Всю среду от рассвета до заката ученики Робина провели в додзё. Изнурительные тренировки, приуроченные к приближающемуся турниру между школами боевых искусств, продолжались до поздней ночи. Никто, даже старшая ученица Матильда, не так давно ставшая учи-деси, не смог заставить себя подняться рано, и поэтому завтрак в клубе боевых искусств «Тэссю» начался позже обычного.
Учитель Робин и Матильда терпеливо ждали за столом в тренерской, пока младший ученик, Артур, которому выпало готовить на всех, возился на кухне.
-Турнир все ближе, - протянула Матильда, сдерживая зевоту.
-Ага, - вяло ответил сэнсэй.
-Роза еще не вернулась. О чем вообще думает эта девушка? Может, ей и легко дается учение, но пропускать тренировки в такое время… Если она не соизволит объявиться к началу турнира, нас попросту не допустят из-за нехватки участников.
-Угу.
-Вы все время отвечаете «ага, угу». Вы вообще слушаете, сэнсэй?
-Ага.
Учитель сидел в старом пыльном кресле, скрестив руки на груди и опустив голову. Глаза его скрывали длинные каштановые волосы, и трудно было сказать, закрыты они или нет. На самом деле никто из учеников не видел его глаз. Мистическим образом челка скрывала их даже если прямо в лицо дул ветер.
Пока Матильда гадала о том, спит сэнсэй или нет, дверь в тренерскую распахнулась и ударилась о стену, оставив на ней след, повторяющий форму ручки. На пороге показался мальчишка тринадцати лет с подносом в руках.
-Завтрак готов! – объявил он и прошел к столу.
Как и положено, первую тарелку он положил рядом с сэнсэем. Вторая досталась Матильде. Наконец, младший ученик додзё сел на свое место с оставшейся тарелкой.
Учитель Робин взял в руки вилку и нож и склонился над тарелкой, с недоумением разглядывая два куска поджаренного хлеба.
-Это тосты, - пояснил Артур. – Так называют поджаренный хрустящий хлеб.
-Я знаю, что такое тосты. Но почему тосты?
-Хлеб оказался очень старым. Я решил не подавать его в таком виде, поэтому сделал тосты.
-Разве ты не знаешь, что хлеб всего лишь способ поскорее заполнить желудок, чтобы не расходовать основное блюдо? Я молчу про то, что двух кусков взрослому человеку недостаточно. Но где основное блюдо? Где бекон? Где глазунья с табаско?
-Холодильник абсолютно пуст, - ответил Артур. – Никаких следов пищи, если не считать дохлого таракана в пустом стаканчике от сметаны. Наши запасы истощились. Я обрадовался даже тому, что нашел краюшек хлеба и смог поделить на троих.
-Я помню, что не так давно холодильник был полон еды. Куда делось молоко? Куда делись баварские сосиски? Кусок ветчины, лоток яиц, овощи и фрукты. Этой еды должно было хватить на месяц. У кого-то в желудке черная дыра образовалась?
-Понятия не имею, - ответил Артур, - покончив с первым куском хлеба и принявшись за второй.
Матильда жевала хлеб с таким видом, будто завтракать одними тостами для нее было в порядке вещей. Сэнсэй обреченно выдохнул.
Даже покончив с тостами, у них все еще урчало в желудках. На тренировки ни у кого не хватило сил и желания. Только Матильда не подавала виду и упрямо продолжала махать боккеном, отрабатывая первые пять одиночных субури. Она твердо решила, что только внезапная смерть может стать причиной отменой тренировки.
-Так не пойдет, - заявил учитель Робин. – Самураям требуется постоянная подпитка, иначе они не могут сражаться. Пришла пора использовать тот самый неприкосновенный запас лапши быстрого приготовления, который я хранил на черный день.
Сэнсэй достал из кармана ключ и вернулся в тренерскую. Ученики оживились. В любой другой день никто из них не стал бы радоваться дешевой лапше. Но и тут их ждало разочарование.
-Лапша исчезла! Не понимаю, как это могло случиться. Я хранил ее втайне от всех, а ключ всегда держал при себе.
-Значит, слопать ее могли только вы, - заключила Матильда.
-В таком случае я не стал бы вам о ней рассказывать. Если кто и мог слопать лапшу, так это ты. Учи-дэси имеет доступ к вещам учителя. Значит, у тебя была возможность взять ключ. А я все думаю, почему ты встаешь в такую рань!
-Вообще-то я тренируюсь по утрам! А вы дрыхнете до одиннадцати! Не потому ли, что сидите допоздна и пока все спят, втихаря съедаете наши запасы?
-Ты хочешь обвинить своего учителя? Радуйся, что принял тебя в ученики и даже не беру плату за обучение!
-Вы ничему и не учите! Вы еще сами должны платить нам за то, что мы держим додзё в чистоте, готовим и стираем ваши вещи!
Пока учитель и старшая ученица спорили, Артур не мог сосредоточиться на книге. Все свободное от обязанностей время мальчик проводил за чтением. Книги он брал самые разные: от инструкций по ремонту грузовых автомобилей до сборников стихов поэтов французского ренессанса. Похоже, что Артуру не важно, какой информацией заполнять голову. Его мозг был абсолютно всеядным.
-Не понимаю, как персонаж вроде тебя мог попасть в этот рассказ! – заявил сэнсэй. – Твою внешность даже не описали. Все, что о тебе известно – твое имя!
-Это только начало! – парировала Матильда. - Меня ждет длинный путь перемен! Зато вы статичный персонаж, неизменный до конца, и наскучите читателям за пару рассказов. Думаете, тот факт, что ваши глаза всегда закрыты волосами делает вас харизматичным персонажем? Ха! И что это за имя такое, Робин? Из сказок о Робине Гуде? Детский сад!
-В моем имени хоть смысл есть! А твое? Из песни Pink Floyd? С таким же успехом тебя могли звать Гримбл Громбл!
Дело шло к самой настоящей драке. В додзё все решалось с помощью меча. Правда, во время сражений забывали, о чем именно спорили, и к концу битвы уже становились друзьями, но при этом успевали разбить пару окон, порвать татами или выбить дверь. Ремонтные работы доставались младшему ученику, и, зная это, он изо всех сил старался не допустить новых погромов.
В такие минуты Артур включал мозги. Извилин у мальчишки было побольше, чем у многих. И уж точно больше, чем у эксцентричных людей, окружающих его. Пораскинув этими извилинами, и прибавив к известным ему фактам познания, почерпнутые из детективных романов, Артур пришел к мнению, что ни Матильда, ни сэнсэй Робин не могли украсть еду.
Они жили в додзё втроем. Около шести часов в день проводили вместе, тренируясь. Все остальное время каждый был занят своими делами. Артур по обыкновению читал прямо посреди зала, сидя на татами, поэтому мог следить за перемещениями остальных. Единственная возможностью для Матильды украсть еду служило утро, так как она поднималась раньше всех. Для сэнсэя эта возможность представлялась с одиннадцати до двух ночи, так как ложился он поздно.
Однако был один факт, который мог оправдать обоих. А именно то, что проблемы с едой начались неделю назад. До этого запасы всегда удавалось растянуть на месяц. Чтобы кто-то столь внезапно поменял модель поведения, нужна веская причина. Подобной причины у сэнсэя и учи-дэси Артур не видел. Вывод напрашивался сам собой:
-В додзё есть кто-то четвертый.
Матильда и Робин, уже держащие в руках боккены в позиции готовности для атаки, замерли, так и не нанеся первого удара.
-Что ты сказал? – спросила Матильда.
Артур перевернул страницу и ответил, не отрываясь от книги.
-Никто из нас не трогал еду. Это сделал кто-то четвертый.
-Здесь бываем только мы. И Роза временами. Но скорее можно застать в додзё Санта Клауса, чем ее.
-Я говорю не о Розе.
-А о ком тогда?
-Вспомните, когда все это началось. Первый раз мы поссорились из-за еды, когда пропало пирожное с кремом, которое берегла Матильда. Никто так и не сознался. Это случилось неделю назад. Не помните, что еще случилось в то же время?
Матильда и Робин в раздумьях поглаживали подбородки, а затем дружно пожали плечами, признавая свое интеллектуальную беспомощность. Они привыкли спихивать мозговую работу на Артура. Он, в общем-то, был не против.
-Вы действительно не помните ту красивую девочку с красивой короткой стрижкой и большими красивыми глазами?
-Что-то ты часто употребляешь слово «красивая», - возмутилась Матильда. - Она так тебе понравилась тебе что ли?
Артур вновь перелистнул.
-Я называю вещи своими именами. Меня волнует только эстетическая сторона всего сущего. Даже боевые искусства я начал изучать, будучи очарован их красотой, а вовсе не из желания стать сильным. Но вернемся к девочке. Насколько я помню, сэнсэй отказался принять ее в додзё.
Робин пожал плечами.
-Она сказала, что сбежала из дому. Не хочу связываться с этим делом. Я выставил ее.
-Девочка не ушла, - сказала Матильда. – Так и сидит недалеко от входа в додзё. Я вижу ее каждый день, когда делаю утреннюю пробежку. Недавно я спросила ее, зачем она сидит там. Она ответила: «Так делают во многих фильмах о самураях. Если я буду сидеть очень долго, сэнсэй убедится в моей решимости!». Только я вот не понимаю, какое отношение девочка имеет к нашей еде?
-А вы не задумывались над тем, как она могла протянуть неделю без еды и воды? – произнес Артур.
Матильда и сэнсэй переглянулись. Еще минуту назад они готовы были растерзать друг друга, а теперь одним лишь взглядом пришли к соглашению. Схватив боккены, они направились к выходу.
-Вот что делает голод с людьми, - вздохнул Артур и вернулся к чтению.
***
Девочку звали Лилией. Это было маленькое хрупкое создание с каштановыми волосами по плечи и большими карими глазами. Около двух недель назад она сбежала из дому ради того, чтобы исполнить свою мечту и поселиться в додзё, посвятив свою жизнь боевым искусствам. Навязчивая идея пришла к ней после множества старых японских фильмов о самураях. Но в реалиях страны, не являющейся средневековой Японией, мечту эту было крайне трудно осуществить. Особенно без денег. Ни одно из додзё в городе не согласилось взять ее к себе.
«Тэссю» было последним из додзё в ее списке. Это был зал, расположившийся на краю города, в самом неблагополучном районе на пятом этаже заброшенной трикотажной фабрики. Если Лилию не возьмут сюда, значит, ей закрыта дорога в мир боевых искусств. Но она не хотела сдаваться, поэтому решила сидеть у входа в додзё, пока Робин-сэнсэй не признает всю мощь ее решимости.
Правда, девочка рассчитывала, что сэнсэй признает это несколько раньше. К вечеру первого дня, допустим. Но с тех прошла целая неделя.
Она уже готова была потерять надежду, когда увидела двух людей, стремительно приближавшихся к ней. Первой шла девочка четырнадцати лет с волосами, собранными в длинную черную косу. Лилия видела ее почти каждое утро, и иногда даже перебрасывалась парой слов. За ней следовал мужчина, чей возраст было трудно определить из-за волос, скрывающих лицо. Но, судя по всему, ему вряд ли перевалило за тридцать.
Девочка обрадовалась. Должно быть, учитель Робин наконец-то понял! Сейчас он скажет, что увидел в ней дух настоящего воина и с радостью примет к себе в ученики! Однако что-то во взгляде девочки с косой ее настораживало.
В руках она держала деревянный макет меча и без предупреждения занесла его над головой, когда приблизилась.
-Ах ты паршивая воришка! – крикнула девочка. – Я тебе покажу, как воровать чужую еду!
Возможно, девочка и не собиралась бить, но Лилия все же закрыла голову руками, а сэнсэй тут же встал между ней и ученицей.
-Обойдемся без насилия, - сказал он. – Я попробую уладить все словами.
Так он сказал, но стоило ему повернуться к Лилии, и увидеть за ней гору оберток и пустых упаковок от съеденной пищи, как злость взяла вверх. Учитель Робин накинулся на девочку, схватив ее за шею, и теперь уже тренера пришлось оттаскивать назад.
Когда это удалось сделать, Матильда с сэнсэем задумались о том, что им делать с провинившейся девочкой. По-хорошему стоило наказать ее, но еду таким образом не вернешь. Оставалось просто пресечь прецеденты.
-Уходи, - сказал учитель Робин. – Больше не возвращайся сюда.
-Значит, вы не возьмете меня в ученики?
-Это даже не обсуждается.
-Но ведь я целую неделю здесь просидела!
-И при этом слопала наши запасы еды на месяц.
-Но я… Я ведь так… - большие глаза ее наполнились слезами, нижняя губа задрожала. – Я хочу стать самураем!
-Тот, кто ворует у других, не может стать самураем. Уходи. Иначе я точно побью тебя.
По холодку в его голосе Лилия поняла, что он не шутит. Она хотела сказать что-то еще, но понимала всю тщетность слов. Если слова не помогли неделей ранее, то теперь, когда учитель Робин злится на нее, пробиться к его состраданию точно не удастся. Наконец, сдавшись, Лилия подняла с земли свой рюкзак и убежала, оставляя за собой дорожку из слез.
Сэнсэй и Матильда смотрели ей вслед, пока ее фигура не исчезла среди заброшенных домов пустынной улицы, а затем повернули назад.
***
Лилия бежала, пока не выдохлась. Плакала, пока не кончились слезы. Злилась на весь мир, пока вся злость не истощила себя, так и не найдя выхода. Полностью опустошенная, Лилия продолжала идти, уже не понимая, в какой части города находится. Она брела без какой-либо цели. То захудалое додзё было последней надеждой. Что делать теперь? Одна лишь мысль о возвращении домой пугала.
«Ни за что! Лучше ночевать в подвалах и искать еду в мусорных баках».
Улица сменялась другой улицей. Прохожих становилось все меньше. Вскоре, она осталась один на один с неприветливым городом, в сражении с которым она потерпела полное фиаско. Все пункты, отмеченные на ее карте кружками, были перечеркнуты. Лилия побывала во всех додзё города и в каждом получила отказ. Можно повторить круг. Но если она заявится еще раз, ее наверняка отведут в полицейский участок, а оттуда отправят домой. Что же делать?
Лилия стремительно падала в глубины отчаяния. Нить надежды, за которую она цеплялась все это время, оборвалась.
-Госпожа Лилия!
Она невольно обернулась на голос и увидела человека. Самого странного человека из всех, кого ей доводилось встречать. Это была взрослая девушка с длинными светлыми волосами. Но почему-то с бородой и бакенбардами. Даже невооруженным взглядом можно было определить, что они фальшивые. Девушка была одета в старый мужской костюм с бабочкой и цилиндром. Она сидела на крохотном табурете за столом у обочины.
-Госпожа Лилия! Не хотите ли вы испытать удачу?
Лилия куда сильнее хотела убежать от незнакомки, но ей стало интересно, откуда девушка знает ее имя.
-А зачем вы нацепили бороду?
-Борода настоящая, - улыбаясь, ответила девушка. - Разве я похожа на обманщицу.
-Да, вообще-то.
-Не суди по обложке, девочка. Я вовсе не обманщица. Как ты можешь заметить, я уличная фокусница.
-Фокусницы не носят бороду и не одеваются как английские джентльмены прошлого века.
-Так или иначе, я предлагаю тебе сыграть в одну игру.
Девушка показала ладони, сжатые в кулаки.
-Угадай, в какой руке деньги. Если угадаешь, отдам их тебе. А если нет заберу еще и все твои.
У Лилии к тому времени денег уже не осталось. Терять было нечего. Кто откажется от беспроигрышной лотереи? Немного поразмыслив, она ткнула в правую руку. Девушка разжала ладонь. В ней оказалась крупная купюра.
От одного лишь количества нулей на купюре у Лилии отвисла челюсть.
-Держи. Ты заслужила эти деньги. Но, по правде говоря, вынуждена признаться, что я тебя обманула. Гляди! Во второй ладони у меня тоже были спрятаны деньги. Ловко я тебя? Ха-ха.
-Разве так обманывают?
Вместо того, чтобы радоваться выигранным деньгам, Лилия почувствовала укол совести.
-Я раскрою тебе еще одну тайну. На самом деле я не фокусница. Я уличная торговка! Не хочешь ли взглянуть на мои товары?
-Честно говоря, у меня нет денег.
-Разве ты только что не получила крупную купюру?
-Это ваши деньги. Я не могу их принять.
-Глупости. Ты выиграла их. Я ценю твою честность. Но такие честные, как ты, в этом мире долго не проживут.
-Я слышу это от девушки, просто так раздающей деньги?
-Смотри, что у меня есть.
Девушка слышала только то, что хочет. Она принялась доставать из чемодана за собой разные предметы.
-Вот, это пижама с зайчиками. А это книга рецептов. Это карта, на которой отмечаны все додзё в городе. А это пустой кошелек. Ничего из этого не хочешь купить?
-Погодите! Это же мои вещи! Как это они у вас оказались?!
-Ой, ой, ой. Разве твои? – девушка даже не постаралась изобразить правдопобное удивление. - Странно. Мне привез их поставщик. Как же такое могло случиться? Неужели мой поставщик вор? А я ведь верила ему!
-Вы сами воришка! Не знаю, как у вас получилось так ловко выкрасть мой рюкзак, но я вижу у вас его за спиной!
-Ну, ну, не обижайся. Это же равноценный обмен. Ты нечестным образом выиграла у меня деньги.
-Я ничего не делала! Вы сами подстроили это!
-То есть ты ничего не хочешь купить? Что ж, думаю, на черном рынке за эти пижамы можно выручить приличную сумму…
На глазах Лилии девушка принялась собирать вещи Лилии в рюкзак Лилии.
-Стойте! Ладно. Я куплю это! Сколько с меня за все эти вещи?
Девушка указала на купюру в ее руке.
-Этой денежки хватит на все.
Деньги не принадлежали Лилии изначально, поэтому она послушно отдала их. В итоге, ничего не изменилось. Она осталась со своими вещами, а девушка со своими деньгами. И все же Лилию не покидало ощущение, будто она оказалась обманутой.
-Я дала тебе ценный урок, девочка. Не доверяй незнакомцам. Ты осознала ошибку?
-Это вы ошибка!
Сказав это, Лилия испугалась, что девушка может разозлиться. Но она спокойно ответила.
-В каком-то роде ты права. Отец всегда говорил, что совершил большую ошибку... Но тебе всего десять и о таких вещах рано знать.
-Мне тринадцать!
-Тринадцать? Дети в наше время так быстро растут!
-Только что вы дали мне меньше лет, чем на самом деле!
Собрав вещи, Лилия поспешила убраться из этого места. Но девушка снова окликнула ее.
-В награду за твою честность, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
-Разве в награду не дарят что-нибудь?
-Мне надо, чтобы ты сделала пару покупок и отнесла их по адресу на этой бумажке. А еще туда же доставила письмо.
-Нет!
-А если я тебе заплачу?
Девушка вновь протянула ей купюру, которой Лилия выкупила свои вещи. Лилия подумала, что если за поручение платят, то нет ничего плохого в том, чтобы взяться. Это вроде подработки. Но рука, уже потянувшаяся за деньгами, замерла в сантиметре от них. Хоть она знала девушку всего пару минут, в ней уже выработался некий инстинкт самосохранения.
-Что такое? - девушка не переставала улыбаться.
-Отказываюсь. Вы опять что-нибудь учудите!
-Неужели я кажусь такой подозрительной?
-Подозрительнее просто некуда. Я ухожу.
-Досада. Как же мне быть…
-Сами идите в магазин!
-Возможно, так и придется сделать. Эх, если бы не мои ноги!
Впервые с момента их встречи девушка с фальшивой бородой перестала улыбаться. Она уперла кулаки в колени и опустила взгляд.
-А что с вашими ногами? - осторожно спросила Лилия. Только теперь ей пришла в голову мысль, что девушка ни разу не поднималась на ноги за все это время.
-Ты уверена, что хочешь услышать эту грустную историю? Ну что ж. Тогда готовь носовой платок. Это случилось, когда я была чуть старше тебя. Однажды я очень спешила в школу, так как первым уроком была геометрия, а учитель геометрии очень строго наказывал за опоздания. Мне предстояло перебежать через дорогу, но как назло, стоило мне приблизиться к ней, тут же загорелся красный. Я постояла некоторое время. Ни одна машина не проехала за это время. Я решила, что глупо стоять еще тридцать секунд в такой ситуации, и побежала через дорогу. Я не заметила, что на большой скорости прямо на меня мчался автомобиль…
-Какой ужас!
-Верно. Я испытала самый настоящий ужас. Водитель иномарки пытался остановить, но машина слишком разогналась. Тормоза издали пронзительный скрип, а я стояла, как вкопанная и смотрела на приближающуюся машину… Помню, как лежала на земле… Как ко мне подбежал испуганный водитель... Как я сказала ему, что все останется между нами, если он выплатит мне приличную компенсацию… Как я с полным кошельком решила прогулять геометрию и неплохо повеселилась в парке развлечений…
-Погодите, то есть машина не сбила вас?
-Какой ужас, нет! Что ты! Водитель резко дал влево и лишь слегка задел меня боковым зеркалом.
Лилия нахмурилась.
-То есть вы просто притворились ушибленной, чтобы получить деньги?! Это подло! Вы сами выбежали на красный! И что тогда что с вашими ногами?
-Ты не дослушала! Это случилось как раз в парке развлечений, куда я отправилась вместо геометрии на заработанные деньги. Помнится, я очень хотела на чертово колесо. Всю жизнь мечтала об этом. Умоляла родителей сходить, но они вечно отказывались. Мама говорила, что у папы боязнь высоты. Но вот у меня представился шанс самой прокатиться. Кончено, без родителей было страшно, но в тот момент я была поистине счастлива. Тогда это и случилось. О том случае даже в газетах писали. Одно из креплений, удерживающих конструкцию колеса, износилось. И аттракцион повалился на бок…
Лилия вздрогнула, представив себе эту сцену. Девушка продолжала.
-Это было пугающее, но вместе с тем завораживающее зрелище! К счастью, билет мне так и не продали из-за возраста, поэтому я наблюдала за всем этим издали.
Лилия поняла, что ее снова дурят.
-Зачем тогда вы рассказываете это? Что в таком случае случилось с вашими ногами?
-Какая нетерпеливая! Мы подходим к самой сути! После парка развлечений я осознала, что сегодня явно не мой день.
-Как ни посмотри, вас обошли два несчастья, за одно из которых вам даже выплатили круглую сумму. Это явно нельзя назвать невезением.
-Верно. Но я чувствовала, что неприятности не будут обходить меня вечно. Мне казалось, за мной гонится некий демон несчастья. А запас удачи все истощался. Поэтому я решила не рисковать и отправилась в самое безопасное место в городе. В зоопарк.
Лилия схватилась за голову.
-Там же полно диких зверей! Вам следовало вернуться домой, не так ли?
-Позже, я поняла, что так и следовало сделать, - кивнула девушка. - Но было поздно. Я разглядывала страуса, когда послышались крики. «Львы выбежали! Бегите, бегите!». Это кричал кто-то из сотрудников зоопарка.
Лилия сглотнула. Девушка продолжила рассказ:
-Воцарилась паника. Людская масса сносила все на своем пути. Никто не знал, где именно львы и куда следует бежать. Но вот кто-то оттолкнул меня в сторону, так как я бегала слишком медленно. Я упала на землю, а когда сумела подняться на ноги, вокруг уже никого не было. Вернее, почти никого. Я увидела перед собой огромного зверя с взъерошенной гривой. С раскрытой пасти капала слюна. В глазах сверкал голод. Это был лев. Я не могла даже вскрикнуть – так страшно мне стало. А лев все приближался. Вот прижался к земле, готовясь к прыжку и…
-Он напал на вас? - испуганно спросила Лилия.
-Что ты, нет, конечно! – отмахнулась девушка. - В следующее мгновение в него выстрелили транквилизатором, и он рухнул оземь.
-Что? То есть лев тоже не причем? Тогда что с ногами? Когда вы перейдете к сути?
-Это было только начало дня. Дальше я пошла в аквапарк, посмотреть на акул…
-Хватит! Прошу, хватит! Я сделаю, что вы просили, только хватит нести этот бред!
-Какая милая отзывчивая девочка. Зря старики обвиняют молодежь в их поведении.
-Из-за таких как вы и обвиняют!
Лилия взяла деньги, список покупок, письмо, на обратной стороне которого красивым почерком был указан адрес, и поспешила скрыться от ненормальной незнакомки.
-Осторожнее на светофорах! - кричала ей вслед девушка.
***
На небе стремительно собирались тучи, а в додзё пришло время ужина. На этот раз на столе оказались пустые тарелки. Впрочем, если приглядеться, можно было различить на каждой из трех тарелок горстку белого песка.
-На обед был сахар, - произнес сэнсэй. – А теперь что? Соль?
-Сахар закончился, - пожал плечами Артур. – Да и это последняя порция соли. С завтрашнего дня придется голодать.
-Неужели мы умрем с голоду в первом же рассказе? Я ведь даже не успел полностью раскрыться как персонаж!
-С чего вы взяли, что будут еще рассказы? – ответила Матильда. – Если подумать, то рассказ планировался как сериал про боевые искусства, но автор не сумел найти место ни одному сражению, хотя первый выпуск получился втрое длиннее, чем планировалось.
-Так часто бывает. Пилотные выпуски многих сериалов длиннее обычных серий. Например, в «Светлячке».
-«Светлячок» прикрыли после первого сезона, - напомнил Артур. – Не думаю, что мы протянем даже столько.
-Ну, если автор не сжалится над нами и не пошлет кого-нибудь с едой, точно не протянем.
Сэнсэй потыкал в кучку соли ложкой.
-Постойте. Я где-то слышал, что столовой ложки соли хватит, чтобы убить человека.
Артур кивнул.
-Ты знал это и все равно подал нам соль?
-Я подумал, что будет плохо, если рассказ о боевых искусствах превратится в повествование о людоедах.
-И решил, что будет лучше нам всем умереть?
-Не всем. По идее я должен был сказать, что не голоден, и остаться последним.
Сэнсэй вскочил с места и схватил мальчика за шиворот.
-Хочешь занять мое место главного героя таким подлым образом?!
-Кто сказал, что вы главный герой? – возмутилась Матильда.
-А как же иначе? Раз уж автор вдохновлялся «Гинтамой», значит наставник таких сопляков, как вы, обязан быть главным героем!
Сэнсэй отпустил мальчика и переключился на Матильду. Между ними снова вспыхнула жажда сражений. В этом и состоял план Артура. Он хотел, чтобы под конец в рассказе о боевых искусствах произошла хоть одна битва. Но этому не суждено было случиться. Двух воинов, взявшихся за боккены отвлек стук в тренерскую.
-Кто там может быть? – пробурчал сэнсэй и толкнул дверь.
Он был готов увидеть кого угодно, но не девочку, которая в слезах убежала из додзё несколько часов назад.
-Я же сказал тебе не возвращаться, воришка! Чего глазеешь на пол? Смотри мне в глаза!
-Прошу прощения… - промямлила Лилия. – Ваших глаз все равно не видно. Мне сказали принести это.
Она протянула два тяжелых пакета, которые держала в руках. Сэнсэй молча принял пакеты и заглянул в один из них. У него перехватило дыхание.
-Это же… Не может быть!
-Что там такое? – подключилась Матильда и тоже заглянула в пакет. – Это невозможно!
-Вы как будто еду увидели, - пробурчал Артур и тоже заглянул. – Не верю! Такого не бывает!
Пакеты действительно были заполнены едой. Зелень, томатный соус, несколько буханок хлеба, две пачки молока, связка сосисок, всевозможные сладости и многое-многое другое.
Матильда, Артур и учитель Робин едва успевали глотать собиравшуюся во рту слюну. Они так обрадовались снизошедшим на них яствам, что забыли, кто именно был виноват в их голоде. Лилия в их воображении отрастила ангельские крылья и светилась изнутри. Не иначе, как сами небеса отправили ее на подмогу голодающим. Она что-то пыталась объяснить о том, кто именно велел ей принести сюда купленное, но никто ее не слушал.
Вскоре стол в тренерской трещал под тяжестью большого количества простой, но вкусной еды. Сэнсэй и ученики уплетали за обе щеки. Не оставили без доли и Лилию.
Вопросы возникали по мере того, как отступал голод, и вскоре Лилия поведала им о своей встрече со странной девушкой во всех подробностях.
-Вот оно как, - отвечал сэнсэй, откидываясь с полным желудком на спинку кресла. – Если тебе интересно, девушку эту зовут Розой. Она тоже числится здесь учеником. Но появляется очень редко и обычно валяет дурака. Впрочем, как видно, она и вне зала не лучше. Кстати говоря, в письме она сознается, что именно она виновата в пропаже еды. Даже лапшу выкрала. Я ей это еще припомню!
-Значит, Лилия не виновата? – спросила Матильда.
-И мы возьмем ее в додзё? – добавил Артур.
-Нет, - ответил сэнсэй. – Пусть к пропаже лапши она не имеет отношения, но это не меняет причин, по которым я отказался принять ее в первый раз. Ты сбежала из дома, а мне не нужны проблемы.
Лилия часто видела в фильмах про самураев, что когда что-то просят, следует кланяться. Опустившись на колени, девочка отвесила низки поклон.
-Прошу! Дайте мне шанс!
-Что ты творишь! Поднимайся. Мне же неловко! Не надо давить на мою жалость!
Но девочка не сдвинулась с места. Артур и Матильда уже и не знали, на чьей они стороне. Теперь, когда выяснилось, что девочка непричастна к пропаже еды, они всем сердцем сочувствовали девочке.
Сэнсэй оставался непреклонным. Лилия не поднималась с колен. Артур и Матильда переводили взгляд с девочки в красных спортивках на парня в кимоно. И неизвестно, сколько бы продлилось их противостояние, если бы учителю Робину не пришла в голову идея, которая решала все проблемы.
-Так уж быть! – возвестил он. – Давай договоримся. Если ты пройдешь испытание, то я приму тебя в ученики. Но если провалишь, молча покинешь додзё. Навсегда.
Лилия не разгадала коварный план сэнсэя. Ей почудилось, что она получила шанс, и тут же согласилась на все условия.
-Что я должна сделать?
-Сразись со мной.
-Что? – удивилась Лилия.
-Что? – удивилась Матильда.
-Что? – удивился Артур?
-Что? – пожал плечами Робин. – Такое уж испытание. Сразись со мной на мечах, и если сможешь задеть меня хоть один раз за три минуты, можешь оставаться.
Матильда и Артур тут же поняли, насколько коварен план учителя. У хрупкой Лилии, которая, скорее всего, ни разу не держала боккен в руках, и знакомой с боевыми искусствами только по фильмам о самураях, не было ни единого шанса против опытного воина, посвятившего себя искусству меча. Так называемое «испытание» было издевкой. Лилия не сможет коснуться сэнсэя, и по условиям договора оставит попытки стать ученицей додзё.
Лилия вышла на татами, не догадываясь об этом. Артур и Матильда были назначены судьями. Учи-дэси держала в руке секундомер.
-Ты готова? – спросил Робин, встав напротив девочки.
Лилия кивнула с серьезным видом и крепко сжала в руках синай, который одолжил ей Артур. Оружие почти размером с нее саму.
-Тогда начнем, - объявила Матильда. – Три, два, один… Бейтесь!
Матильда запустила секундомер. Лилия в то же мгновение ринулась на противника, вероятно, желая застать его врасплох. Движения ее были до смешного медленными. Она с трудом удерживала в оружие, слишком долго замахивалась им, и пока синай достигал необходимой точки, противник уже оказывался на безопасном расстоянии. Но Лилия не сдавалась. Она крепче сжимала рукоять и била снова.
Для Робина это было не более чем забавой. Придерживая меч одной рукой, он непринужденными шажками уходил с линии атаки. Будь у девочки хоть час или день, она не смогла бы его задеть.
Это было очевидно для всех. Даже Лилия вскоре осознала, что у нет ни единого шанса. И все же раз за разом она поднимала над головой синай и обрушивала его на врага. Дерево встречало на своем пути лишь воздух. С каждым ударом меч становился все тяжелей. Вскоре частота ударов заметно сократилась, а сердце, наоборот, забилось в бешеном ритме. Необходимо было срочно что-то придумать. Судя по тому, как напряженно смотрела Матильда на секундомер, Лилия заключила, что времени у нее практически не оставалось.
Что же она делает не так? Готовясь к следующей атаке, Лилия пыталась проанализировать свои действия. Все ее удары были однообразными. Она била только сверху вниз. И, похоже, сэнсэй Робин к этому привык. Что если сделать вид, будто бьешь вертикально, а ударить по горизонтали? Так как более ценные идеи не посетили ее, она решила сделать ставку на эту.
Лилия немного отдышалась и снова бросилась к противнику. Синай взметнулся вверх. Сэнсэй сделал привычный шаг в сторону. Тогда Лилия немного наклонила оружие и ударила с левого плеча под углом.
На мгновение самодовольная улыбка исчезла с лица Робина. Он действительно не ожидал такого поворота событий. Лилия возликовала, когда ее оружие с грохотом столкнулось с чем-то твердым.
Но это оказалась вовсе не голова Робина. Сэнсэй блокировал удар собственным оружием.
-Поначалу одни шомены, а затем неожиданный кэса-гири? Я чуть не попался. Но этого мало. Чертовски мало. Хотя ты и заставила меня блокировать. Уже что-то.
Лилия сжала зубы, подняла синай и с выкриком рубанула с другого плеча. Сэнсэй снова блокировал. Дважды один и тот же прием не мог сработать. Да что там! Он даже первый раз не сработал. А теперь сэнсэй Робин будет настороже.
Лилия потеряла счет времени, но понимала, что у нее осталось буквально несколько секунд. Ее разум отчаянно метался, пытаясь найти хоть одну соломинку, за которую можно ухватиться, но раз за разом натыкался на осознание: ей не дотронуться до сэнсэя. Слишком велика разница между их навыками.
Возможно, пришла пора признать поражение.
Робин, казалось, прочитал ее мысли.
-Что такое, детка? Сдалась, наконец?
Послышалось всхлипывание. Лилия опустила голову. Голос ее дрожал.
-И почему все взрослые такие?
Она выпустила из рук синай и упала на колени, закрыв лицо руками.
-Верно. Все, что от тебя требуется плакать по дороге домой. Возвращайся туда, откуда пришла, - устало сказал Робин и прошел мимо девочки, даже не удостоив ее взглядом. – Битва окончена.
Он проигнорировал своих учеников, смотревших с упреком, и молча направился в тренерскую. Учитель Робин, для которого сражение уже закончилось, не мог видеть, как девочка прекратила притворяться, что плачет. Он не мог видеть, как она поднимается с синаем в руках. Он не видел, как устремилась прямо на него. И уж конечно он не видел решимости, полыхающей в ее больших глазах.
Учитель услышал шаги за спиной и последовавший за ними яростный выкрик. Но когда он, наконец, понял, в чем дело, поезд, как говорится, уже уехал. Синай уткнулся кончиком в спину.
-Почему все взрослые такие самоуверенные?
Тренер не двигался с места и не мог найти в себе смелости обернуться.
-Артур! Мне что-то в спину воткнулось. Что это?
-Это синай, сэнсэй.
-Нет, нет, нет, не может быть. Это явно что-то другое. Присмотрись получше.
-Вам придется признать поражение, сэнсэй.
-Поражение? О чем ты? Это же явное жульничество!
-Ничего, что противоречило бы правилам.
-Да, но… Наверняка время уже вышло к моменту удара, верно, Матильда?
Он с надеждой посмотрел на учи-дэси. Она показала секундомер. 2 минуты 59 секунд.
-Вот оно что! У тебя дрогнула рука и ты случайно остановила время, да? Такое часто случается.
-Сэнсэй, взгляните правде в глаза. Лилия победила.
Наконец, испробовав все варианты, Робин обернулся к девочке.
-Я требую реванша! – заявил он.
-Я согласна, - спокойно ответила Лилия. – Но перед этим вы научите меня всему, что знаете сами.
С того момента Лилия официально стала четвертым учеником в клубе боевых искусств «Тэссю». Довольно скоро она подружилась с Артуром и Матильдой. Сэнсэй Робин еще долго хмурился при виде новой ученицы. Но в глубине души и он нисколько не жалел о случившемся. Вместе с Лилией старое додзё несколько оживилось, и это было только началом перемен. А впереди их ждало множество захватывающих приключений.