-Позови мне того…как его? Из «Костоломов», короче. Буду я ещё их имена запоминать, фи. Мерзкие Скакди…Один мой хороший знакомый произнёс замечательную фразу в своё время…»Ненавижу, бл*ть, Скакди»…Ну…что стоишь? Давай его сюда!
-Так, он ещё не приехал! –воскликнул вошедший, и Винни недовольно манул рукой.
-Эх…ладно…налей мне коньяк тогда, а то совсем скучно что-то…Когда там у вас заседание?
-Через полчаса, - ответил член администрации, послушно наливая алкоголь в личную рюмку правителя города.
-Меня можете не ждать. Скажи, что я выступаю с инициативой по укреплению обороны города и выставления новых пулемётных точек по периметру. Чует моя жирная жопа, будет скоро что-то нехорошее.
-Я тоже это чувствую, - поморщил нос вошедший, подал сосуд Винни и спешно удалился.
Оставшись в одиночестве, Господин Страсть принялся медленно потягивать коньяк и наслаждаться новой жизнью.

***

Ужас Свалки внезапно захрипел, захрипел, задрожал в конвульсиях, и из его жвал потекла желчь вперемешку с розовой кровью. Грудная клетка твари мерзко хрустнула, стала медленно раздвигаться на две половины красными ладонями, до тех пор, пока не показался торс…
-Ферон?! – удивлённо вскрикнула Кристи и опустила руку с пулемётов. – Что за…
-О Мото-Нуй! – испуганно взвизгнул Роум и отвернулся. – Что это за чудовище?
-Это мой знакомый, Тоа Огня, но… - пыталась ответить Вортикс, всё ещё пребывая в шоке. – Что с тобой сталось? И…у тебя две руки?! Как?!
Когда Иное треснуло и распалось на две половины, Тоа демонстративно отряхнул плечи от розовой слизи и переступил через останки твари.
-Рад тебя видеть, Кристи, - произнёс он учтиво, после чего кинул более недоверчивый взгляд на маторана. – А это кто такой?
-Роум, мой спутник, - на автомате выдала девушка, медленно подходя к другу. – Слушай…а как…ты…это?
-А, небольшой секрет, - с хитрой ухмылкой протянул Ферон, и недолгое молчание воцарилось вокруг до тех пор, пока Тоа не вскинул руки в стороны. – Ну же, обними меня!
Вортикс уже было ломанулась к нему, как сразу же опомнилась и остановилась.
-Сначала вытри с себя это дерьмо, а затем можем наобниматься до смерти, - съязвила она и рассмеялась, а после неё хохотать стал и Ону-маторан.
И только Тоа воспринял эту шутку как личное оскорбление, но старался не выдать этого.
«Глупая девчонка! – думал он в ярости. – Да как она смеет называть великое благо и панацею от всех болезней столь неприлично и мерзко! Какой позор!»
Для вида Ферон всё же засмеялся, а затем вынужденно прервал столь радостный момент воссоединения.
-А чего вы тут делаете? – спросил он уже серьёзным тоном.
-Мы в Итарио идём к Драйсу…А… - отвечал Роум, как его резко перебила Кристи.
-Прерываю, но…Ферон! Как эо у тебя вышло? Ты куда-то исчез полгода назад, вылез из какой-то тварины, у тебя на месте рука и…
-О, в Итарио! – с улыбкой и хлопнув в ладоши оборвал девушку на полуслове Тоа и захохотал теперь сам. – Мда, ничего не меняется, верно? Ну, пропустим пару стаканчиков, а заодно я расскажу вам про свои злоключения, коих у меня было немного. А вы мне – про свои. Да и с Драйсом, великим творцом Свалки, перетереть охота! Ох, как же хорошо, что я с тобой встретился вновь, дорогая моя Кристи. Я жутко этому рад.
И Ферон пошёл вдоль той же долины мусора, маня рукой за собой Вортикс с её спутником.
-Странный этот твой Ферон, - прошептал Роум, силой наклонив её к себе.
-Не знаю… - ответила так же тихо девушка. – Но я ему доверяю. Ферон – хороший Тоа, он не один из этих мерзавцев из Сесил-Метру, как Валерия. Он мой друг.
«Да, Кристи, - думал Ферон тем временем. – Я лучше их, ведь и миссия моя праведна. Я всего лишь хочу уничтожить Господина Страсть, Большого Киканало и Дертокса – мои последние цели. И тогда, Свалка станет поистине великой, ибо придёт на неё Инфекция – дар свыше».

«…Я чувствовал себя бесполезным, когда находился рядом с этими могучими воинами, убивавшими врагов направо и налево, но я не унывал. Да, в бою от меня было мало проку, но в быту…В приготовлении еды и жилища мне не было равных, и все члены нашего скромного отряда самоубийц это признавали. Вечерами я играл на гитаре, и все меня слушали. Это были и просто мелодии, и песни о тяжёлой свалочной жизни, и баллады, и юмористические истории…В первую очередь, я творец, и только потом уже воин или убийца. Хотя, убийцей может быть кем угодно. Смотря, как убить. Выстрел из дробовика – удел путешественников и солдат, а уничтожить словом – это призвание настоящего художника. Художник может быть любым, я – художник, но рисовать больше предпочитаю словами. Художник может быть и маньяк – убийство тоже своего искусством. И так с любым ремеслом – во всём можно найти свою эстетику. Как итог, все мои напарники тоже художники, не осознавая этого, и из них нет лучшего – каждый работает в своей сфере. Но я – художник мысли, а значит, и слова. Порой, моя стезя важнее и гораздо сильнее любого оружия. Я всегда верил, что компромисса можно достичь и переговорами. В конце концов, не зря же я являюсь дипломатом нашего отряда и главным в любых переговорах – я прекрасно это умею делать…»
Драйс отвлёкся от тетради и приподнял голову вверх, коснувшись кончиком пера своей маски. Перебирать воспоминания в голове, преобразовывать их на новый лад, корректировать в литературном стиле и воспроизводить на бумагу было не самым лёгким трудом, и маторан всегда знал, на что идёт. Труд писателя так же важен, как и труд рабочего или добытчика еды – такой философии придерживался де-маторан. Да, по его мнению, писатель не должен быть убийцей, но мысль того, что это возможно, он не упускает. Несмотря на такие мысли в книге, свои убеждения он всё же не сменил, да и не особо хотел. Очень важно в этом мире не сломаться, не потерять себя. Драйс уже был однажды потерянным, встав не на ту дорогу, но во время одумался и сошёл с неё, чтобы окончательно не упасть в пучины ямы, куда он падал, и не стать таким же, как и большинство жителей Свалки, - озлобленным, нищим и слабым.
«Труд писателя сравним с трудом рабочего на заводах Ферролиса, - писал дальше Драйс с ухмылкой на маске. – но если рабочий «пашет» руками, то писатель – умом, и если рабочий ограничен силой, то писатель – лишь своим воображением. Можно судить, что фантазия гораздо сильнее физической силы, ведь без неё инженеры не построили те самоходки, что мы имеем сейчас. Поэтому, писатель должен обладать воображений, а следовательно и высоким интеллектом. Наверное, потому я и стал творцом слов – я умный».
-Нет, слишком высокомерно звучит – этому герою такое несвойственно, - тянул маторан задумчиво, но потом многозначительно промычал. – Хотя…почему несвойственно? Вполне может и такое произнести, судя по трём предыдущим главам…Так, это оставим и продолжим...

-Часто он так? – спросил Чедд у вошедшего в бар бухгалтера.
-Да, можем целый день просидеть без обеда и рюмочки бурдюка, - прошептал на ухо Вортиксу маторан. – Но не стоит думать, что он тут ничего не делает. Драйс пишет роман о Свалке! Вот как! Как я думаю, это его личная история, но…мне как-то немного насрать. Пока он платит мне, я буду слушать любую его дичь, что он втирает мне про свою книгу.
«И я почему-то не удивлён». – фыркнул у себя в голове Чедд и продолжил мыть полы в заведении, куда уже стал сходиться народ Итарио и просто путники.

***

Вечер в «Подвальчике Драйса» проходил так же, как и обычно: песни, лёгкий джаз, выпивка, история из глубин Свалки. По большей части это были мрачные рассказы в очень тусклом помещении, стены которого усеяны граффити, дым от травы до сих пор не выветрился, а мебель так и не починили. Сменилось лишь только одно – музыка. С клубных хитов острова это стала классика с барабанами, гитарой, пианино и саксофоном. Хозяин иногда сам играл на инструменте, когда никому не нужна была выпивка, но такое случалось крайне редко. Местный контингент постоянно пил здесь бурдюк, играл в карты, разговаривал, заводил знакомства и вершил тёмные сделки. Всё в Итарио пахло криминалом.
-…Тёмные улицы, где смерть за углом,
Деньги здесь крутятся, мы бродим вдвоём.
В руках пистолеты, нас так не возьмёшь!
Лишь джа-азо-о-ом…ты сердце моё…за-бе-рёшь… - пела га-маторанка, и пианино играло ей в такт, после которого прошёл недолгий проигрыш на саксофоне на низких нотах. Такая музыка расслабляла с долгой дороги, и посетители любили её. В конце концов, такой жанр музыки был самым популярным на острове не только ввиду его потенциальной доступности, но и за счёт мелодичной красоты своих представителей. Но, увы, это не скрашивало тёмные истории из глубин острова про то, как вымирают целые деревни, обрастая невесть откуда взявшимися красными стеблями, бутоны на которых выпускают странные споры, и целыми органическими коконами, где, кажется, что-то постоянно пульсирует. Некоторые истории повествуют о маторанах-каннибалов, одичавших от своего образа жизни, а другие – про лес на юге, ведь из некоторых поселений жители уходя в сторону таинственного свечения по ночам, чтобы больше никогда не вернуться домой. Один рассказ мрачнее другого. Говорят, что чаще стали видеть призраков, зовущих во тьме за собой, слышать пронзительный писк и видеть одинокий высокий силуэт, вместо кисти у которого целая гряда щупалец разной длины и толщины. Все понимали, что после смены режима в Сесил-Метру стало происходить нечто страшное и сверхъестественное, словно торговцы и их армия потревожили переворотом самых страшных демонов острова. Слухи слухами, но путешественники Свалки стали реже выходить в вылазки – боятся неизведанного, так резко активизировавшегося на каждом Плато, в каждой области Великой Мусорки.
Никто и не заметил, как в бар вошли трое: Вортикс-девушка, маторан в тяжёлых доспехах и Тоа, скрытый в коричневом плаще. Он понимал, что ему лучше вообще не появляться в этом месте, но нападок посетителей он не боялся вовсе. Что они смогут сделать против его чумы, которая, стоит только выпустить её наружу, уничтожит всё население Итарио за два-три дня.
-Говоришь, Драйс теперь заведует этим местечком? – усмехнулся Ферон, садясь за один грязный столик. – Надеюсь, здесь ныне разливают хороший бурдюк, а то полгода назад мне тамошний хозяин налил очень некачественную настойку вперемешку с чистящим средством.
-Нет, бурдюк здесь отменный, клянусь Мото-Нуем, - отвечал Роум, поправляя броню на животе. – Прежний хозяин мог напакостить, да, я его знал. Говорят, его…
-Сожгли, верно? – вмешалась Кристи с лукавым взглядом, направленным на Тоа. – Ферон…это ты же его убил, верно?
-Он меня чуть не отравил, как Дертокса, - возмутился воин в красном. – Благо, что тот хотя бы просто проблевался. Удивился, что он не сдох! А если бы я выпил той бурды четыре стакана, как тот старый хрен, м? Мы бы с вами не встретились…Всем должно воздаться за деяния свои по заслугам, Кристи. Неправильных надо наказывать, и очень жестоко. Я поступил правильно.
-Я наказываю, - начал Роум с наигранной серьёзной интонацией. – Жестоко наказываю.
Вортикс с матораном засмеялись, в то время, как Тоа наоборот насупился и злобно посмотрел на парочку.
-Ну, смейтесь-смейтесь, - заговорил он. – Придёт день, и ваш черёд настанет предстать пред судом высшим. Вот так.
-Мата-Нуи, Ферон, - протянула девушка с лёгкой улыбкой. – Когда это ты стал таким нудным? Не помню, чтобы ты таким сердитым ходил. И вообще, рассказывай давай, что за хрень у тебя с рукой, той тварью, где был…
-Конечно, - с прищуром протянул Тоа и чуть рассмеялся. – Помнишь, когда был штурм Итарио? Меня схватили и хотели доставить в Сесил-Метру, но дорога была чертовски плохой, и вышло так, что мы упали в небольшую расщелину. А там – ба! Маска Регенерации валялась! На мёртвом Тоа! Вот совпадение! Я себе руку и восстановил, вернул свою, потому что роднее, и решил изучить, куда же я упал. Ну, ничего интересного я не нашёл, стал выбираться, в общем. Увидел - много отрядов стало ходить туда-сюда, что-то там подгонять, тактику обсуждать, ну я и прятался в куче мусора…недели три, что ли? Охотился на мелких жуков и поглощал с них энергию…мерзкий у них вкус, но ладно…Потом, как захватили Сесил-Метру, так вздумал пойти туда, но потом передумал. Посчитал, что лучше побродить по Свалке, опыта набраться нового, с существами разными познакомиться. Вот так, Кристи. Я постиг просвещения духовного. Больше никакой жестокости и насилия…Правда, меня тварь какая-то проглотила, но я ж не сдаюсь. Увы, скрипя сердцем, пришлось её убить..Бедное животное.
-Что ж… - протянула Кристи, сменив выражение лица на удивлённое. – Спасибо за столь…захватывающую историю, Ферон. Она довольно…ммм..специфичная.
-Я и сам бы сильно удивился, услышав её из других уст и не увидев всех событий воочию. Ладно, где там Драйс? Пойду позову его.
Тоа Огня встал со стула и медленно поплёлся к барной стойке, и, когда он отошёл на достаточное расстояние от столика, Кристи прижалась к уху Роума и зашептала:
-Большего вранья я в жизни не слышала!
-Воистину, нелепейшая история! – тихо возмутился ону-маторан и легонько ударил кулаком по столику. – Либо он чего-то не хочет рассказывать, либо я – один из Великих.
-Согласна с тобой, - подозрительно глянув на Тоа, кивнула Вортикс и фыркнула. – Уверена на все 100%, он как-то связан с той тварью, и рука наверняка следствие контакта с ней. Не заметил, что на ней почти нет деталей, в отличие от другой. Я такие вещи хорошо подмечаю. У Ферона определённо органическая рука.
-Думаешь…это не твой друг вовсе? Ох! О, Мото-Нуй, что же это делается?
-Тише! – зашипела девушка. – Тише! Я…я не знаю. Но Ферон мой друг…он бы не стал меня обманывать, да и…незачем ему. Я не могла никак ему дорогу перейти, ведь толком ничего такого не делала. Доверяю ему.

Вскоре, Ферон подозвал парочку к стойке, за которой уже стоял уставший и еле двигающийся Драйс с искренне пофигистичным выражением маски и ленивыми телодвижениями.
-Зачем вы меня вытащили? – спрашивал маторан, чавкая. – Я же только главу писать начал…

***
-Так, завтра мы идём в Роббилис, - уверенно произнёс Вайрен, собирая в сумку. – Там мы закупимся едой, да и… - он подошёл к Кристи и прошептал ей на ухо. – У меня там ствол спрятан. Вот так. Поэтому, не бойся ничего. Нас не достанут.
-Ты в этом так уверен?! – воскликнула недовольно девушка, сорвав с волос розовую заколку и метнув её куда-то в стену. – Эти головорезы опасны, Вайрен! Тебя и убить могут, да и меня заодно! Если мы сдохнем, то это будет твоя вина!
-Аааргх! – прорычал громко и хватаясь за голову Вайреню, топая ногой. – Всё нормально будет, я сказал! У меня есть знакомые, они помогут нам! Ты не понимаешь, да? Все мозги тебе там вытрахали?
В номере дешёвой гостиницы с обшарпанными стенами и зловоньем из вентиляции повисло молчание, которое уже более неуверенно прервал парень.
-Ладно, ты это…накинь на себя что-нибудь приличнее, если найдёшь чего…А я нам за едой схожу, хотя…Не, оставлять тебя одну не хочется, мало ли что ещё…
-Спасибо, - внезапно перебила его девушка, не поднимая взгляд с пола. – Спасибо, что не стал меня насиловать, как остальные.
-Да, ничего, - махнув рукой и сначала не поняв, отозвался Вайрен и продолжил. – Мы останемся здесь до утра, а потом двинем на ближайшем Усаале подальше из Итарио.
«Чёрт, - думала Кристи, совершенно не слушая своего спасителя. –Не хочу ошибаться, не хочу! Но…Я доверяю ему. Кости Рахи, и откуда у меня это чувство? Вдруг, он меня бесплатно отодрать хочет и использовать в качестве рабыни? Внешность обманчива, да, он милый и добрый, но…он говорит слишком убедительно и искренне. Это будет неправильно, если я доверюсь ему…Чёрт, нет. Я хочу ему доверять, несмотря на то, что, возможно, он вынашивает какие планы на меня. Ладно, будь, что будет. Моя жизнь и так дерьмо. Терять особо и нечего».

-Ты знаешь, кого ты нанимаешь себе на службу? Безжалостного убийцу, ученицу самого Маэстро, мастера обращения со снайперской винтовкой и копьём, - произнесла спокойно Кремний, закинув свои стройные, но довольно сильные ноги на стол.
-Я прекрасно знаю о тебе, Вортикс, но деньги у меня, а поэтому обсудим твоё задание, - строго произнёс Ферон и деловито поправил куртку. – Я досконально изучил твоё досье, оно замечательное. Ко всему прочему, ты как-то работала на Сакстона, он был моим хорошим знакомым, но…Будешь ли ты верна миссии?
-Безусловно, Тоа. Иначе бы меня не порекомендовали тебе, верно? На моём счету более ста успешно выполненных заданий, и никто из работодателей пока не жаловался, между прочим. Так что мне непонятны твои сомнения.
-Хм… - многозначительно промычал Тоа Огня. – То есть, ты верна миссии, как была верна Большому Киканало?
-Верность миссии – это одно, - сухо отвечала Кремний, и лицо её стало более серьёзным. – А верность существам – это другое. Рассказывай про своё задание и оплату.

***

Кремний было не впервой проводить диверсии, но ей часто становилось смешно от того, как всё легко ей даётся. Скрытно проникать в деревни жителей Свалки, устанавливать там какие-то мелкие установки в виде коробок и детонировать их, находясь вне поселений. Но что-то было странное в этом задании. Во-первых, заказчик ни разу не вышел на связь с наёмницей, что её сильно настораживало. Он дал ей срок выполнения задания – две недели – и место, куда ей следует прибыть по выполнению – старое судно на Северо-Восточном Плато с дырявым дном и перенесённое с берега вглубь острова. Во-вторых, Ферон категорически запретил взрывать установки поблизости от Кремний, но это она ещё могла понять. Но следующее примечание – уходить сразу же и не оборачиваться – очень смущали девушку, как и розовый дым, появляющийся сразу после взрыва. «Ну, пока мне платят, всё нормально, - утешала себя Кремний. – Хотя этот Тоа какой-то странный. Интересно, чем ему насолили эти жители сёл?» Несмотря на то, что наёмница не привыкла задавать вопросы по заказу, именно этот контракт её гнёл её больше всего, заставлял задумываться о правильности действий и о том, всё ли в порядке с головой у её заказчика, но факт того, что ей уже дали половину платы авансом, отбрасывал все вопросы, и Кремний молча выполняла свою непыльную работёнку, даже сама не осознавая, что открывает новую страницу в истории Свалки - одну из самых страшных и коротких, но очень жестоких и кровавых.
Очередная деревня, ночь, ливень. Кремний едва слышно пробирается у мелкого забора, скрываясь во тьме. У крыльца одного дома тускло горит керосиновая лампа, и виден маленький маторанский силуэт. Согнув колени и спину, наёмница обошла дом, тихо перепрыгнула через забор, и едва слышное хлюпанье раздалось под её ногами. Затем, она достала из походной сумки самодельную установку в виде коробки, которая обвита множеством странных очень мягких проводов, что так же смущало девушку, но всё же она тихо прокралась к импровизированному центру деревни, аккуратно поставила коробку и спешно удалилась за одну мусорную кучу. После этого она подорвала её метким выстрелом из своей верной снайперской винтовки «Афина», некогда созданная одним народным умельцем, и двинула в следующий пункт, что отмечен на карте. Для этого наёмнице пришлось прикрыть её своим дождевиком, который у неё был ещё со времён войн на Заказе и надеваемый в случае шторма при движении в море.
-Этот Ферон… - цокнула Кремний недовольно и попыталась получше закрыть карту от дождя. – Кости Рахи, ничего ж не видно! Темень! Так…надо найти укрытие и дождаться утра. Потом, двину в Крепость или Итарио – надо расслабиться.
Вортикс убрала карту в сумку, поправила капюшон и осмотрелась в поисках удобной кучи для создания лежбища. Нередко путникам приходилась ночевать где угодно, но, так как часто бывает, что домов поблизости не оказывается, им приходится обустраивать место ночлега в горах мусора. Такие убежища не славятся надёжностью, их легко обнаружить диким Рахи и бандитами, если внутри горит свет, но они хоть как-то защищают от извечного дождя, сырости и таинственных сил, таящихся в ночи и тумане.
Кремний подвинула пару балок, натянула на самодельную наверху рваный брезент, сделала импровизированный тоннель наружу и разожгла какой-никакой костёр из более-менее сухой бумаги и протодермиса. Такое пламя горело пусть и недолго, ввиду влажности материалов, зато Вортикс хоть как-то согрелась и смогла обдумать планы на следующий день. Осталось пять дней до того, как она встретится с заказчиком, а наёмница уже почти всё сделала.
-Тут что-то не чисто, - буркнула она себе под нос, укутываясь в плащ и наблюдая за едва заметным дымком от потухшего костра. – Явно не чисто…

***

-Пригнись! – рявкнул Вайрен, усаживая Кристи резким движением руки за плечо за ящик и сам же спешно приседая. – У, твари. Метко стреляют, кости Рахи!
Вортикс вставил дробь в ружьё и, особо не целясь и едва выглянув из укрытия, сделал выстрел наобум, в расчёте напугать противника. Или хотя бы ранить.
-Сколько их там? – спросила девушка и попыталась выглянуть из за ящика, но рука парня вновь одёрнула её.
-Пятер-шестеро, - фыркнул он и снова выглянул, чтобы выстрелить. – Эти бугаи неплохо обращаются с револьверами.
-Конечно, он же охранники борделя, чёрт побери! – вскрикнул недовольно Кристи и схмурилась. – Дай сюда ружьё, мужчинка. Сейчас я покажу, как стрелять надо.
Вортикс попыталсь вырвать у Вайрена ружьё, но тот лишь ударил ей по рукам прямой кистью и что-то прошипел себе под нос, после чего продолжил стрелять.
Он зашёл к ней в комнату, отдав почти все свои деньги за её услуги. Да, у Вайрена выдался сегодня дерьмовый день, его сегодня чуть не убили вовсе, требовалась разрядка…И тут, он встретил её. Забитую, испуганную и даже побитую Вортикс, сидящую на двуспальной кровати и игриво поманивающей его своей ножкой. Она улыбалась, но улыбка её была неискренна – губы явно дрожали, а на верхней всё ещё были следы застывшей крови. Судя по её изнеможённому состоянию, её только что били, а по запаху – ещё и использовали. Он сразу понял, что должен её вытащить – ему стало очень жалко её, свою соплеменницу по имени Кристи…Вайрену удалось задушить охранника и отобрать его ружьё, хоть и получил ударом прикладом в челюсть. Ещё бы чуть-чуть, и он мёртв, но эта девушка, которую он захотел спасти, вытащить из этого ада, отвлекла бугая на себя, что дало время Вортиксу очухаться и наброситься на охранника сзади. Вайрен чувствовал, как трескаются стальные позвонки шеи амбала, как кровь стекает из дыр, образованных его коготками, и испытывал от этого эйфорию. Кристи и её спаситель вышли из борделя через чёрный выход, но там, неподалёку от двери, их встретила охрана, решившая устроить перекур.
Одним выстрелом ружья Вайрену всё же удалось попасть в охранника, что можно было понять по его хрипу. Похоже, дробь прошла в горло, но, раз охранник умер не сразу, его задело в тело.
-Они приближаются? – спросила Кристи вновь испуганным тихим голосом.
-Похоже на то, - коротко ответил Вортикс и цокнул. – Я пуст.
Недолго думая, девушка набросилась на него с поцелуям, и от неожиданности Вайрен вскрикнул и громко замычал, но Кристи прислонила палец к его губам и прошептала на ухо.
-Сиди тихо. У меня есть идея…

***

«Я часто думаю о том, как бы сложились наши истории, исключи из них какой-нибудь, даже самый незначительный момент. Так, не встреть я однажды одного Тоа, я бы остался гнить в деревни, где процветали нищета и каннибализм. Или, не останься я в Итарио, я бы наверняка где-нибудь бомжевал, как раньше. Жизнь – непредсказуемая штука, но мне это даже нравится. Бывают взлёты, а бывают и падения, и это неплохо, потому что я думаю, что знать своё будущее гораздо страшнее, нежели испытывать трудности в настоящем. Если ты знаешь будущее, то знаешь о себе всё. И какой смысл тогда жить, если тебе всё известно? Лучше так, не заглядывать вперёд, но и на прошлое не оборачиваться. Но иногда можно. Чуть-чуть. Совсем на немного. Можно повоображать или вспомнить славные деньки, как я это делаю сейчас.»
Драйс с улыбкой на маске писал дальше и дальше. Слова лились бурной рекой, разбивающей камни творческого кризиса своим потоком вдохновения. Маторан писал сейчас душой – она руководила его мыслями, которые всего лишь собирали все его тёплые чувства в определённую схему грациозности слога с определённой смысловой нагрузкой. Хозяин бара больше предпочитал писать, нежели заниматься бизнесом, но понимал, что без своего заведения ему не прожить. Да и, уборщика нашёл – это неплохо.
Но резкий возглас, знакомый до боли в ушах. Драйса прервали, но он не был от этого зол, нет. По его спине предательски пробежали мурашки. Но надо было сыграть спокойствие – тут много людей, ему нельзя бить лицом в грязь и орать от счастья. Можно ещё добавить ненаигранную усталость от постоянного времяпрепровождения за столом.
Он встал со стула и вышел к стойке, у которой уже стоял, оперевшись, Ферон.
-Полгода, - сдерживая эмоции, начал маторан. – Где ты был?
-Я потом расскажу, мой юный друг. Смотрю, ты уже неплохо поднялся. Как раз то заведение, где мы отдыхали некогда.
-И где таинственно исчез хозяин, - завершил за него устало Драйс. – Ладно, ты один?
-Нет, там Кристи и её друг. Я сейчас их позову, - проговорил Тоа и чуть рассмеялся, после чего махнул Вортикс и Роуму.
-Зачем вы меня вытащили? – спрашивал Драйс, чавкая. – Я же только главу писать начал…
-Мы принесли тебе то, ради чего ты так изнывался, - фыркнула девушка и протянула книгу маторану.
Глаза писателя загорелись, он не мог поверить, что это всё наяву! Дневник одного из первопрохдцев острова! У него! В руках! От такого счастья он чуть не завизжал, но он пытался держаться.
-Так… - сдерживаясь, чтобы не взорваться, протянул он. – Это…всё меняет…Шикарно! Так, идём ко мне. Мы выпьем первоклассного коньяка, из самого Сесил-Метру!
Теперь, огонёк зажёгся и в глазах Ферона. Но, в отличие от маторана, он вовсе не выдал эмоций.
«Ладно, это оставим на потом, - произнёс в голове Тоа Огня. – Мне нужно знать всё о Сесил-Метру: оборона, карта города, правительство, жители, ресурсы. Одна революция прогремела…Настало время новой. Но в этот раз я не допущу ошибок торговцев…Никаких компромиссов».

***

-Вызывали, Господин Страсть? – произнёс ону-маторан с чёрной повязкой на глаз. – Я Горец, если не помните…
-Да-да, садись уже. Что так долго? – приступил сразу к делу жирный Вортикс и указал толстой рукой на скромный стульчик для гостя.
-Небольшие трудности в дороге. На нас напали жители одной деревни, и…
-Без подробностей, - оборвал его жестом Винни и продолжил сам. – У меня есть идея насчёт инфраструктуры города…Но, можно сказать, она связана не только с городом… И мне нужно знать, сможем ли мы её реализовать.
-Я вас внимательно слушаю.
-Видишь ли, на острове очень остра проблема сообщений между населёнными пунктами, в частности, наблюдается сложность в перевозке товаров и материалов из Итарио, Ферролиса, в общем, понимаешь меня…У меня возникла идея: создать сеть тоннелей, чтобы организовать там транспорт. Возьмём за основу вагонетки и наши самоходки, так как там сильный двигатель. Это ускорит товарообмен и уменьшит денежные растраты…нужно будет меньше перевозчиков. Транспорт с грузом в кабине. Тоннели соединят Ферролис, Сесил-Метру и Итарио. И я хочу знать, возможно ли это?
Горец немного замялся и нервно посмеялся. Он был серьёзно озадачен и очень удивлён проектом правителя города.
-Я…понимаю, что на поверхности такое не стоит делать…Постройка такой сети займёт очень много времени и средств…
-Мы готовы в это вложиться, - заявил уверенно Винни, поправляя живот. – Приобрести двигатели уже не составляет труда, как и создание таких машин.
-Но их надо будет как-то перевезти сюда!
-Мы сделаем три станции, где будут находиться эти машины. Сначала, мы сделаем тоннели. И мне нужно, чтобы вы нашли мне рабочих. Проект вам предоставят через неделю. У меня на примете есть один инженер, он уже начинает разрабатывать чертежи вагонов и рельс. Как он закончит – будет готов и подробный план системы с диаметром и длинами тоннелей. Вам предоставят материалы для работы в ущельях между разными Плато. А…Вопрос цены! Конечно! Мы заплатим вам МИЛЛИОН виджетов за это. Согласен на такое?
Руки маторана задрожали, а в глазах стал читаться азарт.
-Я в деле, Господин Страсть, - ответил он с улыбкой на маске.
-Чудно.