-Проверка систем корабля. Ожидание отклика отсеков.
-Медицинский отсек-системы в порядке, к прыжку готовы.
-Грузовой отсек-системы в порядке, груз закреплен, к прыжку готовы.
-Жилые отсеки-Незадействованный в прыжке персонал находиться в стазисных ваннах, системы в порядке, кроме ванны №18, отчет передан ремонтной команде, Ремонт будет осуществлен после прыжка, к прыжку, в остальном, готовы.
-Двигательный отсек-проверка выявила мелкую поломку двигателя БЛ-2, прыжку не помешает, однако запрашиваем отсрочку на 3 часа.
-Двигательный отсек, принято, возможно ли провести ремонт после прыжка?
-Возможно, если он останется в том-же состоянии, что и сейчас, но после прыжка все может стать хуже. Извини , Дом, я предпочитаю не рисковать.
-Принято. Оставаясь в этих системах, мы, правда, тоже рискуем, но я даю отсрочку.
Капитан звездного грузовика "Мерхун" Доминик Ноддис устало откинулся в кресле. Это был человек лет пятидесяти, небольшого роста и слегка полный. Несмотря на отнюдь не большой возраст все его лицо было испещрено мелкими морщинками, а шевелюра, которую он прятал под фуражкой, уже поседела. Возможно это следствие молодости, проведенной в боях, или тяжелой нервной работы. Он и сам этого не знал. Казалось-бы в чем нервность работы капитаном звездного грузовика, перевозившего обычную руду? А вы попробуйте поделать это на старой, разваливающийсе посудине, да еще и в Дальних системах, наполненных различным сбродом, вроде пиратов и контрабандистов.Однако Доминик любил свою работу и, несмотря на огромное количество предложений о планетарной работе, продолжал летать.
-Спущусь я пока в двигательный. Мэтт, о всех изменениях на радаре докладывать немедленно. Помощник в ответ коротко козырнул.Капитан встал на транспортную платформу и указал пункт назначения.
-Ваш пропуск?-холодный металлический голос Теча-искусственного разума корабля раздался из небольшого динамика в стене.Капитан послушно вставил карту доступа в щель.-В двигательном отсеке запрещено находиться без скафандра защиты класса ВКСIII.Ваш личный скафандр активирован.
-Спасибо Теч.-Платформа остановилась перед шлюзом в грузовой отсек. Один из шкафов для хранения скафандров светился и показывал готовность к работе.Доминик показал камере свой пропуск и вошел в шкаф.Система одевания скафандра была полностью автоматизирована и уже через полминуты капитан вышел из шкафа и по дороге надевая шлем, направился к шлюзу.
На обратной стороне его уже ждал Мик Дероуз, инженер, офицер ответственный за двигательный отсек отсек, и хороший друг капитана.
-Ну, что тут Мик? Каковы проблемы?
-Да так, как я уже тебе говорил проблема в одном из боковых двигателей. Три часа, это я конечно перестраховался, но скоро все исправим.
-Отлично. А то плохое у меня предчувствие...

Он уже видит их... Как беспечно-висеть здесь, на окраине системы и спокойно заниматься ремонтом... Смешно... Он подлетел почти вплотную... Его и этот транспорт разделяли всего пара сотен километров... Но вот уже его глаза направлены в собственное нутро, в десантную... Вас'код десанта Унв'Хром со спокойствием посмотрел на его глаз и подтвердил готовность... Что-ж... Он снял маскировку и остаток пути продолжил в открытую-пусть видят свою смерть...

-Капитан, возле нас, на девять часов выпрыгнул корабль!-Взволнованный голос Мэтта раздался в наушниках скафандра.-Не могу определить тип!
-Черт, знал-же что добром не кончиться.- капитан, весьма быстро для человека его комплекции, побежал к платформе, на бегу вновь связываясь с Миком- Быстро сворачивай работы и активируй прыжковый, я не собираюсь сдаваться пиратам!
Не снимая скафандр он ворвался на мостик.
-Готовность к прыжку!- даже не снимая шлем он сел в капитанское кресло и запросил у Теча изображение внешних камер.
-Черт...Это они...-прохрипел капитан-Страйтеры.-он никогда не забудет эти хищные обводы их кораблей. Он встречался с ними всего однажды, еще во время его службы в армии. Во время того сражения, даже не сражения, а побоища, всего два таких корабля уничтожили три превосходящих их по всем пораметрам крейсеров и бесчисленное множество кораблей сопровождения. Что бы уйти от такого врага потребуется выложиться на максимум-страйтеры превосходные пилоты, так как пилот и корабль составляют собой единое целое, и страйтер чувствует корабль как себя самого.
-Включить кинетические щиты! Да мне плевать что они сгорят во время прыжка, выполнять!!-кричал Доминик.
От корабля страйтеров отделились три модуля и начали обстреливать транспорт с разных сторон.
-Щиты не смогут так долго выдерживать огонь с разных сторон! -воскликнул Мэтт-Быстрее!-торопил он навигатора.
-Ты предпочитаешь, чтобы мы зажарились в звезде?-Навигатор был крайне спокоен-Жди.
Основной корабль выстрелил в транспортник пятью большими торпедами.Они легко прошли через ослабленные щиты, и, торпеды, а главное их содержимое, врезались в корабль.

-Поврежден корпус грузового отсека, разгерметизация боксов 2,4,6. Ремонт текущими средствами невозможен.
-Повреждены жилые палубы П-1 и П-2. Разгерметизированные каюты заблокированы-Сообщения о повреждениях одно за другим выводились на капитанский дисплей.
Кинетические щиты отказали, и теперь единственное, что их защищало-это толстые борта транспорта.Капитан лихорадочно думал о последующих действиях.Как бывшему командиру боевого корабля, ему не раз приходилось принимать тяжелые решения. И он сделал свой выбор.
-Включить внешние прыжковые экраны! Заблокировать и экранировать поврежденные боксы и палубы! Мы прыгаем.
-Но выжившие...-начал Мэтт. Доминк резко прервал его-Если мы не изолируем их, то сгорим все!
-Экраны подняты, отсеки изолированы. Готовы к прыжку-бесстрастно сказал Теч.
Корабль окутался фолетовым свечением. Ярко засветился прыжковый двигатель.Корабль стал разгоняться все больше и больше, и, наконец, оставив за собой след искажений, прыгнул, растворяясь в свете экранов.

Глупые шахтеры... Неужели вы думали что сможете скрыться от него с помощью простого прыжка?... Даже за сотни единиц он видит вас также хорошо как и раньше... Его глаза уже внутри вас... Ваш прыжок-лишь секундная отсрочка неизбежного... А может, вы думаете, что Основных системах он вас не тронет? Вы забыли с кем имеете дело... Ему плевать на ваши примитивные потуги защиты... Он следует за вами...

-Экраны выдержали, прыжок завершен. Местонахождение - система Каятр 3. Ближайшая жилая станция-"Краусен". Координаты... Повреждения корпуса в жилых палубах П-1 и П-2, а также грузовых боксах 2,4,6. Послать запрос ремонтникам станции?-Множество отчетов приходило на капитанский дисплей.Несмотря на удачный побег из под огня, капитан и не думал расслабляться. От такого противника можно ожидать чего угодно. Необходимо как можно быстрее перейти под защиту орудий станции.
-Теч, пошли еще запрос на пару охранных кораблей.
-Сделано. Ожидаемое время контакта 15 минут.
Капитан устало откинулся в кресле. Он так и не успел снять скафандр. "Необходимо проверить отсеки.Страйтеры могли многое повредить за те несколько секунд без кинетических щитов.
-Теч, полная диагностика корабля отчет мне на дисплей.
-Принято...-не успел компьютер договорить, как по внутренней связи пришло сообщение из двигательного:
-Дом, у нас тут какая-то хрень ломиться из изолированных отсеков! Я раздал ребятам резаки, но если эта штука пережила прыжок вне корабля мы не продержимся!
-Черт, похоже в торпедах был десант... А может и не было торпед... Черт!
Доминик подцепил магнитными кончиками пальцев перчатки одну из настенных панелей. За ней оказалась небольшая ниша, в которой лежала старая винтовка десанта.Капитан Взял винтовку, зарядил в нее один из небольших, светящихся магазинов, и, заблокировав дверь на мостик, взял оружие на изготовку.
-Капитан, вы думаете что они направятся к мостику? Ведь если они войдут, то разгерметизируют отсек и мы погибнем, а кроме нас Теч не будет никого слушать!-Мэтт явно был очень взволнован происходящим. Он никогда непринимал участие в реальных боевых конфликтов, ну кроме пары стычек с пиратами-И что это за винтовка? Я таких никогда не видел.
-Их перестали выпускать лет двадцать назад. Одним выстрелом рвет человека в скафандре на куски. И ты забываешь с кем мы имеем дело. Страйтеры-воплощение технологий. Вся наша техника подвластна им.-Доминик вывел на основной дисплей изображение с камер двигательного отсека. Группа техников вооруженных пистолетами и резаками обстреливали высокое гуманоидное существо в черной броне.Страйтер шел медленно, словно не замечая град выстрелов обрушившихся на него.Пули рикошетили от его брони, а лучи отражались от ее зеркальных поверхностей, которые постепенно покрывали всю броню.Страйтер выглядел как робот, но был живым существом.
Внезапно он вытянул руку, и притянул одного из техников в скафандре. Из другой руки высунулось короткое лезвие и Страйтер начал вскрывать неудачливого техника.Остальные, ошарашенные подобным действием, даже прекратили огонь. В этот момент из вентиляционного люка позади группы техников выпрыгнуло другое существо, на этот раз в кроваво-красной руке, и, выпустив из каждой руки по длинному лезвию, начало кружиться разрубая неуспевших среагировать техников пополам.Вскоре весь пол отсека покрывали кровавые ошметки.
-О боже...-только и смог сказать Навигатор. Мэтта вырвало.Да, и капитану было нехорошо.
Внезапно за дверью послышился глухой удар.Капитан отошел подальше о нее и снял винтовку с предохранителя.
-Наденьте маски.Не погибните от удушья-бросил Капитан Мэтту с Навигатором. Но зря-они уже надели их.
Тонкое лезвие прошло сквозь дверь.Еще одно, и еще. Воздух со свистом уходил через дыры.Крючья прошли в эти щели, и дверь начала выгибаться в сторону коридора.
Как только дверь с шумом вылетела из пазов, капитан дал очередь в образовавшийся проем.Выходящий воздух заставил все незакрепленные предметы полететь туда же но магнитные ботинки капитана удержали его на месте. Навигатору повезло меньше-его засосало в коридор. Мэтт корчился в муках-Разница давления раздирала его изнутри.Похоже, что коридор гдето поврежден и сообщается с открытым космосом-уж больно быстро вышел воздух.
В проеме показался силуэт Страйтера в черной броне.Капитан снова выстрелил из винтовки. Все-таки она казалась в разы мощнее тех пистолетов и резаков-во множестве мест Страйтера пробило насквозь, вся его левая рука превратилась в месиво.Но это его не остановило. Одним шагом он подошел к капитану и проткнул его правым лезвием.
-Прими... поражение.
-И ты... тоже...-прохрипел Доминик, последним усилием воли поднял винтовку и выстрелом снес твари голову.

Унв'Хром зашел на мостик. На полу валялись останки человека, наверное коммандера этого корабля.Рядом лежало тело Унв'Нага. Его голова лежала в другой стороне отсека. Страйтер подошел к телу сородича и проверил показатели-ничего, жить будет.Правда, плохо жить.Кому нужен Страйтер-калека?
Унв'Хром подошел к панели управления и парой манипуляций, заставил транспорт разгружаться прямо в космос, где руду собирал уже выпрыгнувший Арх'Шиит.

-Центр видим корабль. Множество повреждений, грузовой отсек открыт, руда висит рядом. На сигналы не отвечает. Рядом следы прыжка. Запрашиваем высадку.
-Принято. Высадку разрешаем.



Когда-то, очень давно, система звезды Саттера являлась столицей империи, занимавшей большую часть исследованного пространства нашей галактики. Вся поверхность Столичной планеты был покрыта городами и фабриками, остальные - же три планеты системы являлись газовыми гигантами и для жилья непригодными. А еще раньше планета представляла собой рай для шахтера и металлурга - в недрах планеты находилось огромное количество различных руд. Но пришли Они. Древние. Архосы.
Они были учеными, экспериментаторами. И они провели эксперимент - взяли несколько местных животных, и изменили их, превратив в механизмы, растущие и размножающиеся за счет поглощения металлов. А потом Архосы улетели. Но их творения остались.
Сейчас Столичной планеты не существовало. Все, что от нее осталось- пояс астероидов висящих на прежней орбите планеты. И, тем не менее Срайтеры оставались здесь. Огромная станция, некогда боевая, одна из немногих оставшихся от огромного флота. Сейчас она пряталась за одним из крупных астероидов, и представляла собой крайне жалкое зрелище - множественные пробоины в корпусе, наспех заделанные пластиковыми заплатами, снятые орудия, не хватает одного двигателя... Но, тем не менее, это была крупнейшая колония страйтеров в галактике.

-Арх'Шиит прибывает... Руда захвачена... Это было... Необычно.
-Мое почтение. Мы уже видим Вас. Вармастер ждет экипаж у себя.
-Он и экипаж будут там не раньше, чем разгрузят руду... Он не доверит разгрузку столь ценного... Груза... Каким-то Унв' или, что еще хуже, Атт'!
-Мы передадим это Вас'Мету.
Фем'Кша прервала контакт с пилотом "Захватчика". Как ей надоела эта тупая работа! Пилоты считали себя высшими существами и всем своим видом показывали свое презрение к остальным жителям станции. Она откинулась в кресле. Особенно этот Арх'! И еще эта привычка говорить о себе в третьем лице! Это очень путает... Однажды при докладе Вармастеру она спутала одного из десантной команды и пилота - того самого, Арх'Шиита! Как же ей тогда досталось - На площади перед всем населением станции, Пилот лично, оторвал ей левую руку. Рука, кстати, так до сих пор и не отросла до конца - а ведь прошло больше трех циклов!
На пульте заморгал красный сигнал. О, Архосы! С этими мыслями она совсем забыла отправить приказ об открытии створок на нижние палубы!
-Я приношу свои извинения, о почтенный Арх'Шиит! Створки сейчас будут открыты...
-Ему не нужны твои извинения... Ты хоть понимаешь сколько энергии мы потеряем за это время! Назови себя...
-Фем'Кша, прос...
-Похоже, урок прошел зря... Жаль...
О Архосы! Надо срочно послать Атт'Гаспа, к Арх'Расу, распределителю, с новостью о прибытии "Захватчика" с рудой. Он ведь не знает! Этот старик не признавал никаких видов связи. Если он не узнает вовремя, до достанеться не только от пилота, но и от Распределителя. Таково правосудие Страйтеров. Каждый волен вызвать обидчика из своей касты на дуэль, на которой запрещено лишь убивать и лишать возможности делать назначенную работу, а с членом нижестоящей касты можно делать все что хочешь и тот не имеет права ответить. запрещено, опять-же, лишь убивать. Следовательно высшие касты-Вас' и Арх'-были вольны делать что угодно.
-Эй Гасп! Подойди!- Невысокий Страйтер в темно-зеленой броне подошел, нет, даже подбежал к ней. Она набросала короткое сообщение на листке пластика и отдала ему.
-Отнесешь это Арх'Расу. И побыстрей!- Помощник кивнул и быстро удалился из комнаты. Она дождалась пока он уйдет, закрыла дверь и, сев в глубокое кресло стала усиленно думать о ослаблении соединений конечностей - Пилот очень любил отрывать их при наказании, которое ее непременно настигнет.

Гасп очень не хотел расстраивать свою начальницу, поэтому как можно скорее отправился на нижние палубы к Печам. Печи модуль прикрепленный к станции уже тогда, когда она стала жилой. Это был очень компактный перерабатывающий комплекс. Именно там и была комната распределяющего, к которому его послала Фем'Кша. Он не хотел ее растроить, нет-нет! Поэтому он выбрал самый короткий путь-через доки. Этот огромный ангар сейчас практически не использовался по назначению-у колонии остался всего десяток истребителей и два "Захватчика". Остальная часть доков была перестроена под жилые помещения, хранилища или фермы. К одному из доков и были пристроены Печи. Конечно, можно было отправиться по транспортному туннелю, но это заняло бы гораздо больше времени.
На лифте он спустился в основной док, но там как-раз прибывал тот корабль, из-за которого его и послали сюда. Его отказывались пускать дольше, пока не закончиться стыковка-он мог помешать рабочим. Глупый-глупый Гасп! Он ругал себя, бился головой о стенку! Ведь теперь он опоздает и подведет Фем'Кшу! Пара рабочих схватили его, что-бы он не разбил себе череп о стену-так сильно он бился в нее. Правда, они больше они волновались за стену-им ведь чинить. Сначала он начал вырываться, но потом прекратил. Рабочие ослабили хватку, но он этого и ждал - резко дернулся и побежал в сторону мостов над доком, чтобы перейти, точнее перебежать на другую сторону, где находился шлюз к печам.
-Стой! Там же сейчас крепить будут!-Крикнул один из рабочих, но это не остановило Гаспа- того двигала лишь одна цель-доставить послание.
Пневматические клешни-крепления сомкнулись на корабле как раз под тем местом где пробегал Страйтер. Выброс разогретого пара обдал его с ногдо головы. Механические компоненты не должны были от этого пострадать, но из-за несовершенства брони Гаспа пар прошел сквозь внешние покрытия и, судя по тому как он скорчился на решетчатом полу моста, обварил органику.
-Кретин,-В сердцах сказал рабочий и пошел стаскивать его с опасного места.

-Я на мостике. Все разгромлено. Дверь отсутствует.Вижу тело в скафандре.
-Осмотреть.
-Кажется, капитан этого судна. Его что-то проткнуло, но защитные панели сработали... Подождите, кажется он жив! Немедленно медиков сюда!

Пассажирские створки "Захватчика" открылись, и вся десантная команда вышла из корабля. Первыми вышли Хром и Вас'Шог, неся изувеченного Унв'Нага, следом вышли пара Атт', и только потом, с явной неохотой, корабль покинул пилот. Этот представитель касты Арх', немного отличался от других страйтеров - Он был гораздо выше их, обладал панцирем с шипами, растущим из спины, вместо руки у него было орудие, которое также выполняло дополнительного функции коннектора с системами корабля, а тело было сильно деформировано, для большего контроля над кораблем - под броней прятались сотни коннекторов, соединяющихся с системами корабля. На базе было всего четверо представителей его касты. Арх' отличались от других каст - никто не рождался таким, но любой страйтер, кроме Фем', через четыреста лет жизни мог совершить перевоплощение в представителя данной, высшей касты. Но этот процесс требовал огромного количества энергии, да и переживали его очень не многие.Взамен они получали улучшенные по всем параметрам тело и разум, а также способность контролировать модификации с необычайной точностью.
-Разгрузите мелочь...- почти прошептал пилот. Его голос был очень странный - создавалось впечатление, что говорит целый хор голосов.
Рабочие, Атт' конечно-же, отправились внутрь корабля забирать всякие мелкие трофеи - они просто не могли не повиноваться.

На площади их встречало почти все население станции - здесь были и красные Вас', и черные Унв', и даже несколько зеленых Фем' вышли из своих комнат. А уж о куче Атт', снующих туда-сюда по всей площади, говорить не приходилось. Страйтер принадлежал касте от рождения и его будущая работа во многом определялась кастой. Вас' - воины и пилоты, Унв'-универсальные рабочие, также неплохо подходившие на роль воинов. Атт' - грязная и простая работа, они хуже всего владели модификациями, Фем'-женская каста. Последних на станции было крайне мало единственная матка живущая на станции в основном откладывала личинки мужского пола.
В центре площади, на помосте, стоял Вармастер Вас'Мет.
-Что-ж, я могу вас поздравить... Этой руды хватит нам на некоторое время. Однако...-Вармастер ударил коротким хвостом по помосту. Вся площадь немедленно затихла.-Однако техник отряда, Унв'Наг, получил серьезные повреждения. Это недостойно Страйтера - чуть не погибнуть от руки человека. Человека!-Он грозно взглянул на изувеченное тело. Наг казался мертвым, но на самом деле он прекрасно слышал Вармастера и понимал в чем его обвиняют.-Мы дадим тебе металл для восстановления, но ты отстраняешься от полетов на неопределенное время, и назначаешься командиром ремонтной бригады №6. На этом все. Хром, Шеог вас хотел видеть Старейший.
Вармастер ушел с площади, названные также отправились к выходу. Площадь постепенно опустела, и лишь тело Нага лежало у помоста. Наконец к нему подошел какой-то рабочий и понес к Распределителю.

-Как вы себя чувствуйте, мистер... Ноддис, правильно?
-Паршиво-Доминик закашлялся-Где я и с кем говорю?
-Вы в медблоке станции "Краусен". А я офицер службы безопасности станции. Я понимаю, вы наверно сейчас хотите видеть врача, но...
-Нет, как раз их я видеть не хочу. Я им благодарен, что зашили меня, но болье я их терпеть не хочу. Ненавижу врачей.
-Боюсь вам придется провести здесь не меньше месяца. Так вот... я хотел-бы задать вам несколько вопросов.
-Черт... Слушай, офицер, а ты не мог бы говорить со мной лично, а не наблюдая из за того зеркала? Я тебе что, совсем тупой-Доминик снова закашлялся.
-Но я на другом конце станции у себя в кабинете...
"Чертов параноик. Насмотрелся всяких детективов..." - обругал себя капитан- Так чего вы хотели?
-Доминик, это ведь были не просто пираты, так? Пираты не преследуют после прыжка.
-Да. Черт я до сих пор не верю, что все это произошло... Это были Они. Страйтеры.
Тем временем за дверью один из врачей уже нашел себе способ заработать...