Прошел месяц с тех пор, как Юстина сумела продать кольцо с бриллиантом, ловко выкраденное у госпожи Мадонны. Ничего скверного в своем поступке девочка не находила. В условиях жестокого мира каждый выживает как может. Совесть не донимала ее возмущенными криками, ведь, знала она, и богатеи, вроде банкира и госпожи Мадонны, также не испытывают душевных мук, транжиря деньги на дорогие безделушки, вроде того самого кольца, и закрывая при этом глаза на беды обездоленных, таких как Юстина и ее друзья. Кроме того, Юстина часто слышала от старого разбойника Кензо, иногда подкармливающего бездомных детей, что все богачи – воры. А раз так, то нет ничего плохого в том, чтобы вернуть народу то, что ему принадлежит по праву. Минус на минус дает плюс – утверждал старый Кензо. Юстине нравился ход мыслей разбойника.
Вырученные от продажи кольца деньги Юстина поделила между друзьями. Свою долю получил и Кензо, который согласился взять на себя все заботы о поиске покупателя, ведь у двенадцатилетней Юстины не могло быть нужных связей на черном рынке.
Так или иначе, дети получили деньги, и теперь каждый из них мог купить себе то, о чем до того дня способен был только мечтать. Малыш Томми, например, приобрел себе трехколесный велосипед. Айко, самая старшая из их компании, купила себе красивое платье. Артур, который, к слову, не умел читать, приобрел большую энциклопедию и по целым дням разглядывал картинки. Ну а рыжий Иван купил множество головных уборов, чтобы прятать свою рыжесть, которая почему-то смущала его.
Юстина была немало удивлена. Ее друзья легко распрощались с деньгами. А ведь вполне может случиться, что более никогда в жизни им не удастся подержать в руках такую сумму. Собственную долю Юстина долго не расходовала. Не потому, что ей ничего не хотелось. Скорее наоборот, девочка желала слишком многого и не могла выбрать что-то одно.
Каждый день, ежели стояла хорошая погода, она отправлялась на прогулку и разглядывала на витринах всех попадающихся по пути магазинов разные вещи. Это были красивые платья, которые сделали бы ее похожей на принцессу; блестящие заколки для ее длинных черных волос; игрушки, с которыми можно весело проводить время; а еще ей страшно хотелось купить себе набор для рисования, бинокль, фотоаппарат и большого плюшевого мишку.
Вскоре Юстина узнала особое свойство денег. Чем дольше она мешкала в своем выборе, тем быстрее таяли ее сбережения. Ведь иногда девочка просто не могла противиться желанию отведать сладкую булочку или выпить холодной газировки в особо жаркий летний день. И так как сумма изначально казалась неимоверно большой, она ни в чем себе не отказывала. Когда же Юстина удосужилась пересчитать здорово исхудавшую пачку купюр, недоумению ее не было предела. К девочке медленно пришло осознание: или она купит что-нибудь прямо сейчас, или деньги потратятся сами собой.
Выбрав погожий августовский день, девочка положила конверт с деньгами в карман, полная решимости вернуться без них, и вышла в город. Много часов кряду она ходила по магазинам. Продавцы, которые запомнили ее за последний месяц неустанных посещений, устало вздыхали. Иные даже начали подозревать, будто она затевает что-то неладное, и прогоняли оборванку.
Какой бы сильной не казалась решимость девочки истратить деньги, выбор легче не становился. Знакомые Юстине магазины уже заканчивались, но она упорно продолжала идти от одного к другому. В конце концов, девочка забрела так далеко, как никогда в жизни и, наконец, обнаружила себя в неизвестной для себя области города. Испугавшись перспективы заблудится, Юстина решила повернуть назад. Но затем подумала, что, быть может, в этом районе, куда еще не ступала ее нога, магазины окажутся лучше, и она вполне может наткнуться на нечто интересное, что обязательно купит.
Юстина и не догадывалась, что подбирается к окраине города, где магазинов, кроме продуктовых, очень мало, зато частных домов с красивыми подстриженными газонами и огороженными деревянными заборами – хоть отбавляй. Это был ухоженный район с аккуратными тротуарами и идеально ровной широкой дорогой без единой трещины.
Вокруг царило веселье. Юстина увидела детей играющих в догонялки. Две дамы в солнцезащитных очках гуляли со смешными маленькими собаками на поводках. Кучерявый мальчишка помогал не менее кучерявому отцу мыть машину. Одним словом, Юстина созерцала мир, в котором могла бы жить сама, сложись ее судьба иначе.
Она даже почувствовала себя неловко, настолько не вписывалась в общую картину. Как детская клякса на работе мастера. Как кусок гнилой ветчины в пирожке с вареньем. Ее растянутый полосатый свитер, который когда-то принадлежал взрослому мужчине, висел на одном плече. Рукава приходилось постоянно закатывать. Длинные шорты пестрели неисчислимыми заплатками. Ботиночки, найденные в одном из мусорных баков, давно износились. Смешнее всего выглядели ее длиннющие, достающие чуть не до земли черные грязные волосы. Безобразие на ее голове не шло ни в какое сравнение с милыми прическами других девочек.
Странное чувство зародилось в ее груди. Юстине тотчас захотелось бежать отсюда как можно быстрее, чтобы спрятаться в знакомых ей стенах убежища. Но в то мгновение, когда маленькая оборванка уже готова была повернуть назад, ее окружила группа из трех мальчишек и двух девочек.
-Эй, не хочешь поиграть с нами? – заговорил мальчик с недостающим передним зубом и лицом, покрытым веснушками. – Мы играем в волейбол, мальчики против девочек. Но девочек всего две.
Юстина смутилась. Она и подумать не могла, что такие чистые и нарядно одетые дети будут приглашать ее, смуглую грязную девочку, в игру. Ей было очень неловко. И в то же время страстно хотелось узнать, что же это за игра такая, волейбол. Поэтому Юстина охотно приняла предложение. Веснушчатый мальчик вызвался объяснить ей правила. Потом приступили к игре.
У Юстины поначалу ничего не получалось. Мяч, падающий на нее, она старалась сразу перебрасывать через сетку, и частенько ей не хватило на это сил и навыков. Одна из девочек деликатно пояснила, что волейбол – командная игра и вовсе не обязательно все делать самой. Тогда игра пошла на лад. Юстина так быстро схватывала, что вскоре превзошла в игре как девочек, так и мальчишек. Последние явно испугались позорного поражения. Их мужская гордость была уязвлена, и поэтому, когда счет стал равным, они посовещались и решили, что на сегодня хватит. Девочки спорить не стали.
-Мальчики такие ранимые, - пожала плечами одна из них.
Юстина неожиданно вспомнила, зачем именно пришла сюда. Но теперь у нее не оставалось сомнений в том, на что потратить деньги. Она купит волейбольный мяч и научит этой веселой игре своих друзей. Довольная, Юстина попрощалась с новыми знакомыми и зашагала обратно в свой район. Солнце уже клонилось ко сну и тени, отбрасываемые людьми, столбами и домами растянулись, словно резиновые. Юстина шагала по мосту над единственной рекой, пересекающей город ровно посередине.
Это, можно сказать, было ее любимое место уединения. Не смотря на всю любовь к друзьям, Юстина порой уставала даже от их общества и тогда, не говоря ни слова, покидала общее убежище и приходила сюда. Людей здесь обычно было мало, только иногда проедет машина или пройдут пешеходы. Никто не обращал на девочку внимания и это ей нравилось. Она садилась на парапет, просовывала ноги между прутьями ограждения и сидела так, наблюдая за тем, как бушует внизу поток.
Но сегодня кто-то еще, кроме нее, пришел сюда глазеть на воду. Поначалу девочка разозлилась, так как считала это место своим собственным. Ходить по мосту имеет право всякий, но останавливаться могла только Юстина, думала она.
Темная фигура стояла, облокотившись на парапет, и смотрела куда-то вдаль. Юстина подошла ближе, чтобы рассмотреть пришельца, и чуть не вскрикнула, узнав в лучах закатного солнца шарообразную фигуру инспектора Вульфа.
Впрочем, что-то в нем изменилось. Юстина заметила, что он стал не таким круглым как раньше. И количество подбородков уменьшилось как минимум на один. А еще у него появились загадочные черные круги под глазами, словно он долго не спал или очень много плакал. Словом, от прежнего Вульфа осталось только 80%.
Юстине вспомнились газетные статьи, которые она увидела в одном из магазинов несколько недель назад. Читала она с трудом, поэтому поняла далеко не все. В особенности ее смутили такие сложные и, несомненно, скучные слова как «дискредитация» и «преднамеренный». Ясно было лишь, что у инспектора неприятности, потому что, как писалось в статье, он «копался в грязном белье». Девочка не придала этому большое значение, хотя ей и стало интересно, зачем Вульфу копаться в чьем-то белье, особенно, если оно грязное. Но теперь все это внезапно вспомнилось, как и то, что, вероятно, в его проблемах виновна именно Юстина.
Что если инспектор заметит ее? На этот раз ей точно не избежать наказания. Думая об этом, Юстина не издавала ни звука и даже моргала осторожно, боясь привлечь внимание инспектора.
Вульф, впрочем, был настолько поглощен жалостью к себе, что, пожалуй, не заметил, даже если бы мимо проехал поезд. Его согбенная фигура неподвижно простояла у парапета не меньше получаса, а затем с таким же безучастным видом двинулась по мосту. Пожалуй даже зомби из того страшного фильма, который Юстина посмотрела пару дней назад в магазине электроники на витринном телевизоре, выглядели живее инспектора.
Каждая секунда казалась ей вечностью, пока она смотрела вслед медленно удаляющейся фигуре Вульфа. Оставалось только подождать, пока инспектор скроется и тогда она сможет вернуться домой без происшествий. Но чем дольше она стояла так, наблюдая за Вульфом, тем сильнее в ней зарождалось необыкновенное чувство. Нечто в глубине ее разума толкало ее вперед. Ей куда страшнее стало потерять инспектора из виду, чем встретиться с ним лицом к лицу. Девочка решила, что должна непременно узнать, что сталось с ним после скандала.
Подождав, пока инспектор отдалится на пятьдесят шагов, она тихо, точно кошка, крадущаяся за мышью, пошла следом.
***
-Я самое ничтожное существо на свете. Взгляни на меня. Знаешь, сколько я вешу? Сто двадцать чертовых килограммов! А толку от них!
Бывший инспектор Вульф склонился над барной стойкой, обхватив лицо руками. Сквозь его пальцы сочились слезы и падали прямо в стакан. Старый бармен По молча вытирал столы, изредка бросая на посетителя сочувственные взгляды. Уже наступила ночь, бар готовился к закрытию. Посетители убрались восвояси. Остался только Вульф.
-Пятнадцать лет, - продолжал Вульф. – Пятнадцать чертовых лет я работал на них. И стоило мне оступиться всего один раз, от меня тут же избавились как от хромой лошади… Налей мне как обычно.
По наполнил опустошенный стакан Вульфа водой из-под крана. За долгие годы работы в «Русской рулетке», заведении, который оставил ему в наследство отец, старый По хорошо изучил повадки всех своих посетителей. Так, например, он знал, что Вульф конченый трезвенник и ничего крепче кефира не употребляет.
-Ну, ну, не убивайтесь так, господин Вульф, - По изобразил отечески-добрую улыбку. – У всех в жизни бывают черные полосы, неудачи. Вот увидите, скоро случится нечто хорошее, и вы сами будете смеяться над своей депрессией. Я вот, например, хотел стать психоаналитиком, а стал владельцем никчемного бара, от которого порой убытков больше, чем доходов. Но потом я понял, что мое желание все же частично сбылось. Вы даже не представляете, сколько печальных историй мне приходится слушать каждый день и сколько несчастных душ успокаивать.
Бывший инспектор достал из кармана пачку сигарет, но она оказалась пустой.
-Говоришь, черные полосы, - Вульф усмехнулся. – Вся моя жизнь одна сплошная черная полоса. Моей зарплаты хватило только, чтобы оплачивать ипотеку. Мы жили на скудную пенсию мамы. Теперь выплачивать банку нечем. К концу месяца у меня отберут дом. А ведь еще год стабильных выплат и он был бы моим! Десять лет я работал на этот дом!
-Вот, возьмите, - По бросил на стойку газету. – Если просиживать в барах, проблемы не решатся. Вам надо найти новую работу. В конце концов, безвыходных положений не бывает. Все устроится, если только вам расхватает решимости сделать первый шаг.
Вульф раскрыл газету.
-Старик, это какой номер?
-Не знаю. Я не выписываю газеты. Кто-то из посетителей оставил.
Как Вульф и думал, это оказался тот самый номер, где опубликовали скандальную статью о ложном обвинении владельца банка, Стюарта Брэдфора, в нескольких преступлениях, включая убийство и кражу ценного имущества. Там же опубликовали интервью с мистером Стюартом, в котором он яростно критиковал действия стражей порядка и в особенности инспектора Вульфа. «Я требую немедленного увольнения этого жирного идиота». Такими словами он завершал свою пламенную речь.
Снова увидев этот материал, Вульф готов был расплакаться. Никогда в жизни он не был так уверен в правильности своих домыслов, как в тот день, когда готовился задержать Стюарта. Мысленно он уже был на церемонии награждения орденом, а затем сразу на банкете в честь повышения в звании.
А теперь он здесь, в баре, жалуется старикашке-бармену и льет слезы, как брошенная парнем школьница. И как он скатился до такого?
-Старик, я, пожалуй, пойду. Спасибо, что выслушал. Денег у меня сейчас нет, потом выплачу все долги, даю слово.
-Берегите себя.
Вульф вышел из бара и направился прямиком домой, в свое последнее пристанище, где его ждали и любили. Предвкушая, как обнимет любимую дочь и поцелует красавицу-жену, Вульф, наконец, смог отогнать мрачные мысли. Старик По, несомненно, прав. Черная полоса в жизни непременно сменится светлой. Надо только верить. Верить и действовать. Вульф дал себе слово, что завтра же отправиться искать новую работу.
Домой он пришел в необычайно приподнятом настроении. Так легко на душе у него не было со времени увольнения.
-Дорогая, я дома! Доченька, почему не бежишь встречать папу, как обычно?
Ему с самого начала показалось странным, что свет в доме выключен, а все двери заперты. Вульф взглянул на часы. Обычно они ложатся спать часом позже.
Но все встало на свои места, когда после тщетных попыток найти хоть одну живую душу в доме, Вульф обнаружил лист бумаги, прикрепленный к дверце холодильника. Это была записка. Прощальная записка.
«Дорогой Крис. Я знаю, что это, быть может, подло бросать тебя в такое трудное время. Но я больше так не могу. Я возвращаюсь к родителям. Не ищи меня, не звони и не проси вернуться, пока не разберешься в себе и своих проблемах. Наша дочь не должна страдать из-за неудачника-отца. Ужин в холодильнике. Забери белье из прачки завтра в 14:00. Прощай».
Вульф выронил лист и сполз на пол. Уверенность, переполнявшая его после разговора с барменом, улетучилась. Глядя сквозь слезы на свои дрожащие руки, он внезапно вспомнил один важный урок, полученный на курсах стрельбы из огнестрельного оружия. Праздновать победу стоит только после контрольного выстрела.
Но никто не проводил контрольный выстрел так метко и своевременно, как судьба.
Все эти годы своими неуклюжими руками он строил личную миниатюрную вавилонскую башню. Она не возвысила бы его до небес, но позволила подняться чуть выше, чтобы дотянуться до скромной мечты, простого человеческого счастья. Но, в конце концов, и его башня оказалась неугодной богам. Они растоптали его, и теперь, наверное, смеются, как он когда-то смеялся над телевизионными комедиями о неудачниках.
Жизнь это тонкий мост над пропастью. Стоит лишь немного оступиться, и тут же окажешься на самом дне.
Надо ли продолжать бороться за завтрашний день? Ведь завтра ждет новая битва, а за ней следующая.
Зачем терпеть страдания, если за ними поджидают новые пытки?
Сколько бы ни выпало невзгод, конец у всех один. И он неминуем.
Не лучше ли покончить с этим прямо сейчас?
Одна мысль за другой лезли бывшему инспектору в голову. Он был опьянен этой новой философией жизни. Голова пошла кругом от очевидности решения. И как он раньше об этом не подумал?
Если рано или поздно все равно умирать, зачем растягивать свои мучения?
Нелепая ухмылка перекосила лицо Вульфа.
В кладовой лежала прочная веревка. Ванную можно наполнить водой. А на кухне есть большой выбор остро заточенных ножей. Абсолютная свобода выбора. Верно, только перед лицом смерти человек обретает истинную свободу…
И в момент, когда черный туман уже почти полностью поглотил разум инспектора, где-то совсем рядом, но в тоже время везде послышалась птичья трель. Вульф вздрогнул от неожиданности. Он не сразу понял, что кто-то нажимает на дверной звонок.
Медленно поднявшись, Вульф побрел к двери.
-Кто там? – безжизненный голос напугал даже самого инспектора.
Ответа не последовало. Но Вульф все равно выглянул наружу. Никого. Вероятно, кто-то решил подшутить. Он уже хотел закрыть дверь, как вдруг заметил что-то лежащее на коврике с надписью “Welcome”. Это был конверт.
Дрожащими руками Вульф вскрыл его. Он ожидал увидеть в нем что угодно, но только не деньги, которые высыпались ему прямо под ноги крупными купюрами.
***
Юстина вернулась довольно поздно. Ребятня уже улеглась спать. Только Айко сонно разлепила глаза и нахмурилась.
-Чего-то ты долго сегодня. Что в итоге купила на свои денежки?
Юстина улеглась на старый матрац и, глядя на полную луну через разбитое окно, загадочно улыбнулась.
-Кое-что очень ценное, - сказала она.
Вот теперь точно (еще не) конец!
Вход
Регистрация
FAQ
Поиск
