+++
Белекайн шёл по пустоши в компании нескольких роботов из поселения Незаметный Приют – неуклюжих, собранных из хлама, как всё на этой планете. Все они рылись в мусоре, пытаясь найти в толще обломков совершенно непередаваемой формы хоть что-то потенциально пригодное. Мусор здесь собирали все, у кого не было выбора. Те же, у кого выбор был, заставляли других, и жители Приюта считали за счастье тот факт, что они никому ничего не должны – в отличие от забитых и отчаянно ржавеющих под кислотными дождями роботов с побережья, порабощённых самозваным правителем, в народе известным как Гнусный Угнетатель. Его «воинство» – сборище всеми ненавидимых разбойников – неоднократно пыталось покуситься и на Приют, но Угнетатель по непонятным причинам удерживал их, и бандиты довольствовались тем, что осыпали попадавшихся по дороге жителей остававшегося нетронутым поселения отборными проклятиями и угрозами.
Мусор был основополагающей стихией этого убогого мирка – но даже эта стихия смогла породить подобие жизни, пусть и топорно выглядящее. Мусор был повсюду и, как подозревал Белекайн, отовсюду – как минимум пару десятков раз он находил вещи, инопланетное происхождение которых мог определить абсолютно точно. Вот как сейчас, когда группа дошла до обрыва и увидела...
– ...Т-сар всемогущий, это что ещё такое?.. – выпучив видеосенсоры, потрясённо произнёс негласный руководитель поселения – довольно старый по здешним меркам робот по прозвищу Знаток, приземистый, с головой, формой напоминавшей ведро – при виде открывшегося зрелища: протяжённой на две сотни метров и плоской сверху конструкции, лишённой признаков каких-либо конечностей, гусениц или хотя бы колёс.
– Похоже, это корабль. Авианосец. Кажется, с Квалина. Невероятно... – ответил Белекайн, сам изрядно удивлённый находкой.
– Авиа-что? А что он делает? – начали спрашивать любопытные роботы помладше.
Белекайн попытался объяснить.
– И что, столько воды в одном месте? Да не может такого быть!
– Как бы Угнетатель не позарился на такую махину... – высказал опасения Знаток.
+++
Белекайн не был простым роботом. Строго говоря, он и роботом не был – он был представителем тех крайне разнообразных существ, коих смертные по недоразумению стали именовать «предвестниками».
Белекайн – или, как его звали собратья, Идущий-и-смотрящий – на захудалом мусорном шаре оказался не случайно. Основной целью предвестника был Мата Нуи, за которым Идущий попеременно наблюдал то изнутри самого исполинского робота, то с планет, к которым тот приближался – и сам их исследовал, стараясь в планетарных масштабах ничего не менять: это нарушило бы естественное развитие событий.
Процесс разработки Белекайн видел изнутри, внедрившись в команду Великих-конструкторов, но даже так он понял далеко не всё. Осталось полным-полно вопросов.
Вот прототип робота. Источник энергии отказал? Да, плохо. Исправили – стабилизировали его энергетическим протодермисом. Но почему тогда готовый Мата Нуи отличается от прототипа ещё и на целый обитаемый мир внутри?
Предположим, там будет жить обслуживающий персонал. Хорошо. А почему тогда острова и материки? Почему тогда персонал не знает, что должен что-то там обслуживать? Почему зачастую понятия не имеет о других островах? Почему он вообще не знает, что в роботе живёт, раз уж на то пошло? Аналогия с клетками организма – они тоже не знают, что его составляют? Но ведь и не воюют меж собой, деля территории, и власть над организмом захватить не пытаются – а прецедент в виде Лиги шести королевств случился!
Зачем так странно распределять маторанам стихии? Зачем так много видов разумных существ? Зачем городить множество избыточных систем, рассчитанных на использование их по пророчеству?
Вопросов было много. Ответов не было – Великие, заслышав «почему?» Идущего, странно переглядывались из-за масок и куда-то убегали.
+++
Авианосец действительно оказался квалинским и, кроме того, весьма древним по меркам смертных – подобные суда Идущий видел в музейных комплексах истории мореплавания, когда был на Квалине. Мата Нуи планету тоже вниманием не обошёл: робот, вознамерившись приземлиться для детального изучения, уничтожил падением пару десятков незначительных государств и спровоцировал значительный подъём уровня моря. Религиозные культы, существовавшие на Квалине ещё до прибытия Духа и полагавшие всё приходящее из космоса нечистым, расценили катастрофу как наглядное доказательство своей правоты. Квалинцы даже попытались уничтожить пришельца, и экстренно пробуждённые из криосна пилоты еле успели вывести робота обратно в космос. Осадок, впрочем, остался: уровень моря стал даже ниже прежнего, чему способствовала оставленная Мата Нуи впадина, а те земли, что первоначально не были затоплены, под влиянием культов ощетинились мощными орудиями планетарной обороны, и вскоре межзвёздные суда стали обходить Квалин стороной.
Предвестник не повлиял сам – но никто и не говорил, что он должен предотвращать влияние чего-либо ещё.
Кроме, конечно, других предвестников.
Оставалось загадкой, как же корабль оказался здесь, на планете-свалке – но загадкой лишь для Белекайна, ведь местные роботы крайне редко задавались подобными вопросами. Зато аборигены знали толк в разделке сломанных машин на запчасти: если сообщить о судне кому-то ещё, его за неделю-другую распилят до шпангоутов.
+++
Как ни странно, некое подобие религии – и даже не одно – существовало и на этом мусорном шарике, созданное теми роботами, кто в однообразии дней ещё не потерял – если вообще имел – способность размышлять над загадками. Основная точка зрения гласила, что за миром наблюдает некто Т-сар, который творит и горы материала, и – руками своих слуг-сборщиков – новых роботов. Были и другие теории, но большинство (к которому принадлежал и Незаметный Приют) чаще принимало именно эту. Поговаривали, будто бы именно потому, что безвестный служитель Т-сара напророчил многие несчастья тому, кто тронет жителя Приюта, Угнетатель и удерживал свою ораву от нападений – но теперь у разбойников был чрезвычайно весомый повод напасть в виде судна. Роботам оставалось лишь молиться, надеясь, что высшая сила вразумит бандитов – что они и делали, в особенности Знаток, чувствовавший себя ответственным за будущее полагавшихся на его опыт обитателей.
Идущий знал, каково будет миролюбивым жестянкам, если расчёт на Т-сара не оправдается, и догадывался, что сделает прощальным подарком жителям деревни. Ему нередко приходилось покидать планеты в спешке, если Великий Дух появлялся раньше вычисленного срока, иногда – из соображений безопасности, но никогда – не оставив напоминания о себе для тех, у кого обитал.
В планетарных масштабах подарки Белекайна ничего не меняли.
Как считал Белекайн, Мата Нуи должен был появиться на орбите планеты через несколько дней. Так оно и вышло – в тот день жители Приюта вместе с роботами соседних поселений продолжали разбирать неожиданно привалившее в виде корабля богатство. Народу было много, и появление гигантской фигуры в небе не осталось незамеченным.
– Что это? – вопрошали одни.
– Т-сар явился! – кричали другие. Особо впечатлительные бросали инструменты, принимались бить земные поклоны и возносить хвалу. Один робот из младших приветственно помахал Великому Духу рукой.
+++
На Единственном Мире, как величал свою планету ящероподобный народ, тоже махали руками – по крайней мере, чем-то похожим на руки. Махали недостроенные зачарованные башни и крепости – те, что возводились согласно пророчествам (на самом деле приказам) вечно конфликтующих меж собой потомственных жрецов, намеревавшихся с помощью оживающих зданий избавляться от соперников. Чего власть предержащие не ожидали от незавершённых плодов многовековых строек, так это того, что те сочтут огромных размеров пришельца роднёй... Хорошо, что тогда Дух благоразумно не стал приземляться – истерия и без того была угрожающих масштабов.
Идущему даже пришлось пару раз возрождаться.
+++
Примерно через пару недель после того, как Белекайн покинул планету, несколько приспешников Угнетателя действительно атаковали Приют, но потерпели неудачу. Разбойники буквально рыли мусор, пытаясь найти деревню и жителей, но после трёхдневных поисков пришлось признать очевидное, хотя и невероятное: Приют исчез со всеми обитателями.
+++
У приметного вертикального камня, какие отделяли деревню жертв Карзахни, отосланных подальше, от покрывавшего большую часть острова леса, на булыжниках поменьше сидели четверо. Одним из сидящих был Белекайн, трое прочих – матораны, и необычные. Стихии их, судя по расцветке, были неподходящими: пребывание на Карзахни могло быть как причиной тому (мало ли что великий безумец в творческом порыве мог сделать?), так и следствием. Маторан воды и маторанка мороза о чём-то оживлённо беседовали с предвестником, а представительница стихии звука сидела поодаль, не вступая в разговор.
– Мы сравнили здешнее звёздное небо, – ко-маторанка Аскелла чертила приблизительную схему на земле веткой, – с тем, что видели на Метру Нуи, – дополнила она схему, – и на Карзахни. Рисунки друг на друга не похожи совершенно, хотя, казалось бы, звёзды с расстоянием должны лишь смещаться! Если же учесть ещё и тот факт, что при прохождении через Барьеры звёзды казались расположенными гораздо ниже, чем на островах...
– ...мы делаем вывод, что это и не звёзды вовсе, а намертво закреплённые источники света, и Барьеры накрывают острова и сверху, – продолжил за неё га-маторан Хелвир. Интересовался он если не всем подряд, то очень разнообразными вещами, нередко высказывал неочевидные и странные с точки зрения многих предположения, которые, впрочем, чрезвычайно занимали предвестника. – И тут нет солнц, какие были в небе Метру Нуи. И на Карзахни их не было. На Метру Нуи мне порой казалось, что солнца – чьи-то глаза, а мы все у него в голове и видим его мысли...
Идущий удовлетворённо кивнул. Пчёлы начали о чём-то догадываться.
На безымянном острове где-то в правой ноге Мата Нуи предвестник жил уже не меньше месяца. Поначалу Идущий не намеревался так долго задерживаться, но, заинтересовавшись необычными маторанами, решил пересмотреть планы – и не пожалел.
Отмеченное же сперва сходство с мусорной планетой оказалось скорее поверхностным: матораны куда интереснее побитых жизнью жестянок, угроза не нависает здесь и сейчас, а вездесущий мусор заменяет столь же вездесущая, но не в пример более приятная на вид растительность и живность.
Сферус Магну Великий Дух, может, и не восстановит, но как эксперимент по созданию искусственного мира он определённо удался.
Предвестник даже думал, что покидать внутренний мир робота ему будет жаль.
Вдруг подала голос Фаэна, как звали де-маторанку – в звуках окружения появилось нечто, о чём она сочла нужным сообщить. Идущий не удивлялся её феноменальному слуху – гораздо примечательнее было то, что Фаэна, в отличие от большинства де-маторанов, не скрывалась от звуков, напротив – искала их.
– Из леса идут двое. Наверняка Ришмер и Эрт. Что-то несут.
Стало быть, археологи-самоучки опять что-то раскопали в руинах... Шедшая от стихии молний, необычной для его пола, активность Ришмера и ону-маторанский интерес Эрта к старине, будучи сложенными, нередко давали любопытные результаты – вроде найденного неделю назад телескопа, подтолкнувшего Хелвира и Аскеллу к изучению звёзд.
Через пару минут двое маторанов и вправду вышли из леса, сообща неся нечто продолговатое, сверху снабжённое устрашающими шипами.
– Там таких ещё десяток-другой! – едва заметив сидящих, громко объявил во-маторан.
– А что это? – поинтересовалась Аскелла, когда двое положили загадочный предмет на землю. У того при ближайшем рассмотрении оказалась голова, напоминавшая змеиную.
– Похоже на броню ракши, как Белекайн рассказывал, – ответил га-маторан, – только неполную – ни рук, ни ног... Я ведь прав?
Идущий утвердительно кивнул.
– За один раз всё не унесли бы, пришлось кое-что отпилить, – пояснил Эрт, – руки у Ришмера в рюкзаке, прочее оставили где нашли. Думаем позже вернуться.
– Телескоп вы оттуда же притащили, я прав?
– Ага.
Да, думал Белекайн: неправильных маторанов с нестандартным мышлением и столь же нестандартными интересами определённо ждало большое будущее.
Команда тоа из них получилась бы отменная.
Настал день, когда компания не обнаружила Идущего у привычного камня. Вместо него маторанов поджидали пять аккуратно разложенных камней тоа и послание, нацарапанное на монолите:
«Деревне нужны тоа-защитники, и ими будете вы – других кандидатов не вижу. Уверен, у вас получится. Исчезаю надолго, но вернуться планирую.»
+++
Над Бара Магной, совсем недавно переставшей быть отдельной планетой, раскинулось ночное небо. Белекайн шёл по Железному каньону, размышляя о недавних событиях. Огромный робот и впрямь восстановил Сферус Магну... «Вопреки всему» – счёл нужным мысленно добавить предвестник: уж как ни старались недочёты программы и обитатели внутреннего мира, появившегося по чьему-то недосмотру, как ни выбрасывал макута руководящий разум за борт, занимая его место, как ни пытался разломать Бара Магну гравитационными воздействиями, осколки всё равно соединились.
«Повлияло ли на это моё пребывание внутри?» – с сомнением думал Идущий.
А с теми маторанам с безымянного острова, что с лёгкой руки предвестника стали тоа, Белекайн повстречался снова. Они эвакуировали из захваченного Теридаксом робота жителей деревни, отбиваясь от ракши. Ничего удивительного в самом факте не было – многие помогали жителям гиганта переселиться наружу, многие сражались...
Только Идущий не видел, чтобы кто-то ещё спасал маторанов прямо во время выхода наружу армий Теридакса, расталкивая нерасторопных ракши силовыми перчатками.
И других тоа, носивших маски не в суве, а при себе, прикрепив их к броне цепочками, он тоже не видел.
Как и нигде более не видел, чтобы тоа, чьей численности не хватало на две полные каиты, собирали одну, по необходимости заменяя друг друга в ней.
«Определённо Хелвир постарался» – думал предвестник, и встреча во временном лагере через пару дней после битвы это подтвердила. Надежды на нестандартный склад ума оправдались: команда действительно вышла достойной.
И Белекайн на её формирование повлиял.
«А если бы не повлиял? Если бы не задержался на острове? Если бы Дух не восстановил планету? Если бы его вообще не было?..» – задумался Белекайн, продолжавший идти. Вдруг размышления прервал крик, отразившийся эхом от склонов каньона, и звук чьего-то падения. Предвестник подошёл поближе к упавшему: тот не подавал признаков жизни. Труп чем-то напоминал Карзахни после пребывания в Яме, как его описывали. Рядом валялся изогнутый меч – очевидно, убийца избавился от орудия убийства. Маска убитого от падения треснула.
Маска Карзахни, канохи Олиси...
Идущий загадочно улыбнулся и посмотрел в небо. Похоже, теперь он мог получить ответы.
Осталось выяснить, повлияет ли исчезновение маски на что-нибудь в масштабах планеты.
+++
А на затерянной в космосе планете, в основном состоящей из мусора, порой подолгу смотрел в небо робот, возглавлявший общину истово верующих т-саропоклонников, свидетелей чуда спасения от захватчиков: приземистый, потрёпанный жизнью, с головой, формой напоминавшей ведро.
+++