Новое ЛС!

Вам пришло новое личное сообщение (ЛС).

Перейти в папку «Входящие»



RUSBIONICLE - Русскоязычный сайт о Bionicle (Бионикл)
Текущее время: Чт мар 28, 2024 12:37 pm

Часовой пояс: UTC + 3 часа




Начать новую тему Ответить на тему  [ Сообщений: 92 ]  На страницу 1, 2, 3, 4, 5 ... 7  След.
Автор Сообщение
СообщениеДобавлено: Вт сен 29, 2015 8:29 pm 
 Заголовок сообщения: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Ну вот и подошел к концу этот грандиозный и титанический труд. Я с полным на то основанием называю его "титаническим": по объему мой роман превосходит большинство произведений в библиотеке РБ.
И тем не менее надежды обрести новых читателей, как и ожидалось, не оправдались. Печально, ведь теперь эта тема по-тихому канет в забытье, и вряд ли кто-то ещё заинтересуется, наткнувшись на неё случайно в глубинах подфорума.

Однако негативных отзывов я не получил, а тем, кто все-таки читал и комментил, рискну предположить, всё же понравилось сие творение. Так что считаю эксперимент удачным. И прошу всех моих немногочисленных читателей (даже тех, кто ни разу не оставлял комментов в теме, а я знаю по крайней мере одного такого) теперь отписаться и изложить свои впечатления. Что понравилось, что не понравилось, что следовало бы исправить. Ваше мнение поможет мне развиваться в литературном плане. И, главное, если вы дошли до конца, то знаете, что мною оставлен был некий задел на продолжение. Поэтому мне интересно: хотите ли вы увидеть его когда-нибудь и если да, то что именно вам хотелось бы в нем увидеть? Я постараюсь прислушаться к советам и улучшать качество материала.

Если же вы просто случайно зашли в тему с романом, почему бы не попробовать прочитать хотя бы пару глав? Все, кто отписывался, остались довольны. Кто знает, возможно и вам понравится. А если и вправду понравится или же не понравится, но вы решите помочь мне, указав на недостатки, напишите коммент: мне будет приятно.



Саммари: Ужасный враг наконец-то повержен. Мата Нуи, изгнанный из прежнего тела, сумел победить Макуту и подарил новую жизнь уроженцам обоих миров. Однако ему не удалось выполнить миссию, возложенную на него Великими: воссоединение трёх осколков Сферус Магны оказалось невозможным.
Матораны и агори живут в благоденствии, но ему не суждено продлиться долго: между этими народами вспыхивает конфликт; на поселения нападают существа, прежде служившие Братству Макут. И в это время путь на Бара Магну находят обитатели жестокого и странного мира Дэйлос...



Немного о произведении (не помешает ознакомиться перед прочтением самого фанфика):
Скрытый текст: Показать
Я, будучи более-менее творческим человеком, в последнее время всё больше и больше вдохновлялся любимой с детства легендой о Бионикле. Прочитал несколько фанфиков, посамоделил, и у меня начали возникать идеи касательно собственных рассказов. В результате я решился сделать попытку и воплотить замысел довольно объёмного произведения с приличным количеством сюжетных линий и интриг.
Мне хотелось написать продолжение окончившейся в 2010-м истории П1. Разумеется, не разбираться с оставленными Грегом "хвостами", а создать что-то своё. Поэтому я перенёс действие в своего рода "параллельную вселенную", где три планеты так и не объединились, и посему население Бара Магны и гигантского робота не вступило в контакт с Великими, а все события, разворачивающиеся после поражения Теридакса, никогда не происходили. То есть основной сюжет завершился окончательным хэппи-эндом без дальнейшей неразберихи.
Для продолжения истории непременно требовались враги. У меня было два пути: возвращение старых злодеев или появление новых. Я использовал обе опции. Но мне хотелось сделать собственных персонажей как можно более интересными и яркими, и я понял, что Греговская вселенная чересчур тесна для меня. В результате для создания новых врагов пришлось придумывать новый мир. Я назвал его "Дэйлос". А в процессе проработки прошлого главных злодеев у меня получились глубокие персонажи с с продуманной и увлекательной историей, далеко выходящие за пределы назначенной им роли. (Не сказать, что придуманный мной мир очень оригинален, но в нём я мог позволить себе большую творческую свободу. И, как следствие, населяющие его персонажи вышли более жестокими и неоднозначными) Поначалу в главах, связанных с Дэйлосом, будет много непонятного. Прошу проявить терпение: со временем различные аспекты разъяснятся.
Однако основное внимание я постарался сосредоточить не на борьбе с внешней угрозой, а на взаимодействии героев между собой. В прежней саге было чересчур отчётливое деление на добро и зло, и я хотел избежать такого. Я описал конфликт между сторонами, каждая из которых по-своему права. Это противостояние двух народов: маторанов и агори, которые не смогли ужиться вместе. Значительная часть действующих лиц - мои собственные персонажи, хотя часто будут появляться и знакомые герои. Одновременно с этим я пытался придерживаться духа и (насколько это возможно) канона первоисточника.
Тем не менее я вовсе не уверен, что получилось удовлетворительно (или хотя бы просто читабельно). У меня очень скромный опыт написания фанфиков, и уж точно не столь объёмных. К тому же сеттинг, мягко скажем, нестандартный. Существует огромное количество ограничений, которые я старался не нарушать. Более того, трудно уловить грань между тем, что будет в истории о биониклах казаться уместным, а что - глупым. Буду благодарен за любого рода критику.



Противостояние


Пролог

Скрытый текст: Показать
Две колоссальные фигуры возвышались друг напротив друга. Для кого-либо, находящегося в пределах нескольких кио от них, были бы видны лишь титанические ступни размером с небольшой остров - настолько механические гиганты были огромны. Очертания их тел уносились ввысь, далеко за полосу разреженных облаков, которые плыли на уровне пояса великанов. Даже глядевший на планету из космоса мог бы без труда различить этих невероятно гигантских созданий, сошедшихся на поверхности в смертельном противостоянии.
Смотрящий издалека сказал бы, что их разделяет лишь несколько шагов. Однако в действительности пролегавшего между ними пространства хватило бы, чтобы разместить город с сотнями тысяч жителей.
Под их ногами на однообразной пустынной земле копошились крошечные фигуры. Для гигантских роботов они были меньше насекомых, не более чем песчинками. Многие из этих существ обитали ранее внутри одного из великанов, образуя с ним странное подобие симбиоза. Но их прежний дом был захвачен злобной волей алчного и вместе с тем гениального создания, зовущегося Макутой. Теперь они выбирались наружу, чтобы бороться с покорными диктатору ордами. Впрочем, их усилия были тщетны - ни один из народов, сошедшихся в сражении на планете, не мог причинить колоссу никакого вреда.
Единственной надеждой для них был другой гигант: робот чуть меньше ростом и не столь могучий. На самом деле, он был лишь прототипом, с трудом восстановленным после тысячелетий, проведённый в разобранном состоянии. Его телом управлял дух, изгнанный из своей прошлой оболочки. Жители робота называли его Мата Нуи - "Великий Дух", поскольку именно его обязанностью была забота о обо всех обитателях механического создания.
Он потерпел неудачу в этой своей миссии, как и в другой, ещё более важной задаче, возложенной на него создателями. Он был предан хитроумным Макутой и усыплён, а затем разбужен лишь для того, чтобы понять, что все усилия его защитников служили, в конечном счёте, замыслу врага. Пройдя череду испытаний, Мата Нуи осознал, что прежде был слеп в своём высокомерии и не понимал ценности жизни каждого из своих подопечных. Именно это и стало причиной его поражения. Теперь, однако, у него появился последний шанс исправить прежние ошибки.

Гигантские роботы пытались уничтожить друг друга уже какое-то время. Оба были чересчур могущественны, чтобы это получилось сделать моментально, но даже у Мата Нуи не возникало сомнений касательно очевидного превосходства Макуты, обладающего намного более совершенным и мощным телом. Тому, кого прежде именовали Великим Духом, оставалось надеяться лишь на удачу. Он попытался убедить своего противника передумать и помочь в осуществлении миссии, для которой каждый из них был сотворён. Но Теридакс уже более тысячи лет добивался осуществления своего плана. Он знал о неминуемости своей победы и не собирался отказываться от ключа к абсолютной власти по просьбе давнего врага. Он с неподражаемой мрачной иронией ответил наивному противнику и приготовился нанести сокрушительный удар. Мата Нуи совершил отчаянный рывок, не дав врагу завершить задуманное и вынудив того направить выпущенную энергию в другом направлении. Сила Макуты заставила спутники планеты, на которой они находились, сойти с орбит и направиться вниз, неуклонно приближаясь к Бара Магне.
Больший робот небрежно оттолкнул соперника и захохотал: он понимал, что действие Мата Нуи было вызвано безысходностью. Как и предполагалось, Макута уже победил, что бы ни делали все, кто пытался ему противостоять.
Теридакс по натуре был крайне высокомерен, но это не мешало ему разумно оценивать противника и побеждать при помощи изощрённых замыслов. Лишь на мгновение он позволил себе наслаждаться обретённым могуществом и пренебрежительно отнестись к врагу,но для Мата Нуи этого оказалось достаточно. Собрав все силы, он вложил их в последнюю атаку, толкнув оппонента на подлетающую сзади луну. Голова гиганта с треском раскололась, и тот начал падать. Великому Духу пришлось приложить всю волю, чтобы заставить собственное разваливающееся тело, непоправимо пострадавшее в схватке, подхватить поверженного противника и тому раздавить при падении существ под ногами.
Мата Нуи чувствовал, как силы покидают его механическую оболочку. Он опасался, что это также означает конец его жизни, но одновременно с этим испытывал глубокое удовлетворение: население планеты и его бывшего тела спасено, а спутники Бара Магны, некогда отколовшиеся от планеты из-за ужасной войны, теперь снова займут положенные места. Он справился. И всё же...
Даже в последние мгновения его не покидало ощущение неправильности. Вглядевшись повнимательнее в планетоиды, Великий Дух с удивлением увидел, как те, притянувшись чуть ближе к поверхности с медлительностью и неотвратимостью, присущей только объектам весом в миллиарды тонн, продолжают движение по лишь немного сузившимся орбитам. Энергии, выпущенной Теридаксом, оказалось слишком мало, чтобы заставить их слиться с Бара Магной.
Это означало провал его задачи. Судьба была не исполнена. Но Мата Нуи не чувствовал разочарования. Он понимал сейчас, что благополучие живущих внизу существ намного важнее любых задумок Великих. Он смотрел вниз, и видел как встречаются жители разным миров. Маторанам и агори предстояло многому научиться друг у друга.
И у него ещё оставался долг перед каждым из них. Он намеревался сдержать данное некогда обещание. Он вызвал силы маски Жизни - могучего артефакта, истинные пределы возможностей которого не были известны никому. Мата Нуи был уверен, что с большой вероятностью не выживет после того, что он собирается совершить, но теперь это не имело значения. Он создал невероятно мощную волну энергии жизни окутавшую планету. Она превратила безбрежную пустыню в цветущие джунгли, наполнила водой давно высохшие реки, подняла горы с ледяными пиками на месте безжизненных пустошей. Бара Магна никогда уже не воссоединиться со спутниками, но, по крайней мере, у её обитателей будет светлое будущее. Только это важно.


1

Скрытый текст: Показать
Он настигал. Он чувствовал резкий запах, исходящий от существ. Охотничий зверь, не более - сейчас быть чем-то большим не требовалось. Эта погоня длилась уже давно. Наконец, и она близится к завершению.
Кавр опустился на одно колено, чтобы не утерять след. Обломанные веточки кустарников, примятая горная поросль - для него такие признаки были более верным свидетельством близости его жертв, нежели отпечаток ступни.
Кавр приподнялся и осмотрелся. Чуть дальше склон горы, на котором он находился становился пологим, и небольшие колючие кусты сменялись сухими деревцами, окружёнными подпалённой солнцем травой. Вокруг, подобно затупившимся наконечникам копий, поднимались из земли вершины куда выше. Эти древние скалы с холодным неодобрением взирали на копошащихся у их подножий существ, посвятивших свою жизнь бессмысленным и мелочным устремлениям.
Кавр твёрдо встретил их взгляд. Тысячелетние гиганты не производили на него впечатления. Когда он выходил на охоту, окружающий мир для него исчезал, оставляя лишь его самого и жертву.
"Охотник не ведает жалости. Ему чужда жестокость".
Он начал осторожно забираться по неровному участку скалы, стремясь поскорее добраться до плоской поверхности. Там, с обоих сторон ограниченная уходящими вверх крутыми склонами двух соседних гор, раскинулась в образовавшейся щели настоящая роща из больших и цветущих деревьев. Ветер не попадал сюда и не мог вымести почву, а солнечный свет удачно чередовался с прохладной тенью, позволяя растительности достигнуть небывалых на такой высоте размеров.
Он быстро преодолел скопление деревьев, и оказался уже по другую сторону прильнувших друг к другу скал. Он добрался до абсолютно пологого выступа, покрытого толстым слоем опавших хвойных иголок. Ближе к краю из-за них показывался голый камень, а ещё дальше открывался вид на кажущиеся крохотными с такой высоты долины и холмы, а также на соседние хребты. Всё обозримое пространство до самого горизонта занимали их широкие заснеженные вершины и серо-бурые склоны. И совсем рядом простиралась исчезающая во мгле расщелина. Настоящая пропасть, темнеющая ровно под уступом.
Они ждали его тут, не пытаясь сбежать. Единственный путь отсюда - вниз. Но Кавр знал, что его жертвы такую судьбу не примут. Они будут бороться, а в схватке каждый из этих существ крайне опасен.
Он повнимательнее пригляделся к ним.
Четыре фигуры, застывшие в молчании. Странная компания, какую не встретишь больше нигде на просторах Дэйлоса. Приземистое создание зелёного цвета - обычный облик болотного жителя. За его спиной можно было разглядеть пару небольших перепончатых крыльев, которые вряд ли были способны долго удерживать их обладателя в воздухе. У этой расы не было названия, поскольку обитали они в основном глубоко в лесах, и к границам Империи Дэйлоса не приближались. Кавр слышал, что они вроде даже не умели говорить и общались друг с другом при помощи странного клёкота и жестов.
Следующим было более высокое существо в изящных лёгких доспехах бежевого цвета. Кавр знал, кто был этот тип и на что тот способен. Он прослыл одним из лучших бойцов арены Родата. С его навыками стоило считаться. Хотя, разумеется, ни один из участников этих глупых показных боёв не проходил подготовку охотника.
Третьим был огромный корха. Собственно, именно он и являлся главной целью Кавра. Рабов-корха можно было встретить на каждом углу Империи, поскольку те были очень полезными в любом деле, требовавшем внушительной физической силы. Несмотря на то, что большинство представителей этой расы давно смирилось со своим положением, охотникам довольно часто поручалось выслеживать беглых рабов. Однако этот корха - совсем иной случай. Устроенное им восстание сотрясло Империю до основания. Он прославился своей невероятной мощью и жестокостью, с которой расправлялся с любым мирным жителем, попадавшимся ему на пути.
Последний из четверых жертв Кавра был загадкой даже для его наставников. Когда его посылали на это задание, про существо в броне, отливающей синевой и обладающее большими изящными крыльями и острыми когтями, ничего сказано не было. Чего ожидать от последней твари, Кавр мог лишь гадать.
Они заранее знали о его приближении, так что таиться не было смысла. Кавр медленно подошёл к ним. Он остановился и заговорил:
- Бежать отсюда некуда. Все вы являетесь моими целями. Не сопротивляйтесь и примите судьбу, - он всегда давал жертвам шанс умереть спокойно. Некоторые даже соглашались.
Ухмылка пробежала по лицу изучающе глядящего на Кавра синего крылатого создания. Он ответил, выговаривая слова с очень необычным хрипящим акцентом.
- Охххотник. Мы здесь не из-за тебя. Ты для нас угрозхха. Нас привххело сюда это.
Существо указало на самый конец уступа. Там, ранее не замеченный охотником, на каменной поверхности скалы стоял вытянутый объект, похожий на ритуальный алтарь. Его увенчивала цельная вырезанная из камня фигура - голова какого-то незнакомого Кавру существа.
- Твои хххозяева послали тебя нас остановить, пока мы нашххли его. Но уже позххно.
Крылатый незнакомец, кто бы он ни был, поднял предмет, который держал в когтистых лапах. Охотник нахмурился. Это была маска золотого цвета и очень странной формы. Вообще действия жертв Кавра начинали выглядеть всё более бессмысленными. Что они делают на этом заброшенном уступе? Вероятно, маска ранее хранилась на алтаре. Но зачем проделывать столь долгий путь, чтобы заполучить её? Вряд ли эти четверо были искателями сокровищ. Судя по их словам, беглецы считают, что это какой-то очень могущественный артефакт. Кавру уже приходилось выслеживать преступников, повредившихся рассудком. Они были не менее опасны, чем прочие. Видимо, его нынешние цели тоже относятся к числу безумцев.
Хорошо, что он не собирается копаться в их мотивах, помыслах и устремлениях. Всё, что от него требуется - их убить. Довольно разговоров.
Он достал закреплённые за спиной клинки. Два смертоносных лезвия, которыми одарили его наставники. Они выглядели довольно просто, но простота - именно то, что Кавр требовал от оружия. Изысканной формы мечи, покрытые разнообразными рельефами непременно в ущерб балансу, в бою оказывались не полезнее обычной железки.
Тип в бежевой броне осклабился, увидев извлечённую на свет сталь, и в свою очередь выхватил откуда-то оружие. Этот односторонний меч был чуть больше, чем клинки Кавра, и сильнее искривлён, но в остальном не так уж сильно от них отличался.
- Хочешь испытать свои силы, охотник? - спросило существо, выжидающе рассматривая противника. - Давно не сражался с такими, как ты.
- Больше и не будешь.
Кавр не тратил сил на бессмысленный обмен репликами. "Охотника не интересуют мысли жертвы. Только её жизнь". Встав в позицию, он бросился в атаку, орудуя сразу обоими мечами. Остальные его враги тем временем отошли в сторону, заинтересованно глядя за разворачивающейся схваткой.
Противник Кавра так и стоял не шевелясь, до самого последнего момента. Вид у него был даже немного расслабленный. Когда клинок охотника приблизился к его горлу на ширину ладони, он поднял собственное оружие, отразив один удар, и уклонился от второго, гибко выгнувшись назад. Кавр не ослаблял натиск и продолжал наступать, осыпая оппонента градом направленных в разные точки выпадов, однако тот лишь вяло отмахивался и изредка парировал их, не переходя в атаку. Всё изменилось в один момент, когда, отойдя ещё на шаг, враг резким росчерком меча отвёл оружие Кавра в сторону и, описав клинком грациозный полукруг, направил его прямиком в открывшуюся грудь охотника. Чтобы избежать этого удара, Кавру пришлось опуститься на одно колено, а затем, совершив перекат, отдалиться от противника. Тот вновь сократил дистанцию между ними и атаковал повторно.
Кавру пришлось признать, что он явно недооценил свою жертву. Видимо, бой займёт чуть больше времени, чем охотник предполагал изначально. А ведь остаются ещё трое других врагов. Нет, сейчас Кавр не имел права медлить. Требуется одним ударом покончить с нынешним противником.
Яркой полосой сверкнул металл в руке существа, но Кавр был готов. Он перехватил горизонтально направленный удар и зажал меч противника своими клинками, как ножницами. Затем резко оттолкнулся и прыгнул, проносясь над обездвиженным вражеским оружием. Это был крайне сложный и опасный приём, требующий невероятного мастерства. Однако, исполненный должным образом, он не оставлял оппоненту ни единой возможности уклониться. Кавр высвободил левую руку и, замахнувшись ещё в полёте, нанёс смертельный выпад.
Тип в бежевой броне не потратил ни секунды на попытку вернуть контроль над своим мечом. Веместо того, он выгнулся назад и совершил какое-то размытое движение, напоминающие и уклонение, и кувырок. Казалось, его тело просто перетекло за мгновение из одного положения в другое, разминувшись с направленным на него лезвием на считанные миллибио.
Кавр восстановил баланс и уставился на тварь в изумлении. Эту атаки попросту невозможно избежать. Никто не может быть настолько ловок и быстр. Даже у самого охотника, пожалуй, не получилось бы. А это может означать только одно: он наконец встретил кого-то, как минимум равного ему по силам. Нынешняя охота начинала казаться всё более трудной задачей.
Его противник удовлетворённо хмыкнул.
- А, значит, кое-что ты всё же умеешь.
И тогда он начал нападать по-настоящему. Бесконечная череда стремительных выпадов сливались в одно еле различимое движение, которое, казалось, не собиралось прекращаться. Кавр, шокированный таким резким натиском, вынужден был тратить все силы на отражение ударов оппонента, полностью сосредоточившись на том, чтобы пережить ещё хотя бы полминуты схватки. Окончание одной атаки становилось одновременно началом следующей, будто все заблокированные охотником выпады являлись лишь частью замысла его противника. Кавр направил всё своё умение на то, чтобы отслеживать положение вражеского клинка, и ему, полностью погруженному в этот процесс и не обращающему внимание на всё окружающее, казалось, что боец в бежевых доспехах находится одновременно в разных местах и обладает тысячей рук, готовых нанести удар с разных сторон.
Он понимал, что не протянет долго в этом очевидно неравном бою. Надо было отвлечь оппонента, дав себе передышку. Охотник откатился назад, пронесся в миллибио от смертельного лезвия и, оказавшись на корточках, взмахнул левой рукой и бросил в свой меч во врага. Тот запнулся от неожиданности, но, разумеется, клинок Кавра цели не достиг. Однако затраченное неприятелем не уклонение время дало охотнику возможность поразмыслить.
Считать Кавр умел. Некто, превосходящий по мастерству любого, с кем Кавр прежде сражался, плюс ещё трое бойцов - расклад явно не в его пользу. Из честной схватки победителем ему не выйти.
"Ни один охотник не повторяет ошибку дважды".
Его соперник остановился, позволив губам расползтись в торжествующей улыбке.
- Вас слишком плохо тренируют. А жаль. Когда же я найду какого-нибудь достойного противника?
Кавр нахмурился и оценил ситуацию. Выход оставался только один.
Каждый охотник всегда имеет при себе орудие на крайний случай. Крохотный пузырёк со взрывающейся смесью. Однако мощи, заключённой в сосуде, позавидовали бы и Повелители. У Кавра был лишь один такой, поскольку не предполагалось, что охотник останется в живых после его использования. Обычно эту взрывчатую смесь применяют с расчётом уничтожить врагов, находящихся в непосредственной близости. Но сейчас Кавр видел идеальную возможность расправиться со всеми противниками разом.
Не дожидаясь, пока кто-нибудь из врагов снова нападёт, Кавр размахнулся и с силой вогнал клинок в твёрдую поверхность горного выступа. Его оружие было столь хорошо заточено, что смогло проделать небольшое углубления даже в каменной породе. Этого вполне хватило, чтобы выплеснуть внутрь содержимое флакона. Субстанция активировалась через несколько мгновений после контакта с воздухом.
Стоящие перед ним существа только сейчас догадались, что собирается предпринять Кавр и ринулись вперёд, пытаясь остановить того от совершения последнего в жизни поступка.
Послышался грохот, и Кавра, успевшего отдалиться от эпицентра лишь на несколько био, подбросило в воздух. Но это было пустяком по сравнению с тем, какой эффект взрыв произвёл на выступ.
Раздавшийся рокот раненной скалы был громче, чем всё, что доводилось слышать Кавру. Эхо далеко разносило скрежет и треск раздираемого камня. Дрожащая поверхность ускользала из под ног, утягивая всех оказавшихся на ней вниз вместе со сползающим настилом из хвои. Гигантский кусок выступа, крошась и дрожа, оторвался от горы и понёсся в бездонную пустоту пропасти.
Расщелина алчно распахнула пасть, приветствуя летящих навстречу ей созданий. Кавр чувствовал утрату опоры, ощущал, как его тело набирая скорость, устремляется к впадине. Остальные падали вместе с ним. Неловкие попытки болотного жителя взлететь не принесли успеха. Но синее существо, издав пронзительный визг и раскинув руки, широко распахнуло тут же надувшиеся под напором ветра крылья и начало замедлять своё падение.
Вот чего Кавр не учёл. Неужели одной из его жертв удастся уцелеть? Это было единственным, о чём сожалел охотник. Он встречал собственную гибель спокойно, наслаждаясь последними мгновениями стремительного полёта.
"Охотнику не знаком страх смерти. Он живёт единственно ради выполнения своей задачи".
Кавр приготовился к удару о приближающуюся поверхность. Краем глаза он уловил, как крылатое создание плавно следует за остальными, не выпуская из рук таинственную маску. Оно умудрилось в воздухе нацепить её на лицо, после чего на мгновение утратило контроль над полётом и немного приблизилось к другим. Должно быть, из-за бешеной скорости и ветра, несущегося навстречу, Кавру показалось, что золотая маска на лице существа начала светиться.
Призрачный прямоугольник замерцал впереди. Он ничего не различает. Что это там, внизу?

* * *

В миг падение прекратилось. Он лежал на твёрдой земле, глядя на чужие небеса.
Это точно не небо Дэйлоса. На нём не было и следа знакомых узоров из облаков. Что произошло? Почему он жив? Он осмотрелся. Остальные так же бессильно лежали вокруг. Где они находятся?
Недалеко в воздухе мерцал затухающий портал.


2

Скрытый текст: Показать
- Ну, как продвигается работа? - Спросил Зонн.
- Было бы лучше, если бы ты не шатался постоянно непонятно где, а остался бы и помог, - ворчливо ответил Вакрис.
- Эй, да что тоа гравитации смыслят в рытье туннелей? Я помогаю уже тем, что не путаюсь у твоих бравых строителей под ногами. Да и постоянное нахождение под землей действует на меня... угнетающе, знаешь ли.
Вакрис хмыкнул. Странный всё-таки тип этот Зонн. Вакрис за всю свою жизнь встречал не многих тоа гравитации, так что не мог судить, характерны ли для всех них постоянные жалобы и уклонение от работы. Честно говоря, Зонн был вообще первым тоа за долгое время, с кем Вакрису повезло состоять в команде... если это можно так назвать. Вакрис сторонился своих сородичей с тех пор, как во время восстания Лиги Шести Королевств полегла половина его команды. Тоа огня удавалось удерживать вместе уцелевших. Так они втроём и скитались по Южному материку, помогая маторанам, нуждавшимся в их помощи. А потом, во время войны с макутами погибли и двое оставшихся братьев Вакриса. Странно, что именно он выжил. Он никогда не думал, что быть тоа - такое тяжёлое испытание. Самое трудное ведь не встречаться лицом к лицу с полчищами врагов. Самое трудное - пытаться найти себе применение, когда все враги кончились. Новый мир - гигантская планета Бара Магна, некогда бесплодная пустошь, а теперь - обладающая всеми разновидностями природных условий, богатая ресурсами земля - должен принести новую жизнь. Жизнь без постоянной угрозы жадного до власти Братства Макут или нападений бешеных рахи. Жизнь в вечном благополучии и процветании. Заветная мечта.
Что может ждать в таком мире тоа, лишившегося всех друзей и существовавшего только ради защиты маторанов? Ему, конечно, нашли занятие. Как тоа земли, его отправили сопровождать группу ону-маторанов, прокладывающих подземные туннели для быстрого сообщения между новыми поселениями. Это была интересная работа и, как прирождённому копателю, Вакрису она нравилась. Пока он не вспоминал что давно перестал быть обычным землекопом.
- Ну спасибо за столь щедрую помощь, - уныло улыбнулся Вакрис.
- Да не за что, - Зонн попристальнее вгляделся в лицо напарника: - Эй, а что ты такой кислый? Я принёс новости.
- Какие же?
- На соседнее поселение ле-маторанов напала очередная куча тварей.
Вакрис ошеломлённо уставился на тоа гравитации.
- Напала?
- Успокойся, неподалёку были тоа Мари, они со всеми разделались. Строго говоря, это произошло уже давно, просто слухи только сейчас дошли.
Пока что благополучие и процветание маторанов всё ещё подвергалось угрозам. И, если не считать мелких конфронтаций с местным населением, главной из них стали неожиданные атаки полуразумных существ, бывших некогда на услужении у Братства Макут. Они брались неизвестно откуда, иногда посреди незаселённых территорий Бара Магны, куда ну ни каким чудом не смогли бы добраться незамеченными для жителей, и нападали на селения. К счастью, пока что тоа или другие защитники маторанов успевали вовремя, и Вакрис не слышал про жертвы, но от этого опасность не становилась менее значительной.
- И всё ещё никто не выяснил, откуда они берутся?
Зонн пожал плечами.
- Ну, судя по тому, что это в основном ракши, висораки или экзо-тоа, они, скорее всего, попали сюда с нашей родины.
- Уж об этом-то я и сам как-то догадался, - Вакрис опустил голову и задумчиво уставился вниз. - Почти все тоа только тем и занимаются, что выслеживают этих существ, которые появляются незнамо откуда, а всё ещё нет никаких результатов. А мы считали, что все напасти остались позади.
- Тогда жизнь бы стала слишком скучной, - ухмыльнулся Зонн. - Особенно для нас, тоа. И прекрати дёргаться. Никто не собирается набрасываться на твоих подзащитных. Больше ни одной твари в округе не появлялось.
Вакрис лишь нахмурился ещё сильнее.
- Ну, если мы не знаем, откуда они берутся, не можем и предугадать, где в следующий раз нанесут удар.

* * *

Солнце лениво клонилось к горизонту, разбавляя вечернюю прохладу последними тёплыми прикосновениями. Ону-матораны, успевшие неплохо продвинуться вглубь туннеля за этот день, собирали инструменты, готовясь к ночлегу.
Они негромко переговаривались и деловито, хоть и устало, копошились. что вызвало у Вакриса непроизвольную улыбку. Хотел бы он сейчас быть одним из них, завершающим работу с осознанием хорошо выполненного дела и без каких-либо сожалений о прошлом. Он глухо вздохнул. Быть тоа давно перестало казаться ему особой удачей.
Неожиданно его охватило смутное беспокойство. Он задержал дыхание и прислушался к окружающим его звукам. Да, так и есть - его встревожила тихая, чуть ощутимая вибрация тверди. Он присел на одно колено и прислонил ладонь к поверхности. Земля, его стихия, говорила с ним миллиардами крохотных толчков: черви копошатся в почве, неторопливо бредут по своим делам матораны, живность в лесах неподалёку ведёт свою таинственную, непрекращающуюся деятельность.
Но сейчас земля сигналила о другом. Отрывистым топотом тяжёлых ног она буквально взывала к тоа. Она кричала: "Бегите!"
Вакрис поднялся. Резким окриком он подозвал к себе ближайшего маторана. Это был руководитель землекопов, Серат. Вакрис не стал тратить время на пустые разговоры:
- Собирай всех, живо. И найдите укрытие.
- Что происходит, тоа? - ошеломлённо переспросил маторан.
- Враги. Близко. Вы должны где-нибудь спрятаться. Лучше всего, возвращайтесь назад в тунннель. И не высовывайтесь.
- Хорошо, тоа. Я понял.
Хвала Великому Духу, Серат быстро осознал серьёзность ситуации и не стал мешкать. Теперь Вакрис займётся более неотложным вопросом. Он развернулся и пошёл в ту сторону, откуда приближался противник. Необходимо отвлечь врага от маторанов, дав тем время скрыться.

Он наконец увидел своих врагов. Горстка ракши различной расцветки - всего четыре существа, и ни одной другой твари. Впрочем, Вакрису и их хватит по горло.
Ракши - очень опасные противники, некоторые из них даже обладают властью над элементарными силами. Правда, они не многим разумнее рахи, если только ими не управляет злобная воля их создателя. Этими, вероятно, управляла.
Вакрис мысленно осыпал проклятиями Зонна. Его собрат, тоа гравитации, беззаботно отлучается каждый день, игнорируя вполне реальную угрозу нападения. Своей безответственностью он поставил под удар маторанов, которых они должны были вместе защищать.
Тоа земли вгляделся в приближающихся противников. Ему было хорошо известно, что ракши умеют летать, но эти передвигались неторопливым шагом, позволив Вакрису загодя почувствовать их присутствие. Видимо, не слишком-то их создатель был умён. Впрочем, это не делало враждебных существ менее опасными.
Завидев тоа, ракши выставили жезлы и зашипели, готовясь напасть. Вакрис не был очень хорош в определении их способностей по расцветке, и потому не мог точно сказать, чего ожидать от каждого из врагов. Он приготовил собственное оружие, массивную алебарду - несколько грубый, но смертоносный в умелых руках инструмент. Тварь жёлтого цвета выпустила из глаз энергетические лучи, тут же ударившие в доспехи Вакриса. Тоа вздрогнул от жара и, сосредоточившись, призвал свою стихию, создав на пути теплового зрения ракши преграду из земли. Затем он быстро осмотрел повреждения: в его броне были прожжены две дыры, оголяющие биологические ткани. Болезненное, но не слишком серьёзное ранение.
В качестве ответного удара Вакрис заставил возникнуть столбы земли под ногами противников. Троих ракши с силой подбросило вверх, и те, упав, оказались временно дезориентированы. Однако четвертую тварь атака Вакриса не достала: в одно мгновение мерзкое создание оказалось в нескольких метрах от прежнего местоположения. Не успел Вакрис осознать, что противник умеет телепортироваться, как ракши вновь исчез и возник за спиной тоа земли.
Он обернулся на секунду позднее, чем следовало: наконечник жезла впился ему в бок, попав точно в зазор между доспехами. Вакрис едва не вскрикнул от боли и неожиданности. Однако этот удар противника давал тоа шанс, которым тот не преминул тут же воспользоваться. Не дожидаясь, пока боль разгореться в полную меру, Вакрис схватил торчащее у него из тела древко, и, не давая ранившей его твари вытянуть оружие, изо всех сил обрушил алебарду на незащищённый хребет существа.
Панцирь ракши раскрылся с отвратительным хрустом, и из него выползло создание, напоминающее большого слизняка - краата. Тоа земли пожалел, что уже не успеет раздавить её, и позволил краате уползти.
Нельзя было ни на секунду забывать и о других врагах. Поэтому Вакрис поспешил извлечь из тела острие жезла и чуть не потерял сознание от пронзившей его вспышки. Он и не представлял, что доставать оружие настолько больнее, чем получать ранение. Думать, как выглядит сейчас его бок, не хотелось, да и времени на это не было. Потеря товарища нисколько не охладила пыл оставшихся противников.
Жёлтый ракши повторно выстрелил тепловым лучом, но в этот раз Вакрис был готов. Он увернулся от пронзивших пространство пучков энергии и стремительно сократил дистанцию между собой и соперником. Тоа рассчитывал на то, что полагающийся на атаки на дальнем расстоянии, этот ракши окажется не готов к столкновению в ближнем бою. Однако прежде, чем он подобрался к цели достаточно близко, его встретил разряд, выпущенный из жезла твари красного цвета. Уже готовый нанести удар, Вакрис застыл на месте.
Паническая мысль пронзила сознание ледяным кинжалом. "Что я делаю!?" Вакрис неожиданно понял, что только что рвался прямо в пасть смерти. Он по собственному желанию приблизился к существам, один вид которых внушает неописуемый ужас. Страх сковал всё его тело, не позволяя двинуться даже для того, чтобы убежать. Больше всего тоа земли хотелось просто потерять сознание и не видеть больше кошмарные пасти ракши, из которых раздавалось вгоняющее в дрожь шипение.
Где-то в отдалённом уголке разума Вакрис неосознанно понимал, что находится под действием силы Страха, но паника была столь велика, что логически оценить ситуацию он был не в состоянии. Он бессильно зажмурился, ожидая решающего удара, который отнимет его жизнь, и надеясь, что это мгновение наступит как можно скорее и избавит его от океана животного ужаса, в который погрузился тоа.

Он не знал, сколько времени простоял в таком вот скрюченном положении, закрыв глаза и содрогаясь всем телом. Когда способность мыслить холодно вернулась к нему, он понял, что всё ещё жив, а врагов вокруг не видно. Впрочем, их тел также не было, из чего тоа заключил, что ракши просто пошли дальше, по каким-то причинам оставив беззащитную жертву в живых. И тут же новая тревога, в этот раз вполне обоснованная, заставила сердце Вакриса колотиться пуще прежнего: "Матораны!" Ракши могли оставить его лишь по одной причине - у них была более важная цель. Он опрометью бросился в сторону поселения, забыв о тяжёлом ранении.
Не добежав до скопления палаток на десяток шагов, тоа уже понял, что оказался прав. Временные жилища ону-маторанов были разодраны в клочья, будто по ним прошёлся мощный ураган. Однако самих жителей тут не было: как и приказал Вакрис, они убежали в прорытый туннель. И если ракши застанут их внутри, без пути отступления... В отчаянии от такой мысли Вакрис помчался дальше.
Приблизившись к тёмному зеву туннеля, тоа земли успел увидеть проникающие внутрь искривлённые силуэты. Ракши были здесь, но, возможно, ещё не добрались до маторанов. Он должен остановить их!
Он громко крикнул, привлекая внимание. Одна тварь действительно обернулась и направилась обратно разбираться с новой угрозой. Однако два других противника, не обращая никакого внимания на тоа, продолжали спускаться внутрь.
Вакрис хотел было создать на их пути преграду, но не успел сосредоточиться, как вдруг его с силой подняло в воздух и закружило. В одно мгновение тоа оказался в центре бешено вращающегося смерча. Он мог бы вызвать землетрясение, но проделывать такое в непосредственной близости от туннеля, в котором полно маторанов чересчур опасно даже в столь критической ситуации. Пытаясь сохранить ясность мысли несмотря на стремительно вертящийся вокруг мир, Вакрис перебирал в уме оставшиеся опции. Его маска обладает силой контроля растительности. Это вряд ли поможет ему в текущем положении. Остаётся надеяться на стихийные возможности. Но как применить их, если он уже не в состоянии понять, в каком направлении находится враг, поймавший тоа в ловушку? Вселенная размылась и превратилась для Вакриса в мельтешение вытянутых разноцветных полос. Но даже в таком состоянии он сумел почувствовать, что циклон движется, увлекая беспомощного тоа навстречу какому-то стремительно приближающемуся большому объекту. Вакрис догадывался, что вряд ли это нечто окажется очень мягким.
И вдруг, так же резко, как началось, вращение прекратилось. Тоа бухнулся о землю, приподнялся на руках и тут же вновь упал, не в силах заставить мир перестать кружиться.
Он поймал в поле зрения ракши, контролировавшего циклон. Однако создание, казалось, утратило интерес к тоа земли и даже отвернулось от него, уставившись в другую сторону. Вскоре Вакрис понял, что же привлекло внимание его противника: после того, как двое других врагов исчезли в недре туннеля, грунт вдруг задрожал, немного просел, будто оказавшись под большим давлением, а затем рухнул, погребая ракши под тоннами земли.
- Нет!!! - в отчаянии закричал Вакрис.
Матораны, находившиеся внутри, никак не могли выжить после такого мощного обвала. Но Вакрис точно знал, что не пользовался властью над своей стихией в течение короткой схватки. Тогда что же могло стать причиной разрушения туннеля?
Оставшийся на поверхности ракши зашипел, видимо, удивлённый произошедшим не меньше, чем Вакрис.
- Я тоже рад встрече, дружище, - проговорил откуда-то издалека спокойный голос. Ракши повернулся к его источнику, нацелив туда же жезл. Вакрис мгновенно узнал голос: такие ироничные интонации могли принадлежать только Зонну.
Тоа земли не медлил не секунды: воспользовавшись тем, что ракши отвлёкся, он, более не сдерживаясь, призвал всю свою стихийную мощь и заставил гигантскую ладонь возникнуть из почвы под врагом и немедленно сжаться в кулак, сминая всё, что находилось внутри, с невероятной силой. Эта атака здорово истощила побитого и израненного Вакриса и не способствовала прекращению головокружения, однако тоа всё же заставил себя подняться и, нетвёрдо стоя на ногах, повернулся к будто возникшему из ниоткуда Зонну.
Тоа гравитации стоял неподалёку, совершенно бесстрастно обозревая последствия схватки.
- Правда, грандиозный получился обвал? - поинтересовался он с гордой улыбкой. - Уверен, у тебя вышло бы ещё лучше, но в тот момент ты находился в несколько... подвешенном состоянии, так что пришлось справляться своими силами.
Вакрис ошеломлённо глядел на товарища, наполовину утратив дар речи.
- Матораны... - выдавил он, не в силах поверить в происходящее.
Зонн моментально понял, что тот имел ввиду.
- Расслабься, они в порядке. Я как раз решил проведать твоих землекопов, когда заметил приближающихся ракши, - начал объяснять тоа Зонн: - Матораны рассказали, что ты велел им спрятаться в туннеле, тогда мне и пришло в голову устроить эту небольшую западню. Я вывел их оттуда и сказал отбежать как можно дальше, а сам остался поджидать врагов, скрывшись при помощи маски Тайны. Ракши подошли близко, и я подумал, что с тобой они уже покончили. Так что ты уж не обижайся, что я не пришёл на помощь. Я не был уверен, что мы смогли бы совладать со всеми тремя в честной схватке... - Зонн запнулся, повнимательнее приглядевшись к товарищу. - Ох, да тебя здорово помяли! Давай помогу...
Вакрис отмахнулся от жеста любезности. Он не знал, стоит ли ему теперь злиться на соратника или же быть благодарным. В конце концов тоа решил отложить на время этот вопрос и проговорил:
- Лучше позови маторанов и скажи им, что мы сейчас же отправляемся в Вулканус. Оставаться здесь больше не безопасно.


3

Скрытый текст: Показать
Полуразрушенный Вулканус восстанавливался с удвоенной скоростью: объединёнными усилиями как агори, так и маторанов. Раньше его окрестности занимала всё та же безбрежная пустыня, однако после Объединения ландшафт разительно изменился: равнины, поросшие сочной травой оканчивались огнедышащими вулканами, многие из которых проснулись и создавали вокруг древнего поселения невиданную ранее жару.
Неудивительно, что такое место тут же облюбовали та-матораны. Потоки лавы вызывали у многих ностальгические воспоминания о родном Та-Коро. По-матораны также суетились тут: их привлекала большая стройка.
Вулканус уже превосходил свои прежние размеры и неуклонно расширялся: ведь жителей теперь станет намного больше.
В обширном котловане прежней Арены (которую все подряд по-матораны в мечтах видели в качестве поля для Кохли) собрались личности, в прошлом имевшие значительное влияние на ход истории: семеро тураг и она. Глава уже более не секретного ордена Мата Нуи.
Пришедшая, чтобы высказать просьбу. Непривычное ощущение - ждать от кого-то одолжения.
Турага Вакама вопросительно посмотрел на неё:
- То, что ты предлагаешь, практически невыполнимо. Матораны да и остальные жители чересчур далеко разбросаны по этой земле. Они надеялись обрести новый дом. Вряд ли они захотят так быстро бросить его. Опять.
Хелрикс вздохнула. Трудно спорить с турагой.
- Мера временная. Поймите: слишком трудно защитить всех одновременно от угрозы, появляющейся из ниоткуда, если поселения рассыпаны.
Дума устало потёр лоб и свёл тяжёлые брови.
- Неужели до сих пор не удалось выяснить, в чём причина появления всех этих тварей?
- Ничего нового. Их появления слишком непредсказуемы и наблюдаются в самых разных точках, чересчур далеко от робота Мата Нуи. Так что гипотезу о том, что они просто вылезли наружу в какой-то точке пришлось отбросить.
Онева фыркнул.
- Вполне очевидно, что тут замешана маска Олмак или что-то сходное. Всех этих висораков и ракши перемещают изнутри робота или ещё откуда-то сюда, к нам.
- Мы пытались проверить ваши слова, турага, - максимально терпеливо ответила Хелрикс. Ей претила роль докладчика. - Но нам ни разу не удалось наблюдать их появление.
- И ты не знаешь никого, кто мог бы обладать способностью перемещать всех этих созданий на большие расстояния? - не успокаивался Онева.
- Никого. Пока что.
- Я слышал, один из агентов твоего Ордена носил маску Олмак.
- Да. Брутака. Но он исчез во время Объединения. Должно быть, был убит Теридаксом или кем-то из его подручных.
Онева не прекращал пытливо глядеть ей в глаза. Во взоре старого тураги камня читалось недоверие. Хелрикс знала, что маска Комау позволяет заглядывать в разум окружающих, однако её собственная воля была достаточно сильна, чтобы противостоять ментальному вторжению тураги.
Она ответила Оневе прямым взглядом.
- Вы мне не верите, турага?
Онева откашлялся.
- Я не ставлю твою искренность под сомнение. Однако, тоа Хелрикс, ты столь долго управляла Орденом и держала в тайне его существование, что сложно поверить в то, что у тебя не припрятан какой-то туз в заплечном мешке.
- К сожалению, не на этот случай, - печально улыбнулась она. - Да и существование ордена уже давно не является тайной. Но вернёмся к главному вопросу. Нам необходимо собрать всех агори и маторанов в защищённом месте.
- Это невозможно. После объединения матораны ещё сильнее поверили в могущество тоа, - турага Вакама глубокомысленно поднял ладонь. - Они не сомневаются в их способности защитить жителей от кого бы то ни было.
- Неужели тоа-защитники и не смогут победить-одолеть жалкую кучку ракши? - подался вперёд Матау.
- О, они, разумеется, с лёгкостью справляются с любой группой как ракши, так и других тварей, - утвердительно покачала головой Хелрикс. - Тем более в нашем распоряжении есть ещё и силы ордена, и многие Глаторианы. Проблема в том, что враг появляется слишком непредсказуемо и в разных местах. Если вдруг какое-то окраинное поселение будет атаковано, и тоа не окажется рядом, жители будут предоставлены своей судьбе.
Турага Дума откашлялся и значительно проговорил, пресекая дальнейшие споры:
- Слишком сложно устроить то, что ты предлагаешь, Хелрикс. Мы пойдём на этот шаг лишь если ситуация будет безвыходной. Пока что тоа неплохо справлялись с обороной, их объединённых сил должно хватить чтобы раскрыть причины появления врага на Бара Магне. Мы благодарны тебе за проявленную заботу, - турага сделал паузу, ожидая ответа собеседницы, но та молчала. - Мы же должны направить свои силы, чтобы понять, кто стоит за всем этим. Пока про врага ничего не известно, мы вынуждены действовать вслепую.
- Благодарю, за то, что выслушали, тураги, - Хелрикс кивнула всем семерым, поднялась с жёсткого каменного сиденья и удалилась.

* * *

Вакама охнул и устало опустил голову.
- Мы надеялись, что все опасности остались в прошлом, сгинули вместе с Теридаксом и нашим прежним домом. Видимо, пора привыкать, что зло - наш неотъемлемый спутник.
Нокама положила ладонь на плечо своего брата.
- Боюсь, это не самая страшная из наших проблем. Ведь вы понимаете, о чём я?
Она обвела взглядом остальных.
- Понимаем, сестра, - мрачно откликнулся Венуа. - Ты не перестаёшь напоминать нам об этом. И всё таки я не думаю, что горстка безумцев среди маторанов более опасна, нежели полчища появляющихся из ниоткуда врагов.
- О нет, Венуа, это чрезвычайно сложный вопрос, - возразил Дума. - Поведение этих "безумцев" может в корне подорвать наши отношения с остальными обитающими здесь народами. Агори ополчаться против маторанов и будут иметь полное для этого основание. Сначала небольшие территориальные конфликты было легко разрешить, но затем обе стороны немного повздорили. У местных свои понятия о решении споров. Устроили небольшую заварушку, но всё закончилось... А затем наши ответили. Никто не ожидал от них такой жёсткости.
- Они дошли до убийств! - воскликнула Нокама. - Во что превратились матораны? Наши подопечные. Во что их превратила война?
Вакама кивнул.
- И вправду, дело отчасти в недавней войне с макутами. Матораны слишком привыкли отвечать на всё насилием и воспринимать его как единственно возможный выход.
- Раньше за такое ссылали в Карзахни. - Проворчал турага камня.
- Большинство из них родом с Войа Нуи, - хмыкнул Венуа. - Суровые условия ожесточили их.
Дума поджал подбородок.
- Теперь они скрываются в лесах и нападают на агори, а те не замедляются ответить. Среди них есть такие же... любители повоевать. Тоа слишком заняты, чтобы остановить их.
- Что может быть важнее? - с горечью спросила Нокама.
- Мы мало что можем с этим поделать, сестра, - мягко проговорил Вакама. - Тоа существуют для борьбы с внешними угрозами, а не их же собственным народом. И сейчас они все далеко.
- Не обязательно поручать эту задачу тоа Нува, - откликнулся Венуа. - справиться с горсткой маторанов сможет и один тоа.
Молчаливый до сих пор белоснежный Турага начал издавать резкие горловые звуки, похожие на клёкот, и производить рубящие жесты руками. Остальные с интересом смотрели на него, ожидая от Нокамы перевода.
- Наш брат говорит, что необходимо привлечь к поимке отступников обе стороны. Это обеспечит справедливость наказания в глазах как маторанов, так и агори.
- Возможно, стоит поговорить об этом со старейшинами племён, - задумчиво проронил Дума. - Думаю, они поддержат наше решение: то, что творится среди населения им нравится ещё меньше.
- ...Если они сами не считают нас врагами, - саркастически вставил Онева.
- Что? - удивлённо взглянули на него все прочие Тураги.
- Местные племена издавна жили по суровым законам: более слабые подчинялись более сильному. В последние века разногласия стали решать бойцы на аренах. У них сохранилось уважение к искусным воинам. Невиданная до сих пор мощь тоа, повелевающих стихиями, может пугать их.
- Но ведь они знают, что мы пришли исключительно с мирными целями, - возразила Нокама. - Великий Дух защитил их от скраллов и объединил племена.
Онева улыбнулся:
- Вот именно: они видят, как легко мы разделались с главной угрозой из их прошлого. Вполне нормально испытывать к такой силе страх.
- Мы возродили их планету!..
- ...Чтобы оккупировать её. И, главное, то, что творят те радикально настроенные матораны, вовсе не поднимает нас в их глазах.
- Хватит, сестра, брат, - остановил распалившихся спорщиков Вакама. - Мы поняли твою мысль, Онева. Но придётся действовать с тем, что есть. Следует остановить это безумие, пока оно не переросло в настоящую войну.


4

Скрытый текст: Показать
- Тихо! - Дакрел прижал палец к губам. - Все готовы?
Молчаливый кивок его спутников означал утвердительный ответ. Дакрел ещё раз оглядел всех, кто находился в поле его зрения и указал рукой в сторону протоптанной дороги. По ней неторопливо тащился караван, перевозящий материалы для доставки во владения другого племени. Племена здесь были неким аналогом разделения маторанов по стихиям. В этом матораны и агори были схожи, но у здешних хватало других причуд. И вовсе удивительно было, что местные жители не забросили такой архаичный способ путешествия, но, видимо, традиции на этой земле были сильны.
- Действуем по плану, - напомнил Дакрел. - Пошли!
Лениво растянувшийся по дороге караван замедлился, когда увидел горстку маторанов, выбегающих наперерез из придорожной рощи. Они были вооружены метателями дисков канока или местными торнаксомётами, а также различным холодным оружием. Агори, путешествовавшие в караване, быстро поняли, что происходит. Они остановили флегматичных скальных коней и похватали собственные орудия.
Дакрел попытался заговорить:
- Советую вам сда... - его слова прервал град из торнаксов, обрушившийся на нападавших.
Каравны были хороши тем, что позволяли перевозить груз в сохранности, поскольку всегда сопровождались мощной охраной.
Высыпавшие вперёд агори не казались удивлёнными или испуганными. Они казались опасными.
Уворачиваться от смертоносных фруктов было нелёгкой задачей, но, к счастью, у Дакрела ещё оставался резерв. Матораны, засевшие в зарослях выпалили в ответ, заставив нескольких скальных коней взвиться и сбросить седоков. Под прикрытием нападавшие отступили назад, попутно отстреливаясь. Дакрел прислонился спиной к стволу дерева, присматриваясь к атакованному каравану.
- По-моему, мы достаточно отвлекли внимание, - злобно бросила остановившаяся рядом Ренини. - Настолько достаточно, что нами всерьёз заинтересовались. Если ты когда-нибудь мечтал с ног до головы облепиться торнаксами, то вскоре твоя мечта наконец-то сбудется.
Вседники на скальных конях уже приближались к их ненадёжному укрытию. Дакрелу и остальным пришлось отлепиться от стволов и броситься бежать сквозь жидкую растительность, прочь от дороги.
- Надеюсь, Соррес успеет выполнить задачу! - выдохнула Ренини на ходу.
- Успокойся. - Дакрел попытался подбодрить напарницу. - Ты же знаешь, он всё делает по расписанию.
- Да. Беда только в том, что расписание составляешь ты, - съязвила в ответ га-маторанка. - Сколько тебе повторять, камнетёс, что разница между планом и скульптурой заключается в том, что рушащаяся скульптура погребает под собой только постамент, а рушащийся план погребёт нас всех.
- Когда это мои планы проваливались? - возразил Дакрел.
- Например, сейчас.
Погоня почти поравнялась с участниками неудавшейся засады. Свистящие в воздухе колючие фрукты заставили Дакрела невольно вжать голову в плечи. Кажется, идея и впрямь была неудачной. Продержаться против наездников пешие матораны долго не могли.
Один из маторанов резко остановился и развернулся, выставив оружие. Дакрелу не надо было присматриваться, чтобы понять, кто это: настолько отчаянными приступами героизма страдал только один из его спутников. Командир быстро подобрался к Венлиру и, с силой схватив того за плечо, увлёк за собой.
- Нет, нет! - запротестовал та-маторан. - Мы не можем так просто бежать с поля боя. Пусть только слезут со своих коней, и я покажу им, на что способны настоящие воины...
- Тебя просто затопчут! - отрезал Дакрел. - Давай, вперёд!
Затем он повернулся к Тарфу.
- Скоро полоса?
Маторан земли напряжённо кивнул. Грузный уроженец Ону-Коро бежал с явным трудом, насупившись и громко пыхтя. Он ощутимо отставал от группы, так что Дакрел и сам снизил скорость, чтобы оказаться рядом.
- Как только проскочим - зажигай! - максимально отчётливо крикнул он почти на ухо другу.
Тот лишь опять кивнул, не в силах тратить дыхание на разговор. Десяток маторанов, спешно удирающих от разозлённых преследователей, выбрался из скопления деревьев и кустарников и оказался на краю относительно пологой равнины. Агори на своих скакунах не отставали.
Неожиданно Тарф, бежавший в конце, замедлился ещё больше, взвесил в руках огниво и мощно чиркнул. Искра упала ровно в нужное место.
Разлитое по траве масло для факелов моментально занялось, и ввысь брызнула ревущая, ослепительная стена пламени. Скальные кони преследователей заржали в ужасе, отскочили от огненной преграды и бросились прочь, не нуждаясь в понукании наездников.
- Ха! - радостно вскрикнул ону-маторан. - Не только тоа огня под силу такие эффектные трюки!
- Беги, идиот!!! - заорал Дакрел. Вопреки ожиданиям, стена огня разрасталась, превращаясь из стены в... горящее поле. Растёкшись по заготовленной заранее луже масла, пламя на этом не остановилось, а ринулось дальше, жадно пожирая сухую низкую траву.
Ону-маторан пустился что было мочи. Для такого плохого бегуна он продемонстрировал ошеломительную прыть и вскоре догнал остальных.
- Тарф! Почему огонь не остановился!? Ты должен был обложить его землёй! - рявкнул Дакрел, хотя за рёвом пламени и криками соратников его слова с трудом можно было различить.
- Предполагалось, что это запасной план! - крикнул Тарф в ответ.
Дакрел посмотрел через плечо: новый преследователь уже совсем рядом. И он не будет, как агори, кидаться торнаксами. "Глупый землерой!" - мысленно выругал Тарфа Дакрел, но вслух ничего не сказал. Должно быть, горе-поджигатель уже и сам понял масштабы своей халатности.
Да и не его это вина. Дакрел сам втравил друзей в безумную партизанскую войну. Он же и предложил идею с поджогом. Но он сделал это, потому что считал своё дело правым. И не отступится от своей позиции под угрозой смерти. Он вновь оглянулся. Голодные всполохи плясали у самой его макушки, а спина была раскалена от исходящего жара. Как будто прогулялся до Та-Коро.
- А-а-а! Мы все умрём-погибнем! - проорал несущийся рядом Хийес.
Дакрел не обратил внимание на бешеный вопль ле-маторана. Он лихорадочно искал пути спасения, но пламя - безжалостный враг. Оно не примет капитуляции. Он искал взглядом укрытие: валуны, незаросший участок земли, что угодно, состоящее не из дерева или травы. Но в конце обширной поляны их ждал только лес, простирающийся ещё на много кио.
Впереди послышалось странное шелестение. Дакрел не различал его за треском пожара, пока оно не приблизилось достаточно, чтобы можно было разглядеть его источник. В поле зрения появилась дюжина бешено перебирающих лапками крабов-уссалов, осёдланных маторанами. Возглавлял их невозмутимо возвышающийся на спине своего уссала маторан в белой броне.
Все спутники Дакрела принялись запрыгивать на зверей своих собратьев, устраиваясь за спиной наездников. Ко-маторан протянул Дакрелу руку, и тот позволил втащить себя на нетерпеливо брыкающегося от близости пламени краба.
Чудом спасшиеся матораны со спин разогнавшихся уссалов глядели, как разросшееся огненное поле остаётся позади.
- Уф! - Дакрел не меньше минуты мог только тяжело дышать, схватившись за голову. Затем он вытер лоб тыльной стороной ладони и заговорил, обращаясь к сидящему рядом ко-маторану: - Я думал, мы там умрём.
- Вполне логичное умозаключение, - согласился Соррес. - Смею заметить, подобное нередко происходит с теми, кто, находясь на поверхности, покрытой сухим, хорошо горящим материалом, поджигает её.
- Спасибо, я уже понял, - на раздражение не осталось сил, тем более что под бесстрастным взглядом ко-маторанского мыслителя Дакрел остро почувствовал стыд и вину. - Это была плохая идея.
- Могу я посоветовать впредь сначала спрашивать меня, прежде чем проверять столь очевидные вещи на практике. Я бы мог заранее описать вам исход подобного эксперимента, избавив тем самым от необходимости рисковать жизнью для доказательства общеизвестного факта, - Соррес имел ужасную привычку говорить столь заумно, что невозможно было понять, когда он издевается, а когда серьёзен. Впрочем сейчас в его словах без труда можно было разобрать нотки сарказма.
- Извини, времени не было. И вообще, поджог был всего лишь запасным планом, - сказал Дакрел в оправдание.
Ко-маторан обернулся и окинул Дакрела взглядом, выражающим крайнюю степень сомнения. Дакрел отвёл глаза.
- Не думаю, что план может считаться запасным при отсутствии основного. Впрочем, возможно, я просто не могу постигнуть глубину твоего стратегического мышления, - проворчал Соррес. - Однако, как это видится мне, ты просто посчитал возможность погони пренебрежимо маловероятной. Настолько, что не удосужился даже повнимательнее приглядеться к оснащению каравана.
- Ладно-ладно, признаю - я ошибся, - с неохотой кивнул Дакрел. - И спасибо за спасение. Ты-то успел выполнить свою часть?
В этот раз ответный взгляд товарища был ледяным, как склоны горы Иху.
- Ты же не думаешь, что я стал бы переключаться на непредусмотренную спасательную операцию, если бы не выполнил вначале свою задачу?
- Кхм. Спасибо за преданность, - Дакрел аж закашлялся. - Всегда знал, что могу на тебя положиться. Ну, по крайней мере, весь груз из каравана теперь в наших руках.
- Верно, - ко-маторан помолчал. - Однако, боюсь, ты упустил из вида главную ошибку, допущенную при составлении плана.
- Какую же?
- Он включал участие Тарфа.


5

Скрытый текст: Показать
Вулканус разительно изменился с того момента, как Вакрис побывал тут впервые. Следы давнишней битвы становились всё менее различимы на фоне вновь отстроенных зданий. В непривычном к архитектурным изыскам окружении грубых и аскетичных агорианских построек была заметна рука по-маторанов, неустанно трудившихся над приданием чужому поселению более привычного вида. Кое-где на улицах были установлены небольшие статуи (видимо, созданные строителями в перерывах между серьёзной работой), а в некоторых районах даже появились знакомые округлые по-маторанские каменные дома.
Вакрис некоторое время постоял посреди улицы, наслаждаясь кипением мирного и оживлённого труда. Недавно и его ону-матораны выглядели так же, как местные жители, увлечённо занимающиеся любимым делом. Захочет ли кто-либо из землекопов вновь заняться прокладыванием туннеля с нуля? Конечно же, да. И всё равно, сейчас бедняги выглядели жалко. Обрушившийся грунт похоронил многие недели их труда, а неожиданная опасность не давала возможности найти достойного применения своим умениям за пределами города.
Во всяком случае, это лучше, чем остаться на прежнем месте и быть убитыми новым полчищем неведомо откуда взявшихся врагов.
Вакрис двинулся к центру поселения, где располагалась бывшая арена. У местных бытовал странный обычай устраивать драки между самыми сильными бойцами, которые решали бы различные территориальные конфликты. Когда Вакрис услышал об этом, агори показались ему суровым и кровожадным народом. Неудивительно, что они вызвали маторанов на конфронтацию, дошедшую до боевых столкновений.
Насколько Вакрис знал, именно эта тема является причиной его грядущего разговора с турагами Метру Нуи.
Он быстро достиг входа и проник в обширное круглое углубление с необработанными стенами, наводящими на мысли о жерле вулкана. На трибунах, сгрудившись, расположились семь небольших фигур. Тоа поднялся по многочисленным рядам и преклонил колено перед старейшинами маторанских племён.
Дымчато-красный турага - Дума - махнул рукой, подразумевая, что жест уважения со стороны Вакриса был излишним. Тоа земли поднялся и произнёс:
- Вы вызывали меня, турага?
- Да, это так, тоа Вакрис, - кивнул Дума. - Нам потребуется твоя помощь в одном щекотливом деле. Ты проявил храбрость, защищая маторанов от появившихся существ. Нам сообщили о твоей героической победе.
- Это моя работа. И я был не один. Мне помогал тоа Зонн.
- Мы знаем об этом. Его подвиг также не будет забыт, - турага немного помолчал, облекая свои мысли в слова. - Твоя участь печальна: быть тоа, оставленным без команды и родного племени. Но тем не менее, ты хорошо себя проявил как сейчас, так и во время тирании макуты Теридакса.
Вакрис был озадачен неожиданным потоком лести: было удивительно, что столь мудрый и древний турага такого высокого о нём, Вакрисе, мнения.
- Согласишься ли ты выполнить ещё одно поручение, требующее не только силы тоа, но понимания и умения общаться с простыми жителями? Эта проблема, грозящая стать причиной раскола между нами и коренными жителями Бара Магны, требует большой осторожности и деликатности.
Вакрису не понравилось, как Дума ходит кругами, разглагольствуя, но ничего не сообщая, и при этом испытующе смотрит на него. Но он лишь с готовностью выпалил:
- Всё, что угодно, турага.
- Хорошо, - Дума обменялся взглядами со своими собратьями и заговорил: - Ты, несомненно, в курсе недавних... осложнений в отношениях между агори и маторанами. С обеих сторон особо радикальными личностями была проявлена жестокость. Сейчас маленькие группки этих "борцов" мечутся по Бара Магне, периодически вступая в столкновения, да ещё и нападая на мирных жителей. До Вулкануса ещё не дошла весть об ужасном пожаре, уничтожившем несколько квадратных био леса. Мы уверены, что это дело рук маторанов-поджигателей, но большинство аборигенов, сталкиваясь с проявлением стихийных сил, думают только о тоа. Появляется мнение, что все матораны и тоа заодно в желании уничтожить расу агори. Оно подкрепляется иррациональным страхом перед мощью, которой обладают повелители стихий, а также усилиями этих агрессивных безумцев, желающих развязать войну.
Вакрис наконец понял, к чему клонит турага, и в душе его зародилось нехорошее предчувствие. Дума тем временем продолжал:
- Мы по глупости долгое время не воспринимали мелкие межрасовые разборки всерьёз: всё началось лишь с нескольких незначительных потасовок. Но затем произошло несколько убийств, а группа агори разрушила селение га-маторанок. Агори, конечно, не знали, что маторанки из селений воды - самые мирные из всех. Подобное происшествие вызвало соответствующий отклик среди остальных. Даже наиболее спокойные из жителей присоединились к подпольному движению, которое, по нашей информации, возглавил по-маторан Дакрел. Тоже, кстати, герой войны с макутами. Он, наверное, думает, что преследует благородные цели. Но на самом деле выходит, что в этот сложный период, когда мы подверглись атаке неизвестного врага, у нас на руках вскоре окажется настоящая война между маторанами и агори.
- Но чем я могу оказаться полезен? - недоумённо спросил Вакрис.
- У нас есть информация о предположительном нахождении одной из групп мятежных маторанов. После поджога леса они скрылись в одной из сочувствующих им деревень, житель которой их и выдал. И главное: среди них есть и сам Дакрел, - Турага помолчал, давая Вакрису время осознать, что за просьба последует дальше. - Необходимо найти этих маторанов и остановить их деятельность. Разумеется, следует проявить мягкость, но партизанская война должна быть прекращена как можно скорее. Тоа Нува и прочие команды тоа сейчас слишком заняты: они пытаются остановить возникающие из ниоткуда полчища существ. Так что придётся собирать команду из тех, кто есть. Мы также попросили вождей агори, чтобы те предоставили нам глаториана: нужно показать, что защитники обоих народов действуют сообща. Ещё в команду войдут несколько тоа без команды - одиночки, как и ты. А возглавить всех придётся тебе, тоа Вакрис.
Дума продолжал буравить ошарашенного тоа земли испытующим взглядом. Вакрис только сглотнул, но ничего не сказал. Впервые ему предлагали стать лидером команды, причём непонятно, за какие заслуги. Однако в данном случае оказываемая честь была крайне сомнительной: ему придётся охотится на тех, кого он присягнул защищать. Может ли после такого он считаться тоа?
- Я согласен, турага Дума. Благодарю за оказанное доверие, - произнёс Вакрис.

* * *

Заполненные толпами деловито копошащихся рабочих, улицы Вулкануса внешне не изменились с момента входа Вакриса на арену, однако тоа земли показалось, что он попал в совсем иной мир. Среди обычной суматохи стали явственно выделяться держащиеся особняком группы агори и маторанов; в каждом взгляде, брошенном на него аборигенами, Вакрису виделось недоверие. Он нервно оглядывался по сторонам, пытаясь убедить себя, что напряжение между маторанами и агори - не более, чем плод его мнительности, вызванной мрачными словами Думы. Вот же двое представителей этих разных народов вместе тащат тележку и дружелюбно общаются... А вот какой-то зелёный агори, пробираясь через толпу мощным плечом оттолкнул маторана, заставив выронить из рук инструменты.
В смятении Вакрис пошёл прочь от арены к окраинам, пытаясь обуздать расплодившиеся в голове тяжкие мысли. "Не может быть, чтобы два наших столь похожих народа рассорились из-за опрометчивых действий кучки глупцов", - думал он. И ещё это задание тураг... добьются ли они ожидаемого эффекта? Пленение предводителя мятежников должно остановить волну насилия... Но не вызовет ли подобное лишь усиления междоусобной вражды? Вакрис не хотел бы стать тем, кто окончательно разожжёт межрасовый конфликт и превратит его в массовое столкновение.
Нет, такого он не допустит. Тоа Вакрис не отказывается от ответственности. Он сделает всё, что в его силах, чтобы избежать продолжения этой безумной партизанской войны.

Они дожидались его у городских ворот: Зонн и ещё двое незнакомцев ростом с тоа. Один из них приблизился - по необычным доспехам нетрудно было опознать в нём глаториана племени льда. Шипы на предплечьях напоминали снежинки, а шлем был как будто вырезан из застывшей глыбы. "Любой тоа льда обзавидуется", - мысленно усмехнулся Вакрис.
- Ты - тоа Вакрис? - спросил глаториан.
- Так и есть.
- Рад знакомству, - Протянул руку белый. - Моё имя - Гелу, и меня наняли сопровождать твою команду в вашей миссии.
- Да здравствует наш великий лидер, тоа Вакрис! - крикнул сзади Зонн. - Поздравляю со столь стремительным карьерным ростом.
- О нет, Зонн, это такое изощрённое наказание тураг: быть твоим командиром. От твоего нытья я умру до того, как мы сможем приступить к заданию, и тогда тураги выберут уже нормального лидера.
- Ни в коем случае. Я готов лично оберегать твое психическое здоровье, дорогой брат.
Последнее обещание Зонна выглядело как вполне реальная угроза, однако Вакрис был не в духе для продолжения перепалки. Он остановил излияния своего товарища и шагнул к последнему члену команды, всё время стоявшему в стороне и не представившемуся. Тот кинул на Вакриса странно безразличный взгляд и слегка улыбнулся одними губами.
- Рад встрече, тоа Вакрис. Я тоа плазмы Эрант. Бывший тоа плазмы.
И вправду, бело-оранжевый цвет доспехов подтверждал самохарактеристику тоа Эранта. Что-то пугающее выделялось в его глазах, светящихся в отверстиях необычной, никогда прежде не виденной Вакрисом маски.
- Бывший? - переспросил тоа земли.
- Я утратил свою силу. Вам будет полезно это знать, чтобы не полагаться на мои стихийные способности в бою.
Вакрис не любил копаться в чужих секретах, и если новый знакомый не хочет сам поведать, каким образом лишился способностей тоа, то пусть это остаётся тайной.
- Одно это не делает тоа бывшим, - утешительно произнёс Вакрис.
- Пожалуй. - пожал плечами Эрант.
Вакрис, промолчав ещё минуту и не найдя способа вежливо прервать неловкий диалог, просто отошёл от "бывшего" тоа плазмы и адресовал следующий вопрос Зонну:
- У нас есть средства передвижения?
- Ага, - кивнул напарник, - Местные выделили нам пять скальных коней. Не то, чтобы самые крепкие, но нам сойдут. Тебя они в любом случае не выдержат, здоровяк, придётся идти пешком.
- Я такого же роста, как ты.
- И вдвое шире. И вообще, не думаю, что тоа земли умеют обращаться с местными животными. Тебе, небось, уссала подавай...
- И так сойдёт, - Перебил товарища Вакрис. - Думаю, если все готовы, можно отправляться.
- Тоа Вакрис! Тоа Вакрис!
Внезапные оклики со стороны города заставили всех членов новоиспечённой команды обернуться. Сквозь давку, возникшую около ворот, к выходу упорно пробирался фе-маторан, при этом громко крича и размахивая руками.
Преодолев наконец разделявшую их толпу, маторан подбежал к Вакрису, поклонился и радостно выпалил:
- Какое счастье, что я успел до вашего отбытия. Это огромная честь, тоа Вакрис. Меня зовут Карфу. Меня послали тураги, чтобы сопровождать вас в предстоящем путешествии.
- Что?! - Вакрис изрядно изумился и оглянулся на компаньонов, ища поддержки. Глаториан был не менее его удивлен; Эранту, казалось, происходящее было безынтересно. А на лице Зонна отражалась чуть заметная ироническая ухмылка.
Увидев недоумение тоа земли, маторан встрепенулся и разразился сплошным потоком слов:
- Неужели они не известили вас об этом? Турага Дума лично просил меня помогать вам. Я, разумеется, не обладаю и каплей великой мощи тоа, но, несомненно, турага основывал свой выбор на том, что я - первый в мире обладатель самой совершенной модели Боксора. И по совместительству и его конструктор. Не подумайте, что я считаю себя равным тоа; возможность работать с вами плечом к плечу - предел моих мечтаний. Однако, тем не менее, надеюсь, что смогу оказаться вам полезен, возможно, для исполнения самых примитивных поручений, недостойных великих тоа-героев...
- Эй-эй! - Вакрис поднял раскрытые ладони, пытаясь заставить разговорчивого маторана замолчать хоть на мгновение. - Я впервые слышу, что тураги поручили тебе сопровождать нас. Как могло так получиться, что они ничего не сообщили мне, когда я разговаривал с ними буквально несколько минут назад? Да и зачем им приставлять тебя к нашей группе?
- Полагаю, они сочли участие столь маловажного спутника недостойным упоминания, ведь я - всего лишь маторан, пытающийся оказать посильную помощь в великом героическом начинании!
- Ты хоть знаешь, с какой целью собралась наша команда? - прервал восторженную тираду Вакрис. - В том, что мы собираемся сделать, мало героического. Неужели ты хочешь помогать в борьбе против собственных собратьев?
- Я согласен участвовать в любом деле, в котором смогу стать соратником героя-тоа.
- Гхм... - Вакрис понял, что неспособен противостоять столь яростному напору и ему остаётся лишь неизбежная капитуляция. - Тебе повезло, что у меня сейчас нет времени возвращаться к турагам и переубеждать их. Но для маторана, даже с боксором, участие в боях слишком опасно. Так что можешь сопровождать нас, но если дойдёт до драки - держись в стороне. Ясно?
- Несомненно, тоа Вакрис, я безгранично благодарен вам за позволение присоединиться к вашей великолепной команде. Можете положиться на меня - я умру, но не нарушу вашего приказа... С моей стороны будет высшей степенью дерзости просить вас подождать несколько мгновений, необходимых мне, чтобы пригнать сюда моего боксора, однако я постараюсь сделать это со всей возможной скоростью, которую позволяют способности простого маторана...


6

Скрытый текст: Показать
Почва была мягкой, сырой и чуть прохладной. Удивительно, что он это чувствовал. Удивительно, что он вообще хоть что-то чувствует. Неужели на дне расщелины находится поросшая травой равнина, стоит середина дня, и... вокруг нет ни одного горного хребта! Кавр зажмурился и вновь открыл глаза, с трудом заставляя себя поверить в происходящее.
Он вспомнил последние мгновения полёта, прежде чем на смену несущемуся навстречу ветру пришла обволакивающая сознание тьма. Что-то светилось впереди, какой-то призрачный силуэт почудился ему в воздухе, там, где ничего не могло находиться. Что же произошло? Было ли это как-то связано со странной маской, найденной синим существом?..
Нет, у него нет времени на такие вопросы. Пока его задание не выполнено, охотника ничто не должно волновать.
Он с трудом сумел поднять своё тело. Как это ни странно, но серьёзных ушибов на нём не обнаружилось. Он встал, немного качаясь, и попробовал сделать шаг. После столь длительного падения, чувствовать под ногами земную твердь было странно и непривычно.
Кавр знал, что действовать следует быстро. Один клинок всё ещё был при нём, и охотник шагнул к распластавшемуся рядом великану-корха. Тот, уперев мощные руки в землю, пытался встать. Кавр не был намерен давать ему такой возможности. Он замахнулся, и...
Синяя тень пронеслась над землёй, сметя охотника и откинув био на два от своего прежнего местонахождения. Существо приземлилось рядом, сложив крылья и оскалив острые клыки. Маски на его лице уже не было. Кавр проворно очутился на ногах, готовясь к обороне.
- Охххотник.
Тварь стояла, не двигаясь и не нападая.
- Приди в себяхххх, - заговорило создание: - Посмотри вокрукхх. Мы упали, но мы всххе ещё живы. И мы точххно не на Дэйрлсе.
Нельзя было не согласиться со столь очевидными фактами. Но что это меняло?
"Охотник живёт единственно ради выполнения своей задачи".
- Я разберусь с этим. Сразу после того, как убью вас.
- Глупецхх. Мы могли убить тебя сотххню раз, и до сиххх пор можем. Со всхеми тебе не спххравиться.
Остальные уже оправились от падения, и теперь, приготовившись к бою, приближались к Кавру. Тот колебался. Тварь была права. Он, возможно, сумеет одолеть одного-двух... Да и то, если не переоценивает свои способности. В памяти была ещё свежа та короткая схватка с существом в бежевом. Что, если каждый из этих его врагов обладает сходными навыками? Не зря же наставники считали их самыми опасными жертвами за много лет. И послали Кавра, рассчитывая на его опыт. Если он просто умрёт, вступив в неравный бой, то цели не достигнет. "Ни один охотник не повторяет ошибку дважды".
- А что вы мне предлагаете? - поинтересовался он.
Существо посмотрело на него пронизывающим взглядом своих хищных красных глаз. Было в этих глазах что-то странное... Такое, чего Кавр, обладающий опытом общения с множеством безжалостных убийц, ещё не встречал. Кто же всё-таки это, и к какому народу принадлежит?
После минутной паузы создание выдохнуло:
- Перхххемирие.
Кавр удивлённо заморгал. Казалось, для спутников синего эти его слова были столь же неожиданны. Болотный житель что-то заклекотал на своём трещащем языке. В действительности его речь звучала даже комично. Гигант-корха напрягся и прорычал:
- Ты что, хочешь сохранить ему жизнь?!!
Взмахом когтистой руки, крылатое существо остановило их возражения.
- Мы не знем, где наххходимся, - ответило оно: - Но насхх привела сюда судьба. Вы жхе знаете, что мы искххали.
- Мы искали, откуда вознкили Повелители, - ответил бежевый: - а точнее, способы их победить.
- Ну вотххх. Возможххно, мы наконецхх нашли.
- Это место? - недоверчиво проговорил искусный воин в бежевой броне: - Но мы даже не знаем, где это. И как мы на самом деле попали сюда.
- Я знаю. Эта маскхха. Я говорил о ней. Она так дейстхххвует.
- Кстати, где она? - вспомнил бежевый. - Ты ведь держал её в руках.
Крылатое существо отмахнулось и недовольно захрипело.
- Мне пришхххлось снять её. Я надел её и сумел испхххользовать её силу, но почххувствовал, что не смогу долго соххххранять контроль. Она, долххжно быть, упала в пропаххсть.
По лицу воина было понятно, что он понимает в словах синего создания не больше, чем Кавр. Однако боец решил отложить обсуждения.
- Ладно, потом объяснишь. Лучше расскажи, почему мы не должны убивать вот его, - он указал на Кавра.
- Он можххет быть полезен.
Корха не выдержал. Он достал собственное оружие - булаву на тяжёлой цепи - и с силой ударил им о землю.
- Мне он полезнее в виде трупа! Продолжим разговор, когда я раскрошу его бошку.
Он сделал замах. Кавр пригнул голову и выставил меч перед собой. Чтож, видимо, боя всё же не избежать. Он почти почувствовал стыд за малодушный порыв отложить этот момент.
- Нетхххх!
Синее существо вклинилось между ними, обнажив когти. Гигант замешкался на секунду. Кавр решил было, что это идеальное время нанести удар, но крылатый повернулся и, зашипев, дёрнулся в его сторону. Охотнику пришлось отскочить, чтобы избежать возможного броска.
- Стой! - синий развернулся к остальным: - Слушххайте. Я буду отвечххать за него.
Воин в бежевом скептически поджал губу.
- Зачем тебе это?
- Нххадо.
- А с чего ты решил, что я соглашусь на перемирие? - выкрикнул Кавр.
Существо лишь повторно осклабилось:
- Решххай.
Кавр задумался. Схватка со всеми четверыми вовсе не казалась таким уж желанным исходом. А синее создание вовсе не казалось просто очередной жертвой. Охотник обратил внимание на то, как прочие, тоже, без сомнения, обладавшие крайне самодостаточным нравом, прислушиваются к словам этого существа. Возможно, лучше будет немного подождать. Вникнуть в ситуацию. А затем расправиться с ними по-одному, сделав всё тихо и аккуратно.
- Идёт, - наконец кивнул Кавр. - По крайней мере, пока мы не поймём, где мы. Но вы не указываете мне, что делать.
- Согхласхен, - ухмыльнулась тварь. - Может, назовёшь своё имя, охххотник?
Кавр удивлённо воззрился на это странное создание. Охотник никогда не придавал значения именам. Его не интересовало, как его жертвы называют себя. Со временем все они станут трупами, а есть ли кому-то разница, как зовут мертвеца? Но если он собирался взаимодействовать с этими существами, им, несомненно, придётся к нему как-то обращаться.
- Кавр, - проговорил он.


7

Скрытый текст: Показать
- Да уж, вы изрядно нашумели, - вздохнул Лвелл. - И ухитрились наконец-таки привлечь внимание тоа. Они уже идут по вашему следу, несмотря на то, казалось бы, что у них имеются занятия и поважнее. Должно быть, это был действительно грандиозный пожар.
Тарф виновато опустил голову. Дакрел плюхнулся на непрочное сиденье в на скорую руку собранной хате своего знакомого по-маторана и развёл плечами:
- Трагическая случайность. Такое может в любой момент произойти при разжигании факела возле растительности.
- Говорят, там был целый океан огня, - не унимался Лвелл.
- Ты принимаешь меня за тоа?
- Да вы, умельцы, и покруче будете, - Лвелл сделал ещё один демонстративный вздох. - Тут вам укрыться не удастся. Вас слишком много, а эта деревня чересчур близка к пожарищу. И, как я сказал, кое-кто наконец взялся за вас всерьёз. Вам стоит уходить как можно скорее и затаиться где-нибудь в глуши.
- Он принимает нас за трусливых птенчиков таку, взлетающих при первом звуке опасности, - как всегда резко бросила Ренини.
- Настоящие герои никогда не отступают! - поддакнул Венлир.
Дакрел, как и Лвелл пропустил мимо ушей их слова.
- Ты же знаешь, меня волнуют вовсе не тоа, - произнёс предводитель мятежников. - Каждый проведённый в бегах день - упущенная возможность расправиться с Уартом.
Его собеседник хмыкнул.
- Ну, учитывая тот факт, что вы обчистили целый караван агори с припасами, это скорее ему полагается искать возможности расправиться с вами. Зная, как вы оба жаждете схватки, я нахожу крайне удивительным, что между вами ещё не произошло прямого решающего столкновения.
- Просто мы оба ещё и не идиоты. Когда один из нас чувствует, что преимущество на стороне противника, он тут же исчезает, благо скрыться есть где, и атакует сторонние объекты. Другой охотится за ним, пока первый не восстановит силы и мы не поменяемся ролями. Так всё происходит уже долгое время.
- Что ж, в таком случае, Дакрел, сейчас твоя очередь играть в жертву: преимущество явно не на вашей стороне. Тураги не хотят обижать старейшин агори, так что выслали охоту только за бунтовщиками из своего народа. Вам скоро придётся несладко.
- Нам не привыкать, - ответил Дакрелл. - Однако бегать ещё и от тоа не хотелось бы.
- Неужели мы станем сражаться с тоа? - неожиданно подал голос Тарф.
- Успокойся, никто не собирается сражаться с тоа, - сказал Дакрел.
- С тем же успехом можно сразу выйти и сдаться им, - добавил Лвелл.
- А что, неплохая идея. По крайней мере, мы окажемся в безопасности, - Не уставала ехидничать Ренини. - Нас лишь сошлют на какие-нибудь тяжкие и бессмысленные работы, где мы будем горбатиться день и ночь. В точности то же самое, что сейчас, не считая безопасности.
- Хватит. Никто не предлагал сдаватья, - Отрезал Дакрел.
- Он предложил, - возразила маторанка, указывая на Лвелла.
- Я лишь указываю на бесполезность борьбы с тоа. Это примитивная осторожность, которой тебе, сестра, хочу заметить, сильно не хватает.
- Мне хотя бы хватает смелости, чтобы вступить в борьбу наравне со всеми, а не отсиживаться в своей хижине и раздавать "мудрые советы", - распалилась Ренини, - И я тебе не сестра.
- Ах да, конечно, ты же настолько смела, чтобы прятаться в кустах, нападая на беззащитных, и называть это благородной борьбой. И чтобы, совсем не думая о последствиях, устраивать предприятия с ненужным риском, не заботясь о своих соратниках, лишь для того, чтобы выглядеть неустрашимой.
- Что же мне следует совершить, чтобы сравняться с тобой в полезности для нашего дела? Может, уйти домой и позволить бешеным агори и дальше разрушать маторанские жилища, потому что всё это "ненужный риск"?!
- Ну всё! Остановитесь, вы оба! - рявкнул, не вытерпев, Дакрел. - Ренини, тебе стоит уяснить, что вовсе не все, кто не согласен с тобой в чём-то, - твои враги. Лвелл далеко не трус, он всё время помогал нашему делу, и я ему доверяю. Ты тоже не прав, Лвелл. Ты соглашаешься поддерживать нас, так что хватит критиковать решение всех, кто здесь сейчас собрался, сражаться за свой народ. Ты считаешь нашу борьбу глупой - твоё право. Но оставим это в стороне, как и ваши споры. По-моему, у нас и так вполне достаточно врагов, чтобы ещё создавать новых друг из друга, - Дакрел мрачно взглянул на Ренини, а за компанию обвёл обвиняющим взором и всех остальных присутствующих в помещении маторанов из команды. Некоторые смущённо опустили глаза.
- Вернёмся к плану действий, - По-маторан упёрся руками о каменный стол и приподнялся с сиденья, как будто перед ним лежала карта и он её рассматривал. - С отрядом тоа на хвосте проводить налёты будет очень глупо. Рано или поздно они нас поймают, если мы продолжим действовать по прежней схеме. Нужно или и вправду на долгое время прятаться... или покончить с противником, пока тоа нас не настигли.
- Каким же образом? - удивился прежде молчаливый Соррес.
- Если бы я только знал точно, где находится Уарт... - Дакрел на минуту задумался, а затем оживился и уверенно посмотрел на товарища. - Лвелл, ты сказал, что из-за пожара мы обнаружили себя и все, кто связывает его с нами, станут искать здесь в окрестностях.
- Ну да.
- Замечательно. Значит, Уарт тоже будет охотится за нами тут, поскольку понимает, что мы в трудной ситуации.
- Вероятно...
- Вот и славно. Устроим ему ловушку, - гениальная мысль уже созрела в его голове, и теперь Дакрел был полон энергии и решимости. - Лвелл, сможешь достать ещё аммуницию? Мы изрядно поистрепались в стычках. И нужно будет больше, чем обычно.
- Пожалуй, смогу. Но это потребует некоторого времени.
- Хорошо. Честно говоря, до сих пор не понимаю, как ты умудряешься столько всего для нас добывать, - он благодарно похлопал друга по плечу: - И всё же постарайся справиться поскорее. Время сейчас критично.
Лвелл поджал губы, делая в уме какие-то вычисления.
- Если я буду приобретать всё в краткие сроки, мне понадобиться больше средств.
- Средства у нас есть. Передадим тебе ценности, которые мы нашли у караванщиков. - Дакрел вновь посерьёзнел: - Так, теперь о плане. Нужна конкретная приманка, чтобы быть уверенным, что Уарт явится лично.
- Могу я заметить, что самым очевидным выбором являешься ты сам, - без намёка на иронию подсказал ко-маторан. - Уарт может решить (и не без основания), что без такого сильного лидера, как Дакрел, наше движение значительно ослабнет, а то и вовсе исчезнет. И, как следствие, не упустит возможность устранить тебя, если таковая представиться.
- Ты о чём? Не может же Дакрел быть приманкой? - изумлённо посмотрел на собрата Тарф.
- Нет, это восхитительная идея! Спасибо, Соррес, - понимающе кивнул Дакрел. - Сделаем вид, что решили разделиться на маленькие группки, чтобы было легче уйти и залечь на дно, а ещё проинформируем его, в какую именно вхожу я. Можно не сомневаться, что Уарт польститься на лёгкую мишень. Гхм... - что-то ещё пришло на ум по-маторану. - Для всего этого нам понадобится на время отвлечь тоа.

* * *

Намного позже, когда ночь мягко потеснила солнце с небосклона и удлинившиеся тени разукрасили деревню чёрными полосами, армия Дакрела выступила в путь, покинув временное пристанище. Вышедший наружу Лвелл долго смотрел вслед исчезающим за холмом собратьям. Затем он и сам оставил поселение, правда, направился не в ту сторону, куда двигалось войско. Потратив на путь около десяти минут, он остановился возле кромки леса.
Там он опустился на землю и стал ждать, пока в кустах не послышалось шевеление. Тёмная фигура выступила из-за деревьев, пользуясь наступлением сумерек, чтобы не дать маторану различить свою внешность.
Лвелл, кажется, не испугался её появления. Он спокойно посмотрел в сторону смутного силуэта и пробурчал:
- Что-то ты сегодня долго. Я жду уже больше получаса.
Новоприбывший никак не отреагировал на упрёк, и по-маторан продолжил:
- Дакрел собирается устроить Уарту ловушку и покончить с ним.
Таинственная фигура кивнула:
- Хорошо. Мой начальник решил больше не медлить. Пришло время решающего сражения. Устрой им его и назови нам место. Пусть убивают друг друга. На самом деле мы даже окажем Бара Магне услугу.


8

Скрытый текст: Показать
Он помнил, с чего всё началось. Многие забыли, увлечённые самим процессом борьбы, но война без причины - не для Уарта. Он хорошо помнил.

* * *

Поначалу оккупанты казались милыми существами, доброжелательными и вежливыми, напоминающими самих агори. Если не учитывать катастрофы, которая произошла перед их появлением, то матораны не причинили коренным жителям Бара Магны ровно никакого ущерба. Даже более того: в то время как матораны потеряли свой прежний дом, навсегда покинув его ради чуждых земель, дом агори наконец-то перестал вызывать у них самих отвращение и уныние. Больше не было пустыни, где неподготовленного путника ждала неизбежная смерть. Не было противостоящих племён, готовых променять жизни всех своих бойцов ради клочка плодородной земли. Счастье, принесённое новыми поселенцами на эту планету после стольких лет ожесточённой борьбы за выживание, было поистине бесценным.
Возможно, именно в этом-то всё и дело. В стольких годах лишений, сделавших агори намного более приспособленными к тяжёлому труду и разнообразным трудностям. Тогда как матораны, наслаждаясь в своём огромном роботе покоем и процветанием, забыли, что такое испытания реального мира. Именно поэтому они готовы раздражаться из-за пустяка и злиться в ответ на обычную недоверчивость.
Пустыня учит выживать в одиночку, не полагаясь на других. Среди песков и немилосердного солнца, ночного холода и полчищ плотоядных тварей, ты быстро привыкаешь к тому, что помощи ждать неоткуда. Матораны же считают основным принципом существования единство и взаимопомощь. В результате, несмотря на одинаковый рост и внешнее строение, два этих народа всё же не столь и схожи.
Матораны считают агори грубыми и неотзывчивыми. Если знакомы с ними отдалённо. У тех, кто проводит в сотрудничестве с обитателями Бара Магны больше времени, вырабатывается строгая убеждённость, что местные - народ жестокий, кровожадный и безжалостный. Племена агори на протяжении всей известной истории соперничали между собой за ресурсы: за землю, за воду. Племена маторанов были в шоке от подобного: они всегда жили в тесном сотрудничестве, поддерживая тех, кто оказался в беде.
Агори, в свою очередь, считали маторанов мягкотелыми и лицемерными. Их мнение, что все окружающие должны им сопереживать, а так же нарочитое высокомерие, с которым они обращаются с агори, осознавая своё технологическое превосходство ужасно раздражает - Уарт знал по собственному опыту.
А когда с ними отказываешься делиться пищей или инструментами, те изображают из себя оскорблённых, называя всех агори эгоистами.
Так ведут себя лучшие из пришельцев. Что же касается худших... есть ещё злобное существа, называющие себя "скакди". По агрессивным повадкам, грубости и дикости, те чем-то напоминают скраллов. И, честно говоря, заставляют скучать по временам, когда скраллы были главными противниками. Но и это далеко не всё. Среди маторанов есть племя одетых в зелёные доспехи весельчаков. Они зовутся "ле-маторанами", и Уарт ещё не встречал более раздражающих манер, чем те, что ежедевно демонстрируют эти любители шутить. Большую часть времени они проводят в песнях и взаимном подкалывании, а их беспечность и абсолютная безответственность делает бессмысленным пытаться поручить им выполнение какой-либо работы. Он всегда знал, что когда-нибудь кто-то из агори не вытерпит их издёвок, а в особенности, шуток про выживание в пустыне, но это случилось даже раньше чем он рассчитывал.
До Уарта доходили кое-какие слухи о накаляющейся обстановке, но он не считал угрозу, исходящую от миролюбивых маторанов-переселенцев, реальной до того дня. Караванщики из племени джунглей, изрядно устав от подшучиваний сопровождавших их ле-маторанов, отказались отдавать инструменты и припасы, доставленные ими в помощь переселенцам. Матораны огненной стихии, без сомнений, самые вспыльчивые из всех, а груз каравана предназначался именно им. Те, не долго думая, решили отобрать его силой. Разгорелась потасовка, но никто не пострадал серьёзно, разве что гордость побеждённых агори.
Уарт хорошо помнил тот вечер. Он возглавлял караван, вышедший из Иконокса. Собственный народ Уарта уважал его за рассудительность и мудрость. Ему даже однажды предлагали пост старейшины ледяного племени. Уарт отказался от такой сомнительной чести, однако он всегда имел кое-какой авторитет. Поэтому, когда высыпавшие на дорогу перед караваном агори увидели его, то сразу же обратились за помощью. Они сказали, что матораны напали на них и отобрали их груз. Уарт решил разобраться с возникшим конфликтом.
Матораны были недалеко, и он позвал их к своему костру, чтобы мирно решить проблему.
- Не верю своим ушам, - шокированно сказал он: - Большая схватка началась из-за каких-то припасов и инструментов. Неужели возможно придумать повод глупее?!
Однако матораны восприняли ситуацию серьёзно. Впрочем, как и сами агори, которым вовсе не нравилось быть побитыми. Сейчас, сидя рядом друг с другом, они были близки к тому, чтобы вновь начать потасовку. Но у Уарта уже родилась идея, как урегулировать спор.
Он встал и примирительно проговорил:
- Не будем разбираться, кто был неправ изначально. Давайте согласимся, что все вели себя чересчур необдуманно. И на такие случаи у нас, агори, есть старый обычай. Чтобы избежать войны, мы решаем спорные вопросы в поединке лучших воинов. Мы вполне можем устроить что-то подобное здесь.
После длительных раздумий матораны согласились. Агори выбрали своего бойца, их противники - своего. Им был достаточно сильный та-маторан в красно-оранжевой броне. Его внешность надолго запечатлелась в памяти Уарта, поскольку именно он стал причиной всего, произошедшего впоследствии. Поединок получился интересный и продолжительный: воины почти не уступали друг другу. В таких боях и зарождалось взаимное уважение... но не в тот раз.
Окончание схватки стало неожиданностью для всех, в том числе и для победителя. Многие матораны решили, что агори сделал это намеренно, но Уарт следил за каждым его движением и мог с уверенностью утверждать: убийство было случайным. Агори звали Каврит, и он лишил жизни своего оппонента, не рассчитав силу удара и вогнав меч тому прямо в грудь. Уарт много размышлял над случившимся. Он полагал, что если бы в схватке погиб сам Карвит, всё сложилось бы иначе. Агори по-другому относятся к такому. Смерть на арене - ужасный исход, но подобное случается. Бойцов, совершивших убийство, обычно выгоняют из племени. В тот вечер Уарт предложил обратиться к старейшинам, поскольку сознавал, что сам он утратил контроль над ситуацией.
Но маторанов такая идея не устроила. Они решили, что Карвит намеренно убил противника, и боялись, что это сойдёт ему с рук. А ещё они были потрясены, и, возможно, это отчасти объясняет их реакцию. Они вновь норовили развязать драку, выкрикивали множество обвинений. И когда драка-таки началась, бойцы обеих сторон были настроены серьёзно. Несколько агори погибли, в том числе и Карвит, причём в этот раз можно было не сомневаться, что убийства намеренные.
Но Уарт пресытился наглостью противников, и его ответ был жёстким. С поддержкой людей из его каравана, агори одержали победу и вынудили маторанов бежать. Ближайшей деревней, до которой те добрались, была деревня жительниц племени воды. Её обитательницы, заметив приближающуюся недружественно настроенную толпу, отреагировали по-разному. Некоторые попрятались в хижинах, другие вышли навстречу агори и встали у них на пути.
- Больше никакого кровопролития, - твёрдо сказали они: - Кажется, и вы, и матораны просто обезумели. Надо сейчас же обратиться к турагам.
В этих словах была мудрость, но мудрость не способна утолить жажду крови. Уарт попытался убедить своих людей, по крайней мере, не трогать ни в чём не повинных маторанок, но те были слишком ослеплены яростью. В конце концов, жительницам просто не следовали стоять на пути у озлобленной толпы. Жалко, что они так и не поверили по-настоящему, что агори могут представлять для них угрозу.
Весть о произошедшем разнеслась быстро и вызвала волнения. Причём о дуэли, с которой всё началось, как-то забыли на фоне более кровавых событий. Агори перестали работать вместе с маторанами. Оба народа стали избегать друг друга, из-за чего взаимная ненависть только росла. А уж когда известие о жертвах среди га-маторанок достиго наиболее непримиримых борцов, начались настоящие столкновения. Воинственных маторанов быстро объединил под своим началом Дакрел, обладавший внушительным боевым прошлым.
Уарт хотел устраниться от случившегося, но слухи о подвергнувшихся нападениям агори начали долетать до него всё чаще. Он по своему опыту знал, насколько опасны матораны, а также то, что именно они начали конфликт. И Уарт пришёл к выводу, что что-то подобное неизбежно бы произошло рано или поздно, а трагически окончившаяся дуэль была лишь поводом, а не причиной. Причиной было стремление оккупантов доказать своё превосходство. Среди них, конечно, были и мирные люди... но их было мало по сравнению с числом тех, кто внутренне жаждал войны. Складывалась ситуация в духе "они или мы". Любая альтернатива была иллюзией. Поэтому Уарт не остановится, пока из его мира не исчезнет последний маторан.

* * *

Он помотал головой, возвращаясь из пучины нахлынувших воспоминаний в реальность. Маторанское поселение было уже близко. Их жило здесь довольно много, и все они знали, что означает появление большого количества вооружённых агори, потому Уарт обошёлся лишь двумя самыми приближёнными соратниками. Уверенно шагал рядом с ним Прал из Вулкануса, испытанный и надёжный друг, который поддерживал Уарта с первых дней этой межрасовой распри и будет, вероятно, поддерживать до конца. Позади мрачно брёл Денмус из племени камня. Он был злобным и агрессивным типом, однако на него всегда можно было положиться в бою. Остальные агори избегали его, помня недавнюю войну со скраллами, но ненавись к пришельцам объединяла Денмуса с ними, и большинство были согласны его терпеть.
Они неторопливо приближались к округлой каменной лачуге на краю поселения. Оружия на виду они не держали, но даже так не удалось избежать излишнего внимания. Матораны выскакивали из домов и отрывались от работы, чтобы поглазеть на инородцев, вторгнувшихся на их территорию. У многих при себе были кинжалы или различные метатели.
- Тёплый приёмчик, ничего не скажешь, - нервно прошептал Прал, оглядываясь вокруг.
- Успокойся и веди себя дружелюбно, - ответил ему Уарт, хотя и сам был на взводе.
- Ты точно уверен, что никто из них не знает тебя в лицо? - не без оснований продолжал тревожиться соратник.
- Они ненавидят всех агори, а не меня конкретно.
- Спасибо, обнадёжил.
- Я же сказал, что надо было сначала вырезать всю деревню, а не соваться втроём в пасть врагу, - прошипел Денмус.
- Хватит. И перестань тянуться к клинку. Он тебе не поможет, только внимание привлечёт, - одёрнул его Уарт: - Не забывай, это дружеский визит. Мы пришли к приятелю.
Денмус тихо фыркнул.
Между тем маторанов впереди скапливалось всё больше и в их выражении не было и тени даже фальшивого дружелюбия, маской застывшего сейчас на лицах Уарта и Прала.
- Что вам здесь надо, торнаксоеды? - грубо бросил один из жителей, стоявший впереди. - Мы не любим гостей.
Рука Уарта непроизвольно дёрнулась в сторону спрятанного кинжала, но он заставил её остановиться и превратил неоднозначный жест в неловкое приветствие.
- Мы не желаем вам зла. Мы пришли сюда по делу и тут же уйдём, как только завершим его.
- По каком ещё делу? Мы не ведём дела с агори, - не унимался нахальный маторан. Очевидно было, что он провоцирует их на ответную грубость, чтобы можно было развязать драку. Или, при таком численном перевесе, просто избиение.
Уарт спокойно отвечал:
- Один из вас ведёт. Мы пришли к маторану по имени Лвелл.
Жители принялись удивлённо, даже шокированно переглядываться. Кто-то шепнул что-то навроде: "Позовите его". У самого громкоголосого провокатора явно поубавилось уверенности.
Было слышно, как вдалеке дверь одного из каменных жилищ распахнулась и чьи-то шаги стали приближаться к затихшему скопищу местных. Сквозь возникшую толпу пробился маторан в коричневых доспехах и помахал Уарту с соратниками.
- Рад встрече. Я ждал вас, - он развернулся к остальным: - Это мои друзья. Дайте им пройти.
Послышался возмущённый ропот, но Лвелл оборвал его голосом, не терпящим возражений:
- Пропустите их.
По-видимому, по-маторан имел здесь какой-то авторитет, поскольку сборище неохотно расступилось и дало агори проследовать за Лвеллом. Они добрались до постройки, выполненной чуть аккуратнее, чем остальные, и не без труда протиснулись внутрь. Лвелл закрыл за ними прочную деревянную дверь.
- Как только они нас живьём не сожрали? - выдохнул Прал.
По-маторан кивнул:
- Всё поселение активно поддерживает Дакрела. Они даже обеспечивали ему здесь укрытие на некоторое время. Не удивительно, что они не слишком расположены к братанию с вами, - он улыбнулся: - Но это ещё пустяки. Если бы они знали, кто вы на самом деле такие, порвали бы вас в клочья.
- Как ты перед ними оправдываешь то, что общаешься с агори? - подозрительно глядя на Лвелла, спросил Уарт.
Тот лишь пожал плечами.
- Придумаю что-нибудь. Скажу, например, что вы - мои информаторы из банды страшного Уарта. Он, знаете ли, главный ненавистник маторанов и враг Дакрела.
Издевательская ухмылка пролегла по лицу этого таинственного маторана. Уарт почувствовал, как Денмус позади напрягся. "Как бы ему не пришло в голову прирезать нового друга, пока мы наедине", - беспокойно подумалось Уарту. Он предостерегающе положил руку на плечо своему кровожадному спутнику.
- Зачем ты нас сюда позвал? - прямо спросил Уарт у Лвелла. Строго говоря, приглашение от их ненадёжного информатора выглядело, как открытая ловушка, и чем быстрее они вновь окажутся как можно дальше от недружелюбно настроенного поселения, тем лучше.
- Хотелось сообщить кое-что интересное. Одну любопытную новость... - по-маторан, по-видимому, решил выдержать эффектную паузу.
- Не тяни, - поторопил его Уарт.
- Скоро эта игра, возможно, прекратится. У меня есть сведения, которые помогут вам одним ударом избавиться от Дакрела.
Прал недоверчиво приподнял брови. Уарт, увидев многозначительный взгляд информатора, сразу понял, на что тот намекает. Он решил не ходить кругами и сразу сказал:
- Оружие, доспехи, торнаксомёты. В том же месте. Как в прошлый раз.
- Хмм... - Лвелл оценивающе взглянул на троих гостей.
- Что, этого мало?
- Больше, чем в прошлый раз. Ну, скажем... в два раза.
Уарта было нелегко удивить, но сейчас он был потрясён. Зачем одному маторану нужна такая куча оружия? Впрочем, информация, скорее всего, того стоила. До сих пор этот скрытный торговец сведениями всегда доказывал свою полезность, хотя его мотивы оставались для Уарта тайной.
- Идёт, - сухо произнёс он: - Теперь рассказывай.
Лвелл удовлетворённо кивнул.
- Итак, Дакрел узнал, что за ним охотятся тоа, решившие положить конец его самовольным действиям против агори. Он хочет поскорее расправиться с тобой, Уарт, чтобы затем залечь на дно. Он разделил своих людей и отправился к горам на юге. Они идут лесом, но после этого им придётся миновать склоны, через которые существует не так много путей. Я знаю, по какому именно пойдёт он.
- Зачем ему всё это? - непонимающе спросил Прал.
- Он хочет, чтобы вы поверили, что он решил отступить и спрятаться. И погнались за ним, в надежде застать его врасплох и без союзников. А затем остальные его силы подтянутся туда и окружат вас. Я расскажу, где будут он и его люди.
Лвелл выдал подробные сведения замолчал. Уарт не стал нарушать тишины, поскольку и сам обдумывал услышанное. Информация действительно стоила того... если, конечно, это не ловушка.
- Умно, - наконец ответил он. - Это всё?
- Да. Теперь дело за вами, - и торговец информацией поднялся со стула, намереваясь отрыть дверь, чтобы проводить гостей обратно. На полпути он замер: - А можно и вас спросить кое о чём?
- О чём же?
- Предположим, я был бы последователем Дакрела. И решил привлечь вас сюда, чтобы расправиться...
Прал резко схватился за рукоять кинжала, ошеломлённо глядя на информатора. Оружие Демнуса оказалось в его руках в считанные мгновения, но Уарт прижал того к стене, не дав ранить информатора.
По-маторан лишь усмехнулся, глядя на переполошившихся соратников своего посетителя.
- ...Я же сказал: "Предположим". Так вот, предположим, всё это оказалось бы правдой... Что бы вы стали делать? Махать своими железяками, надеясь победить всех жителей этой деревни втроём?
Уарт раздражённо фыркнул.
- Не глупи, маторан. В десятке шагов от вашего поселения у меня полсотни людей. Если тут станет шумно, от жителей в миг ничего не останется. Как и от тебя, - он в упор посмотрел на торговца информацией, жёстким взором проникая сквозь лживую натуру этого скользкого типа : - Ты же не собираешься выкидывать ничего подобного?
Но Лвелл остался столь же безмятежно-спокоен, ответив агори невинным взглядом и своей коронной ухмылкой:
- О нет, разумеется, нет. Только спросил.


9

Скрытый текст: Показать
Густая зелень сменялась живописными речками и озёрами, на смену которым, в свою очередь, приходили травянистые холмы, изредка вырастающие до размеров небольшой горы. Таков был ландшафт этой части Бара Магны после падения Теридакса. Нет необходимости уточнять, что тут было прежде.
Уже несколько дней Вакрис и его команда находились в пути, делая лишь краткие привалы. Скальные кони, столь любимые коренным населением планеты, оказались и вправду удобными для дальней дороги: они были выносливы, могли весь день без остановки тащить на себе ездока да ещё и преодолевать при этом внушительные расстояния. Боксор их неожиданного спутника, издающий при ходьбе ритмичные механические звуки, не отставал от живых скакунов, так что группа двигалась в темпе.
Робот-скафандр маторана выглядел необычно: ростом он был чуть больше тоа, окрашен в чёрно-оранжевый цвет, а аналог грудной клетки являлся кабиной, в которой с удобством расположился Карфу.
Первой целью их путешествии было пожарище: результат боевых действий маторанов-экстремистов. Нападение на караван агори произошло уже довольно давно, и "добыча" Вакриса могла уйти достаточно далеко, но надо же откуда-то начинать.
За всё время, проведённое в дороге, он так и не успел по-настоящему познакомиться с остальными членами команды... его команды. Такая мысль всё ещё вызывало странное ощущение. То ли все его спутники по своей природе были неразговорчивы (кроме, конечно, маторана Карфу, которого с трудом удавалось заставить помолчать несколько минут), то ли просто не были расположены общаться конкретно с ним. Что и говорить, он, Вакрис, вряд ли показал себя очень вдохновляющим лидером. Он пытался было подружить своих соратников, позволив лучше узнать друг друга, но никак не мог подобрать тему для разговора, который продолжился бы более двух минут.
В этом смысле лучше всех дело продвигалось с Гелу. Глаториан оказался немного любопытен и любил слушать про жизнь маторанов внутри большого робота. Вакрис не был экспертом в повседневной мирной жизни: его истории были по большей части мрачными, а воспоминания о прошлом побуждали боль потерь, и он боялся, что создаст у уроженца Бары Магны ошибочное впечатление о его родном мире. Ворчания Зонна ничуть не помогали - тоа гравитации, кажется, был склонен жаловаться на всё, что только могло произойти, но на него Вакрис, по крайней мере, мог полностью рассчитывать.
Хмурого Эранта вообще ничего не интересовало. Присмотревшись к нему поближе, Вакрис различил в его глазах боль, сходную со своей, но также и нечто ещё - глубокую, жгучую ненависть. Он не жаловался, как Зонн, на всё подряд, но когда высказывал свою точку зрения по какому-то предмету, она чаще всего оказывалась негативной. Повелитель земли не приставал к нему с расспросами - не хотел будить бурю, бушевавшую в душе его таинственного компаньона, но про себя готов был признать, что тот и вправду мало похож на тоа.
А между тем продолжаться так дальше не могло. Если этой новоиспечённой команде придётся вступать в битву, они должны быть готовы помогать друг другу и действовать сообща. Вакрис всегда старался следовать основным маторанским принципам. Долг, Единство, Судьба - эти слова значили для него не меньше, чем, по его мнению, они должны значить для каждого тоа. Его команде единства здорово не хватало.
Оставалось только продолжать попытки найти общий язык с остальными и надеяться на то, что предстоящая опасность их сплотит.

* * *

Равномерное потрескивание сухих веток в пламени костра действовало умиротворяюще. В этой области с наступлением вечера не становилось ужасно холодно; скорее, на равнину постепенно и мягко опускалась ночная прохлада. Однако развести костёр не потребовало много сил, и он давал приятное ощущение уюта и расслабленности.
Путники уселись вокруг огня. Их скальные кони, уставшие после долгого перехода, паслись, привязанные неподалёку. Вакрис вдохнул вечерний воздух, разбавленный лёгким запахом дыма, и в очередной раз подивился тому, как в этих чудных местах раньше могла простираться безбрежная и немилосердная пустыня.
- Ужас. От ночёвки на траве у меня весь завтрашний день будет ныть спина, - поспешил нарушить общую жизнерадостность Зонн. - И почему-то мне кажется, что постели удобнее нам не видать ещё несколько недель.
Вакрис решил не тратить силы на ответную реплику. Их препирательства вряд ли будут способствовать созданию дружеской атмосферы. Даже сейчас все члены его команды сидели немного обособленно. Гелу был спокоен и собран: чувствовалось, что ночевать в походных условиях для него - обычное дело. Эрант как всегда хмур, словно грозовая туча. Карфу ёрзал, не способный долго сохранять одно положение, и видно было, как у него на языке вертится новый ворох вопросов и рассказов.
- Здорово! Походная ночёвка во время героической миссии. Нам придётся выживать без удобств цивилизации, в глуши, окружённой множеством опасностей. У вас, тоа, такие приключения, наверное, каждую неделю происходят?
Вакрис почесал затылок. Вряд ли оживлённый торговый путь, проходящий через Вулканус можно назвать "глушью", а их задание - "героической миссией". Но восторженного маторана это не смущало.
- Ох, почему мне кажется, что тураги вовсе не посылали с нами маленького попутчика? - задал вопрос Зонн, обращаясь к черноте звёздного неба.
Карфу глянул в ответ круглыми глазами.
- Я не посмел бы лгать тоа, - он замолчал и призадумался на секунду. - А... разве у походного костра не принято рассказывать истории? Поведайте о своих героических подвигах, тоа Вакрис.
Тоа земли поймал насмешливый взгляд Зонна и ощутил приближение катастрофы. Чего Вакрис точно не собирается делать, так это травить байки на радость неусидчивому маторану. Он старался воздерживаться от разговоров о собственном прошлом: в нём было чересчур много боли и смерти и слишком мало героизма. Очевидное решение пришло в голову неожиданно. Вакрис наклонился вперёд и убедительно заговорил:
- На самом деле за плечами Зонна куда больше подвигов. В своё время он был одним из самых знаменитых тоа. Почему бы тебе не расспросить его? - посоветовал он Карфу.
Зонн отмахнулся.
- Наш командир просто скромничает. Как, например, насчёт недавней битвы с четвёркой ракши? Он уложил их практически в одиночку.
Подлый ход, однако теперь Вакрис окончательно загнан в ловушку. Оставалось лишь отчаянно защищаться.
- Я многое рассказывал в течение пути. Почему бы не послушать тех, кто менее разговорчив. Тем более легенды о тоа хорошо известны маторанам. Интереснее было бы узнать про быт глаториан, - Вакрис повернулся к Гелу. - Расскажи немного про себя. Ты ведь, небось, провёл сотни дуэлей?
Гелу пожал плечами, однако не стал отмалчиваться, благородно предоставляя тоа земли путь отхода.
- Строго говоря, я перестал участвовать в боях на Арене много лет назад.
- Почему? - с любопытством спросил Карфу.
- Это неоправданный риск. Они слишком опасны, и доход не компенсирует усилия. Я понял, что наниматься в охранники караванов в те времена - намного более выгодное занятие. Иногда дороги между поселениями через пустыню бывали не менее опасными, чем участие в поединках. Путников подстерегало множество угроз: вороксы, охотники за костями...
Вакрис поймал себя на том, что тоже с интересом прислушивается к глаториану. Тоа до печального мало знал о жизни местного населения до падения гигантского робота. Карфу, одолеваемый страстью к историям о приключениях, сумел выжать из Гелу лаконичный рассказ об одной из самых значительных битв на Баре Магне - нападении на Вулканус. Остальные тоже подались вперёд, прислушиваясь к повествованию. Когда оно окончилось, Карфу продолжил приставать к Вакрису и выудил-таки из него описание схватки с ракши. Когда завершилось и оно, маторан развернулся к Эранту.
- А вы ведь наверняка тоже участвовали в сражениях и походах, тоа Эрант. Расскажите что-нибудь.
Вакрису пришло в голову, что Карфу в этот раз выбрал явно неподходящий объект для приставания. Эрант пробурчал, даже не глядя в их сторону:
- Не в настроении.
Настырный фе-маторан не унимался.
- Как вы потеряли свою силу? Это ведь очень необычное событие для тоа. Что должно было произойти для этого?
- Я сделал Нова Бласт, - нехотя проговорил Эрант.
- Неужели! - радостно воскликнул маторан. - Вот это да! Настоящий Нова Бласт из плазмы - как это выглядит? Наверное, вы выжгли всё на кио вокруг? Это был взрыв, или облако плазмы, или...
Эрант резко повернулся лицом к Карфу. Движение головы было столь стремительным, что маторан даже немного отшатнулся от неожиданности. Тоа уставился Карфу прямо в глаза, заставив того замолчать на полуслове.
- Это очень поучительная история, - тихо сказал Эрант. - Но я понял, что не все готовы воспринять её мораль. Молись Великому Духу, маторан, чтобы никогда не пережить ничего подобного.
Вакрис терялся в догадках по поводу прошлого тоа плазмы, которое, вероятно, и сделало его столь жестким и мрачным. Вместе с тем он восхитился тем, как легко Эранту удалось заткнуть навязчивого маторана. Однако отделаться от Карфу было не так-то просто.
- А как же вы справляетесь без своей стихийной силы? - попробовал зайти с другой стороны фе-маторан. - Наверное, вы отточили мастерство мечника? Или полагаетесь на возможности вашей канохи? Кстати, а какая у неё способность? Я прежде никогда не видел маски столь необычной формы.
- Я уже сказал, что не в настроении для болтовни с тобой, - непреклонно отрезал Эрант. - Но на один вопрос всё-таки отвечу, поскольку моим соратникам будет полезно знать про способности моей маски. Это великая канохи Орхолт, маска Абсорбции. Она может поглощать энергию в любой форме, направленную против меня. Правда, её возможности сильно ограничены.
- Как же вы достали её?
- Сувенир. От старого врага. А теперь, маторан, я собираюсь спать, и лучше тебе больше ко мне не приставать.

* * *

Во снах он всё время возвращался сюда. Сознание Эранта заботилось о том, чтобы он не забыл ни одной детали случившегося. Он присел на валун возле опустевшей деревни, а у него на руках - умирающий тоа огня, его первый лидер. Рядом стоит Орид, тоа железа. Они вдвоём - всё, что осталось от команды.
Измена макут была неожиданной и непредсказуемой и стоила жизни многим братьям Эранта. Он слышал, что причиной всему новый глава Братства - макута Теридакс, властолюбивый и алчный тип. Один из макут, вставших на сторону Теридакса, ранее обитал тут, на Южном Материке, выполняя возложенную на него миссию. Его звали Салтир, и, избавившись от ограничений, которые налагили на него прежние руководители Братства, он стал порабощать маторанов из окрестных деревень, чтобы те принимали участие в его экспериментах.
Кманда Эранта пришла на помощь поселенцам и решила положить конец своеволию макуты. Однако он оказался более страшным противником, чем кто-либо мог предположить. Он загнал тоа в ловушку, смертельно ранил их командира, а ещё двоих членов отряда, тоа молнии и тоа звука, он захватил в плен. Макута использовал их в качестве заложников, пригрозив убить обоих, если остальные тоа не оставят попытки ему помешать.
Тогда Эрант впервые встретился с Хелрикс.
- Ты должен остановить макуту Салтира, - сказала она. - Эксперименты, которые он проводит, вирусы, которые создаёт, опасны для всего нашего мира.
- Кто ты и откуда столько знаешь о макуте? - недоверчиво поинтересовался Эрант.
- Я - глава Ордена Мата Нуи. Мы действуем тайно, и наши агенты знают многое. Наша миссия - защита Великого Духа.
- Помоги нам, - попросили Эрант с Оридом. - Расправиться с макутой и освободить брата и сестру. Если у тебя в распоряжении множество агентов, это не составит для тебя труда.
Таинственная тоа воды отрицательно покачала головой.
- Мы не можем дать макутам обнаружить наше существование. Вы, тоа, должны сделать это сами.
Эрант был поражён хладнокровием Хелрикс.
- На кону жизни двоих тоа! - вскричал он.
- Нет, - возразила собеседница. - На кону жизни всех существ этой вселенной. Пройдёт ещё много сотен лет, прежде чем Орден покажет себя, иначе его задача будет провалена.
Эрант отвернулся от неё и побрёл прочь.
- Я не стану рисковать жизнями своих друзей.
- А что бы твои друзья сказали, имей они возможность принимать решение? - спросила она. - Мне кажется, они были бы готовы умереть ради спасения тысяч маторанов.
- Это не их решение. И не твоё.
На следующий день она вновь вернулась к нему и сообщила:
- Я согласна на твои условия. Мои агенты помогут твоим друзьям сбежать, если ты вступишь в бой с макутой. Но ты не должен раскрывать существование нашего Ордена, никому. Ни при каких условиях.
Она заставила Эранта и его брата принести клятву, и они условились начать операцию в течение нескольких часов.

Лаборатория Салтира располагалась в огромном здании, больше похожем на крепость. Прежде он жил тут, устранившись от окружающего мира и его обитателей, но теперь сюда из окрестностей сгонялись матораны, чтобы работать над его ужасающими проектами.
- Вы вернулись, тоа, - заметил макута. - Неужели больше не дорожите жизнями своих братьев?
- Тебе стоит побеспокоиться о своей.
- Хм. Что ж, теперь они погибнут, раз вы этого желаете. И вас постигнет та же участь.
Макута носил редкую маску - канохи Орхолт. Она позволяла ему абсорбировать направленную против него энергию. Поэтому любые попытки тоа нанести ему урон оборачивались провалом. На глазах Эранта Орид был испепелён, а сам тоа плазмы оказался изранен и близок к гибели. Какую бы атаку он не применял, это лишь усиливало его врага.
Тогда тоа решился на последнюю меру. Многие матораны во время схватки успели сбежать, и Эрант не боялся случайно навредить им. Тоа плазмы призвал всю свою элементарную силу и совершил Нова Бласт. Он почувствовал, как мощнейший выброс опустошает его до конца, лишая возможности в дальнейшем контролировать свою стихию.
Но Эрант всё-таки добился желаемого: макута не сумел поглотить такую мощь, и буквально сгорел, превратившись в вязкую лужу расплавленного металла. Неожиданно среди завалов Эрант услышал голос. Он пошёл на звук, и обнаружил под грудами камня тоа молнии, свою сестру.
Страшные ожоги, вызванные близостью к эпицентру ужасного выброса плазмы, покрывали всё её тело; доспехи смялись и были похожи на слепленные из раскалённой глины; маска утратила привычные очертания, навеки застыв в выражении неописуемой агонии. Она была жива, когда Эрант услышал её вопль, но к тому моменту, как ему удалось вызволить её из плена каменных плит, смерть уже наступила.
Он похоронил троих своих соратников недалеко от крепости, орудуя мечом, чтобы взрыть мягкий грунт. Элементарной силы у него не осталось, броня пострадала в битве. Тело его врага, макуты, тоже пребывало не в лучшем состоянии, но великая канохи Орхолт не поддалась ужасному жару. В память о тех событиях Эрант оставил её себе.
Это был первый раз, когда тоа плазмы лишил кого-то жизни, и в числе его жертв оказались собственные братья и сестра.

Он так никогда и не узнал, пытались ли агенты Оредна Мата Нуи и в самом деле спасти его друзей. Но через длительное время ему удалось вновь разыскать Хелрикс. Она выразила ему соболезнования и сказала, что прислужникам макуты удалось обнаружить и прикончить её людей, прежде чем те выполнили свою задачу. Но сколько правды было в её словах? Среди завалов нашлось множество тел, но принадлежали ли какие-то из них членам Ордена? Однако Эрант чувствовал, что в действительности Хелрикс лишь манипулировала им, использовала, чтобы разобраться с врагом чужими руками. Возможно, она надеялась, что и он сам погибнет в схватке.
- Ты солгала мне, - спокойно проговорил Эрант. - Из-за тебя мои друзья мертвы.
В её глазах, глубоких, как морская пучина, читалась скорбь.
- Мы все принимаем решения и идём на жертвы. От моих решений зависят жизни других. Я не ожидала, что мои агенты не справятся с заданием. Но риск был необходим. Мне нужно было расправиться с макутой Салтиром. Иное решение стоило бы жизней большему числу существ. Это бремя, которое приходится нести кому-либо, обладающему моей властью.
Она сочувствовала Эранту и предложила, раз уж он всё равно знает существовании Ордена, стать её агентом. Он подошёл ближе и ещё раз встретился с ней взглядом.
- Если бы у меня осталась хоть капля прежней силы, хоть малая её часть, - сообщил он. - Я убил бы тебя прямо здесь, не сходя с этого места. Теперь я наконец понимаю, как устроен этот мир. Ты открыла мне глаза. Попытайся я убить тебя сейчас, я бы умер, не добившись цели. Но наступит день, когда мы снова встретимся. И тогда тебя ждёт смерть.

На этом моменте он просыпался. Каждый раз, погружаясь в сон, Эрант мог точно предсказать его содержание. Призраки мёртвых друзей и живых врагов не покидали его ни во сне, ни наяву. Он огляделся по сторонам, осматривая умиротворённо храпящих спутников. Наивные глупцы. Они считают, что их верность бесчисленным благородным принципам что-то значит. Их борьба никогда не обретёт смысл. Миром управляют силы, которым безразличны жизни тех, кого тоа обязаны защищать. А собственным маленьким мирком, созданным в голове у каждого, властвует иллюзия значимости их поступков.
Вселенная не раздаёт медали за героизм и не карает за жестокость. Твои собственные правила - всё, что имеет значение.

* * *

Они достаточно быстро добрались до чёрной оголённой полосы на месте, где ранее располагалась равнина и жидкий лесок. Стволы деревьев торчали из земли, как чугунные прутья: столь же чёрные, кривые и уродливые. От цветущего сочного-зелёного травяного покрова не осталось и следа. И вправду, это место выглядело, как поле битвы тоа. Это в очередной раз напомнило Вакрису, как разрушительны могут быть иной раз стихии и сколь осмотрительным надо быть, распоряжаясь своей властью над ними.
Вот только устроили всё это вовсе не тоа. Матораны, те, для кого основой жизни является созидание и упорный труд, а не бездумное истребление среды обитания многих растительноядных созданий из ненависти к представителям другого народа. Вакрис не представлял, каким образом самые миролюбивые создания, населявшие мир внутри гигантского робота, могли дойти до такой страсти к насилию. И как этот их самопровозглашённый лидер, Дакрел, сумел убедить остальных последовать за ним по пути межрасовой вражды.
- Ого, ничего себе игры с огнём, - пробормотал Зонн, оглядывая поле уважительным взглядом. - Да, эти партизаны на славу постарались.
- Зачем им понадобилось сжигать поле, чтобы ограбить всего один караван? - удивился Карфу.
- Не представляю себе, - ответил Вакрис. "Или, вернее, не хочу представлять".
Гелу, глаториан племени льда, задумчиво произнёс:
- Возможно, они хотели продемонстрировать своим противникам, что представляют серьёзную угрозу. Акт устрашения, направленный на всех агори в целом.
Дакрела от такой мысли передёрнуло.
- А может быть, они просто случайно уронили здесь факел или собирались сделать что-то другое, а вышел пожар? - Предположил Карфу, выпучив глаза на пепелище из кабины своего боксора. - Вряд ли матораны стали бы состязаться в умении управлять огнём с героями-тоа. Они же понимают, что тоа способны на много большее. Настоящий тоа огня может вызвать целую лавину магмы, может создать из огня меч и...
- Не говори глупостей, - прервал его Зонн. - Чтобы поджечь такой участок земли, надо хорошенько постараться. Конечно, они знали, что делали. Мирные жители уже не столь и мирные, - с сарказмом протянул он.
- И что нам теперь делать? - вопросительно взглянул на спутников Карфу.
- Всё просто. Найти их и покарать. Показать, что нападения на другой народ не остаются безнаказанными, - ответил Эрант.
Все повернулись к нему. Резкость его тона потрясла их, учитывая, что говорил он о маторанах.
Эрант, заметив недоумение соратников, начал говорить:
- Агори видят в тоа слабаков, неспособных самостоятельно принимать решения, поскольку мы до сих пор никак не реагировали на конфликт. Матораны видят в тоа защитников. Они верят, что мы не отважимся быть с ними по-настоящему суровыми. И в некоторой степени это действительно так. Поэтому мятежники не воспринимают нас всерьёз. Нужно показать, что мы защищаем не их интересы, а мир - в частности, и мир между двумя нашими народами. И не будем с ними менее жестоки, чем с любыми другими врагами.
- И как же ты предлагаешь их "карать"? - не удержался Вакрис.
- Как потребуется.
Вакрис не нашёлся, что ответить. Если он сейчас начнёт возражать Эранту, то глаториан может подумать, что он и вправду сочувствует маторанам. Если оставит всё как есть... неизвестно, чего можно ожидать от непредсказуемого тоа плазмы. Он мысленно выругался. В первый раз, кажется, удалось найти общую тему для разговора, и это оказалось совсем не тем, о чём вообще можно спорить. Вакрис решил, что будет присматриваться к этому спутнику ещё бдительнее.
- Прежде чем решать, что делать с маторанами, вы не собираетесь сначала их найти? - прервал его мрачные размышления Зонн. - Представляю, что будет теперь, когда мы достигли единственного их следа, и он нам ничего не дал. Многие недели шатания по окрестностям в бессмысленных поисках маторанов, которые, небось уже находятся за тысячи био отсюда и спокойненько грабят очередной караван. Может, стоит подождать ещё одного пожара?
- Кто сказал, что этот след нам ничего не дал? - возразил Вакрис.
- А он что-нибудь дал? - ехидно переспросил Зонн.
- Ну, пока нет, но мы поглядели на поле только пару минут, - неуверенно пробормотал тоа земли, осознавая слабость надежды на нахождение в пожарище какой-либо подсказки о текущем местоположении маторанов. Однако некоторые сведения у него всё же были. Он предложил. - Надо порасспросить местных.
Гелу согласно кивнул, но Зонн тут же саркастически хмыкнул и отверг идею:
- Ха! Вы думаете, они вам что-нибудь расскажут? Да здесь как раз устроили поселения те, кто хотел избежать соседства с агори. Они с первых дней распри с Дакрелом всей душой.
- Возможно, но кто-то из них связывался с турагами и сообщил, что войско Дакрела останавливалось в одном из поселений. - Возразил Вакрис. - Мы, наверное, сможем отыскать этого информатора или хотя бы какие-нибудь следы мятежников. В любом случае, попробовать стоит. Едем к ближайшей деревне.

* * *

Ехать оказалось недолго. Округлые лачуги со столь уютно горящим в круглых окнах огнём вызвали у Вакриса что-то наподобие ностальгии, но сходство с его родным поселением было минимальным. И небеса, и деревья, и горы здесь другие... и даже он сам уже далеко не тот беспечный маторан, которым когда-то был; и даже не неопытный новичок-тоа, готовый с неутихающим пылом бросаться на исполнение героических подвигов в составе команды. Он осмотрел своих новых спутников, едущих рядом на скальных конях и остро почувствовал нехватку той дружеской поддержки, которая некогда окружала его каждый день.
Приближавшаяся к селению группа, состоящая из трёх тоа, глаториана и одного боксора, не могла не заинтересовать жителей, так что те высыпали из домов при приближении команды Вакриса.
Увидев, что среди неожиданных визитёров есть тоа, матораны разом оставили настороженность и приблизились, чтобы встретить новоприбывших. Они окружили наездников кольцом и заголосили приветствия.
Вакрис спрыгнул с коня, улыбаясь радушию поселенцев. "Может, всё не столь уж плохо, если хотя бы эти матораны сохранили дружелюбие", - подумал он.
- Здравствуйте, жители, - произнёс он достаточно громко, чтобы его было слышно за создавшимся гамом.
Те сразу притихли и позволили одному из них, по-маторану, судя по цвету доспехов, выступить вперёд и ответить:
- Ваш визит - большая честь для нас, тоа... - тут он замялся.
Вакрис решил не мучить поселенца неловкой паузой и подсказал:
- Вакрис.
Он услышал, как с высоты своего седла тихонько усмехается Зонн.
- Тоа Вакрис, ваш визит - большая честь для нас, - решил повторить по-маторан, видимо, просто на всякий случай. - Чем наше скромное поселение может быть вам полезно?
- Благодарю за радушие. Но, должен сказать, мы здесь по важному делу, - тут он запнулся. Стоило ли выкладывать жителям всё сразу или дать им вначале чуть лучше узнать новоприбывших? Впрочем, по-видимому, тоа здесь всё ещё уважают и вряд ли станут им лгать. - Я и мои спутники: тоа Зонн, - он указал в сторону возвышающейся на скальном коне худой фиолетовой фигуры. - тоа Эрант, - он кивнул на остановившегося чуть вдалеке бело-оранжевого тоа плазмы, - а также глаториан Гелу, находимся здесь по поручению тураг Метру Нуи.
Матораны заинтригованно приблизились, перешёптываясь между собой. Вакрис упомянул Метру Нуи в надежде, что многие из местных именно оттуда. Трудно было понять, оказался ли он прав, но некоторые, услышав знакомое название, закивали. Вакрис глубоко вдохнул и продолжил:
- Мы разыскиваем группу маторанов-мятежников, нападающих на мирных жителей. Их предводитель - по-маторан по имени Дакрел, - теперь он мог позволить себе выдохнуть и вдохнуть ещё раз. С замиранием сердца он всматривался в лица стоящих вокруг. Матораны принялись странно переглядываться и шептаться ещё оживлённей, но намного тише, так, что ни одного слова было не разобрать.
Тот же по-маторан, что приветствовал Вакриса, сейчас подошёл поближе, изучающе глянул на тоа снизу вверх и тихо сказал: "Нам надо поговорить наедине. Отъедьте от деревни по южной дороге", - и скрылся среди остальных.
Тем временем остальные закончили перешёптываться и ответили нестройным хором:
- Сюда за последнее время не заходили незнакомцы, кроме троих агори.
- И вы не слышали ничего о Дакреле? - решил не сдаваться Вакрис.
- До нас доходили какие-то слухи о том, что местные аборигены взбесились и убивают маторанов, но о маторанов, убивающих агори, мы не слышали.
Вакрис в беспомощности сжал губы. Он не знал, насколько можно верить поселенцам, учитывая эти странные перешептывания, но не мог принять мысль о возможности того, что все они стали бы лгать тоа ради спасения грабителей. Ох, как не помешала бы ему сейчас канохи Роде!
Он поблагодарил их за честность и помощь, чувствуя, что матораны уже не столь расположены к нему, как несколько минут назад, а затем оседлал скального коня и повёл команду прочь из деревни, назад к пожарищу.

Выехав за пределы видимости жителей, Вакрис остановил коня. Остальные последовали его примеру, недоумённо глядя вокруг.
- В чём дело? - спросил Зонн.
- Нам назначили встречу, - коротко объяснил Вакрис.
- Встречу? Кто? - подал голос Карфу из недр боксора.
- Тихо! - Гелу прижал палец к губам. Он внимательно всматривался куда-то в заросли, сузив глаза так, что они превратились в чуть заметные щёлочки.
Через полминуты шевеление в придорожных кустам стало слышно всем. А ещё через несколько мгновений оттуда неуклюже вывалился, отряхиваясь, тот самый по-маторан, что прошептал Вакрису указания ехать этим путём.
Тоа земли подивился невероятно обострённым чувствам ледяного глаториана. Тот сумел учуять приближение незнакомца, тогда как стихия Вакриса ничего ему не сообщила.
Его спутники вперились взглядом в неожиданно появившегося маторана. Тот, смахнув с брони большую часть листьев и крошечных веточек, поклонился тоа и сказал:
- Меня зовут Лвелл. И я могу помочь вам в поисках Дакрела и его людей.
Эрант хмуро поглядел на маторана, как будто обвиняя в чём-то:
- Почему нельзя было сказать тоже самое перед другими жителями? Зачем такая скрытность?
Лвелл поджал губы.
- Селение симпатизирует Дакрелу. Они не выдали бы его и не позволили бы мне сделать это.
Факт, который Вакрис всеми силами отвергал, питая себя призрачными иллюзиями, теперь получил неоспоримое подтверждение, и отмахиваться от него было уже невозможно. Тоа земли закрыл глаза, не желая верить услышанному. Реакция остальных была сходной. Зонн тихо, не своим голосом произнёс:
- Матораны, скрывающие убийц от тоа. Насколько же далеко распространилась ненависть к агори...
Эрант резко выпалил:
- Этого нельзя так оставлять. Все, кто сейчас просто поддерживает мятежников, рано или поздно к ним присоединятся.
"Что мы можем сделать?" - бессильно подумал Вакрис.
- Ты проведёшь нас к Дакрелу. Мы должны остановить это, пока в войну ещё не вступил каждый агори и маторан, - сказал он вслух, обращаясь к Лвеллу.


10

Скрытый текст: Показать
Высокие хребты уже показались в поле зрения и приближались с каждым днём. Эта местность была слишком далеко от городов, построенных агори, как и от упавшего робота Мата-Нуи, так что ни матораны, ни коренные жители ещё не успели её заселить. Ранее, должно быть, здесь пролегало самое сердце пустыни, но теперь климат был вполне прияным, а растительность - обширной и многообразной.
От уссалов в битве будет мало проку, и большую часть этих приручённых рахи пришлось оставить на попечительство жителей деревень. Так что сейчас всем матораном приходилось передвигаться на своих двоих, а оставшиеся крабы использовались только для перевозки амуниции.
Ещё, дальше, на склоны молодых скал, вероятно, и вовсе ещё ни разу не ступала нога разумного существа. Дакрел находил такое место вполне подходящим. Кроме него и его людей, больше никто не станет свидетелем долгожданного и окончательного поражения Уарта.
Он пытался не слишком предаваться оптимизму, а, напротив, представлял в уме самые худшие сценарии битвы, продумывая возможные пути отступления, составляя запасные планы. Молчаливо бредущий рядом с ним Соррес, видимо, занимался тем же самым, а возможно, был погружен в думы о любых ко-маторанскому сердцу далёких звёздах, наблюдение за которыми он оставил, присоединившись к Дакрелу.
Венлир плёлся чуть позади. Та-маторан изрядно скис за последние несколько дней, проведённых в походе: слишком долго он не участвовал ни в одной боевой вылазке, и необходимость убегать от противника, пусть даже временная, раздражала его. Дакрелу нравилась наивность бывшего гвардейца, живущего с непоколебимой уверенностью в том, что сражающихся за правое дело невозможно одолеть. Однако подобная черта редко приносила Венлиру пользу: он не продержался долго в гвардии Та-Коро из-за чрезмерной "склонности идти на неоправданный риск".
Хийес, беззаботный, как и все ле-матораны, и вдвое более забывчивый, шёл, рассматривая окрестности мечтательным взглядом. Он выглядел совершенно безобидно, но Дакрел знал что в случае Хийеса внешность крайне обманчива. Этот его соратник был родом с Мари Нуи, небольшого острова, ушедшего под воду на много лет. Жестокие условия вод Ямы требовали от тамошних жителей прилагать все усилия, чтобы продержаться хотя бы один день. А Хийес однажды оказался атакован каким-то морским созданием и попал на большую глубину, где провёл несколько недель, прежде чем сумел выбраться к своему поселению. Он мало рассказывал о виденном на дне Ямы, но то, что ле-маторан пережил нечто ужасное постоянно ощущалось в его поведении: он казался странным, иногда бывая так же весел и жизнерадостен, как прочие его собратья, а в иные моменты становясь мрачным и неразговорчивым.
Походка Ренини стала пружинистой от нетерпения. Она рвалась вступить в бой с агори. Дакрел в очередной раз подивился, откуда в га-маторанке мог появиться такой боевой азарт. Поистине, если бы все представительницы водяного племени были похожи не его компаньонку, нужда в устроенном Дакрелом движении бы отпала. Как, наверняка, и необходимость в тоа. Они бы сами были способны растерзать любого врага, будь тот хоть нуи-джагой, хоть макутой.
Дакрел улыбнулся своим мыслям и ещё раз глянул вперёд. Горный хребет - их цель - рос с каждым шагом. Ещё несколько дней пути, и они наконец достигнут будущего поля боя.
Он остановился и подозвал соратников. Их густой листвы вышли шедшие рядом с ним матораны - ближайшие его помощники. В своей импровизированной армии Дакрел не назначал офицеров и не отдавал приказов, как во многих маторанских гвардиях. Эти люди шли за ним, потому верили в его цели и считали его подходящим лидером. Среди них всё держалось на доверии. Доверии и общей ненависти к агори.
С одобрения остальных, он выбрал своими капитанами Векза, Гарана и Сорреса. Трое этих маторанов были самыми опытными и ответственными из его движения. Все они прославились своей отвагой во время партизанской войны с Макутой, ну а Сорреса Дакрел ещё и хорошо знал лично.
Они собрались рядом: высокий та-маторан в изящной ярко-красной броне и ону-маторан, более хилый на вид (поскольку был уроженцем Войа Нуи) однако широко известный как отличный боец и умелый лидер, долгое время руководивший населением родного острова. Дакрел повторил план:
- Я расформирую отряд Сорреса и поделю людей между вами. Себе оставлю небольшую группу самых преданных. Ваше дело - не показываться на виду и ждать появления Уарта. Мы выберем по возможности защищённое место и будем изображать из себя мишень. Как только Уарт объявится, не медлите. Мы вряд ли сможем продержаться долго.
Воины кивнули, показывая, что поняли. Все дискуссии уже прошли - сейчас оставалось лишь следовать выбранному заранее сценарию. Они обменялись напряжёнными взглядами и удалились готовиться.
Дакрел повернулся к Сорресу, стоящему позади, скрестив руки на груди, с обычным выражением невозмутимости на лице.
- Как думаешь, это прокатит? - спросил Дакрел у друга.
Ко-маторан хмыкнул.
- По моим наблюдениям, устроенные тобой предприятия редко имеют шансы на успех, но тем не менее, в большинстве случаев удаются. Как бы то ни было, если нас ждёт поражение, на сожаления ни у кого не останется времени.

* * *

Маячившие на горизонте склоны становились всё меньше и меньше. Скоро их трудно будет отличить от тёмной полосы густого леса, пристроившегося у подножий. Вакрис со своим отрядом шли прочь от горных хребтов, памятного пепелища и той недружелюбной деревушки, где они повстречали нынешнего проводника.
Маторан Лвелл держался уверенно. Он редко колебался, выбирая дорогу, по которой им следует ехать и ни разу не выказал сомнений. На вопросы, откуда он так хорошо знает маршруты смутьяна-Дакрела, тот отвечал, что предводитель ненавистников агори часто бывал в их деревушке, жители которой снабжали его провизией и оружием. Сам Лвелл был неплохо знаком с Дакрелом и отзывался о нём, как о решительном бойце и харизматичном лидере. Их проводник, по-видимому, пользовался расположением мятежного по-маторана, и тот открыл Лвеллу планы своих передвижений.
Если, конечно, предположить, что их новый друг говорит правду.
Вакрис старался скрыть недоверие, но после случая в деревне, не мог избавиться от подозрительности, опасно напоминающей паранойю. Матораны, служению которым тоа посвящали всю свою жизнь, не задумываясь солгали им ради спасения безумцев, занимающихся нападениями на дружественный народ.
Теперь Вакрис постоянно пребывал в тяжёлых раздумьях, пытаясь понять мотивы жителей той деревеньки. Лвелл говорит, что не одобряет действий Дакрела, считает его смутьяном... как тогда получилось, что он является его доверенным лицом? Вакрис больше не знал, кому можно верить. Произошедшее вырвало почву из под ног привыкшего иметь прочную опору тоа земли.
Но, видимо, не его одного посещали подобные мысли. Во время пути к нему на своём скальном коне приблизился Эрант и жестом отвёл Вакриса в сторону от остальных.
- Меня беспокоит этот хитрый маторан, - сказал хмурый тоа плазмы. - Мы не можем проверить истинность его слов, а он тем временем ведёт нас по одному ему известному маршруту, не говоря ни слова о конечном пункте назначения.
Вакрис лишь кивнул.
- У нас не такой богатый выбор. Жители той деревни либо действительно ничего не знают о Дакреле, либо лгут нам, как сказал Лвелл, но в любом случае, мы от них ничего не добьёмся. У тебя есть лучшие идеи о том, как нам узнать местоположение мятежников?
- Бродить вслепую мне не нравится, - ответил Эрант.
- В любом случае, этот маторан всегда у нас на виду, - попытался успокоить спутника Вакрис. - Если он не ведёт нас к Дакрелу, зачем тогда он вообще стал сопровождать нас? Почему бы просто не назвать какое-то место, куда мы бы отправились?
Этот аргумент был вполне убедителен. Вакрису его хватало на то, чтобы успокоить собственные нервы минут на десять. Но этот тоа плазмы, видимо, был слеплен из другого теста. Он лишь отмахнулся:
- Предположим, он тянет время. И едет вместе с нами, чтобы убедиться, что мы случайно не свернём куда не надо.
Вакрису не нравилось такое бессмысленное гадание, тем более с участием чересчур резкого Эранта, озвучивавшего самые неприятные возможности. Тоа земли пожал плечами, желая поскорее закончить разговор.
- Пока что мы в пути и куда-нибудь обязательно приедем. Это лучше, чем бесцельно блуждать по окрестностям того пепелища. И, пока я не получил подтверждения обратного, я предпочитаю считать, что Лвелл нас не обманывает.
- Хммм... - протянул Эрант. - Пока не получишь подтверждения?

* * *

Прикосновение вырвало Лвелла из сна. Он открыл глаза и уже набрал воздух для протяжного зевка, как вдруг обнаружил перед самым носом лицо тоа Эранта. Попытавшись задать вопрос, он понял, что рот его крепко зажат широкой ладонью, а ноги и руки прочно придавлены к земле. Он дёрнулся, пытаясь высвободиться или хотя бы произвести какой-нибудь шум. Безрезультатно. С тем же успехом можно брыкаться, угодив в паутину к висораку.
Он почувствовал как его медленно поднимают, отрывая от поверхности, но не переставая удерживать в железной хватке все конечности. Он мог лишь с круглыми от удивления и страха глазами наблюдать за собственным странным похищением.
Тоа плазмы брёл с Лвеллом, бессильно дрыгающемся в могучих руках не менее десяти минут. Затем, дойдя до относительно просторного участка между несколькими особо высокими деревьями, прислонил своего пленника к стволу одного из них и слегка ослабил хватку ладони, закрывавшей по-маторану рот. Вопль, всё время до этого рвавшийся наружу из горла Лвелла, ринулся было огласить ночной лес на десятки био вокруг, но был превращён в хрип вернувшейся тяжестью кисти тоа.
Эрант хмыкнул и приблизился к маторану вплотную, позволяя тому разглядеть свою маску даже в сгустившейся темноте. На лице тоа плазмы читалась яркая и незамутнённая, будто написанная на его лбу огненными буквами, угроза. Лвелл, и без того выведенный из равновесия необычной "прогулкой", мелко задрожал от шока и пришедшего внезапно ужасающего понимания.
"Он всё знает. Он как-то догадался. Но как? Что теперь делать?! Мне конец!" - мелькали панические мысли в голове маторана.
Эрант заговорил. Его голос не был злобным или пугающим. Он был спокойным. Мертвенно-спокойным.
- Я чувствую, когда мне лгут, маторан. Так что у тебя будет только один шанс рассказать мне всю правду. И не пытайся вновь закричать. Вакрис и остальные не придут на помощь, - кровожадная улыбка как нож разрезала физиономию Эранта. - Просто не успеют.
Чувствуя себя не в силах закричать, даже будь он свободен, Лвелл лишь слабо кивнул.
- Ты ведь вёл нас вовсе не к мятежникам, верно? - спросил тоа плазмы.
- Д-да... - он и не понял, когда вновь получил возможность говорить.
- Ты для чего-то уводил нас от истинного местоположения Дакрела и его соратников, - это и вовсе не было вопросом.
- Д-да...
- Хорошо. Может, расскажешь, где эти матораны на самом деле, и зачем тебе было водить нас за нос?


11

Скрытый текст: Показать
Топот ног позади свидетельствовал о том, что существа не отставали. Странные звуки, которые те издавали во время бега, говорил, видимо, о боевом азарте, желании поскорее загнать добычу.
"То есть меня", - напомнил себе трясущийся от страха маторан. Все его мысли вытеснил из сознания новый прилив паники, и он сосредоточился на беге. Он не может остановиться. Хищные существа дышат ему в затылок. Надо переставлять ноги: сначала одну, затем другую, а потом снова первую - вот так... неожиданно встретившаяся на пути коряга заставила беглеца оступиться и чуть не привела к падению.
Сердце громыхнуло, как барабан в ле-Коро. Хиркку с опаской оглянулся, уже зная, что он увидит. Несколько скорпионообразных тварей песчаного цвета преследовали его сквозь заросли, передвигаясь длинными прыжками. В руках они держали примитивное оружие, но не было похоже, что они обладали членораздельной речью. Или же им просто неинтересно было общаться со своим будущим обедом.
"Вороксы", так их называли местные жители. Считалось, что того, как Великий Дух наполнил леса Бара Магны новой жизнью, эти существа перестали нападать на путников, довольствуясь резко увеличившимся количеством других источников пищи.
Однако это мнение оказалось ошибочным, и та-маторану Хиркку вскоре предстояло стать живым его опровержением. Точнее, вовсе не живым.
Он чувствовал, что выдыхается. Ближайшее поселение было чересчур далеко. Неосмотрительный маторан забрался слишком глубоко в лес в поисках этих чудесных местных фруктов. Каким же он был глупцом! Он считал, что сможет постоять за себя при встрече с дикими зверями. Не зря же он отслужил столько лет в гвардии та-Коро и мастерски владел своим мечом. Беда лишь в том, что меч в его руках для его преследователей был не больше карманного ножичка.
Впереди замаячил свет, пробивающийся сквозь неожиданно поредевшую листву. Неужели лес наконец кончился? В таком случае у Хиркку может получиться добраться до деревни. В воодушевлении маторан выскочил на поляну. Та оказалась лишь небольшим участком высокой травы, окружённого всё тем же безбрежным лесом. Он не помнил, чтобы проходил мимо этого места раньше. Неужели он ещё и бежит не в ту сторону?
Надежды маторана на чудесное спасение стремительно таяли, а вороксы между тем приближались. Вот их скрюченные фигуры показались за деревьями.
Хиркку почудилось, будто он видит какое-то движение впереди. Они окружили его! Маторан бросился в сторону, не щадя ноющие от усталости ноги. Он понимал, что не сможет продолжать бег до бесконечности. Выбрав дерево повыше, Хиркку схватился за нижнюю ветку и, подтянув себя, оказался над землёй. Затем схватился за следующую и повторил свои действия, стремясь забраться на максимально возможную высоту. Он не знал, умеют ли его преследователи лазать по деревьям, но очень надеялся, что нет.
Ему, конечно, недоставало опыта, но сейчас, подгоняемый страхом, Хиркку поднимался вверх столь стремительно, что ему позавидовал бы и ле-маторан.
Ощутив, что больше не удержит себя, если попробует вновь подтянуться на руках, Хиркку прекратил лезть и посмотрел вниз. Вороксы столпились вокруг его дерева, издавая угрожающие визжащие звуки.
Однако причиной их волнения был явно не маторан. На поляне, недалеко от разбушевавшейся стаи, стояли пять высоких фигур. "Тоа!" - было первой мыслью Хиркку, однако, присмотревшись, он понял, что ошибается. Каждый из этих существ обладал очень странной наружностью, и ни один не носил маску. Маторан не смог бы назвать расу, к которой они принадлежали. Один из них, чёрно-белой расцветки, держал в каждой руке по грозного вида клинку. Второй, синий, имел длинные и острые когти. Третий, зелёный, был очень приземистым, а за его спиной виднелись перепончатые крылья. Четвёртый был красного цвета. Он возвышался над остальными, превосходя их в росте чуть ли не на голову, и вся его внешность говорила о чрезвычайной свирепости. Пятый стоял в тени, и всем, что сумел разглядеть Хиркку, были доспехи бежевого цвета.
Маторан сглотнул. "Кто это? Ещё одни коренные обитатели этой планеты?"
Вороксы, шипя и выставив перед собой грубые лезвия, осторожно двинулись к новоприбывшим.
Тварь синего цвета выступила вперёд и что-то сказала. Её голос был странно хриплым, и от его звучания по спине маторана пробежали мурашки. Вороксы зашевелились активнее и вдруг, мощно оттолкнувшись, резким рывком наскочили на незнакомцев.
Бросок вороксов был неожиданным, но синее существо оказалось быстрее. Оно раскрыло ранее не замеченные Хиркку крылья и через миг поднялось в воздух.
Вороксы атаковали остальных из этой странной группы. Красный верзила взревел и бросился наперерез первобытным существам. От его рёва те отскочили в сторону, но нападать не передумали. Один из них прыгнул, нацелив в грудь красного свой бритвенно-острый хвост, но вдруг его будто отбросило в сторону: в полёте он встретился с раскрученной с невероятной мощью булавой. Звук удара был глухим, хлюпающим и столь резким, что можно было не сомневаться: какая-то часть невезучего ворокса превратилось в месиво из разорванных биологических тканей и раздробленных доспехов.
Тварь отлетела в сторону и ударилась о дерево, после чего застыла, не шевелясь.
Красный гигант тем временем продолжал раскручивать цепь с ощетинившимся иглами увесистым шаром на конце. Ещё два ворокса попытались напасть, но, подойдя близко к кругу из бешенно вертящегося металла, тут же были отброшены в сторону. Булава не замедляла своего вращения.
Ещё один ворокс поступил умнее. Он забрался на ветку соседнего дерева, решив наброситься на опасную добычу сверху. "Так они всё же умеют лазать по деревьям!" - шокированно подумал Хиркку.
Ворокс совершил высокий прыжок и, оказавшись над головой красного существа, ткнул в него своим кривым мечом. Лезвие вонзилось гиганту в плечо. Тот яростно зарычал и, ухватив ворокса за лапу, совершившую удар, поднял бешено извивающегося зверя как игрушку и, размахнувшись, приложил его о землю. Оглушённая тварь попыталась отползти в сторону, но не сумела сдвинуться с места. Верзила тем временем выдернул из своего тела не слишком глубоко вошедший меч и отбросил его. Затем его взгляд вернулся к поверженному вороксу. Мстительно оскалившись, гигант занёс ногу и широкой ступнёй буквально вдавил голову создания в землю.
Ворокс ещё некоторое время конвульсивно подёргивался, после чего застыл. Гигант поднял ступню. То, что находилось под ней напоминало череп живого существа очень отдалённо. Это было больше похоже на выпотрошенную рыбёшку: повсюду валялись осколки тонких затылочных костей, приправленные густой жижей.
Остальная стая неожиданно утратила прежний пыл. Они не пытались больше наброситься ни на красного, ни на его спутников, а лишь сгрудились в отдалении, злобно шипя.
Верзила взревел и ринулся в их сторону, и тогда вороксы побежали в обратно, растворившись в густом лесном покрове. Хиркку продолжал не шевелясь лежать, прижавшись к спасительной ветке, и огромными от удивления и страха глазами наблюдал за пятёркой странных существ.


12

Скрытый текст: Показать
- Не представляю себе, как ты мог на такое пойти. Мне такое и само по себе в голову бы никогда не пришло, но ты сделал это, причём без разрешения. Без моего, висорак тебя сожри, разрешения! - не сдержался Вакрис. Эрант смотрел на него в ответ своим обычным мрачным взглядом, не выказывая ни раскаяния, ни сожалений.
- Именно поэтому и не спросил разрешения. Знал, что ты бы никогда подобного не одобрил.
Тоа земли бессильно махнул рукой.
- Ты даже не понимаешь, что поступил неприемлемо. Ты фактически пытал беззащитного маторана, основываясь на каких-то догадках, и не испытываешь ни малейшей вины!
Остальные участливо наблюдали за разыгрывающимся скандалом со спин скальных коней. Вся команда уже почти полдня мчалась, не щадя ездовых животных, к месту, где, по признанию Лвелла, должна была состояться битва между враждующими представителями маторанов и агори. Они то переходили на рысь, то, чувствуя, что скакуны выбиваются из сил, замедлялись до быстрого шага.
Эранту удалось выудить из маторана признание, что его желание помочь тоа в поимке бунтовщиков было лишь видимостью. На самом же деле тот почему-то очень хотел, чтобы между маторанами и агори как можно скорее произошло столкновение, а тоа не смогли бы ей помешать. Тоа плазмы выяснил, что даже настоящее имя по-маторана вовсе не Лвелл. Однако подлинные причины своих поступков их лживый проводник раскрывать отказался. Эрант хотел продолжить "разговор по душам", сильнее надавив на хитреца, но к тому времени тоа плазмы с матораном уже вернулись к остальным, и Вакрис не позволил собрату продолжать жёсткий допрос.
Теперь Лвелл молчаливо ехал в седле вместе с Гелу, бдительно наблюдающим за каждым движением пленника.
- Я никого не пытал, - возразил Эрант. - И в мыслях не было. Просто немножко припугнул его, для разговорчивости. Что тут такого?
- Немножко припугнул? - переспросил Вакрис. - Да он после беседы с тобой полчаса не мог говорить от страха.
- Ну, может быть, немножко больше, чем немножко. - ответил тоа плазмы.
- Вот так ты к этому относишься? - с глубокой горечью и разочарованием выдавил тоа земли. - Мы поклялись защищать маторанов, независимо от ситуации. Неужели клятвы тоа ничего не значат для тебя, Эрант?
Тот схватился руками за голову, будто устав от глупости собеседников.
- Эй, я только что разоблачил предателя, вывел его на чистую воду, просто поговорив, и, возможно, предотвратил массовые убийства маторанов и агори, и что же я получаю в благодарность от своих "соратников"? - не собирался уступать Эрант. - Обвинения в пытках и напоминания о клятве защищать маторанов? Немного лицемерно, не находите, учитывая, какое задание вам поручили тураги.
- В него не входит применение насилия. И, пока я твой лидер, я буду решать, на какие меры можно идти, а на какие - нет, - жёстко отрезал Вакрис.
- Ну, вообще-то ты не запрещал допросить маторана, - напомнил тоа плазмы. - А ещё, Вакрис, ты редкостный идиот. Я уже какой раз говорю тебе: если бы ты не вмешивался, а позволил мне порасспросить этого хитреца подольше, мы сейчас знали бы все его тайны. А теперь он понял, что с таким добряком, как ты, ему ничего не грозит. Думаешь, добьёмся мы от него ещё хоть слова?
Вакрис выдохнул, стараясь обуздать нахлынувший гнев. Выражение Эранта не изменилось, и становилось очевидно, что своевольного тоа не переубедить, даже более того: Эрант и сам начинал стремительно закипать.
- Это подождёт. Сейчас главное предотвратить бойню. А потом мы отвезём Лвелла к турагам. И тебе стоило бы додуматься, что существуют куда более гуманные способы получать информацию, чем те, что так нравятся тебе. А поскольку ты так и не смог этого понять, запомни вот что: перед любым поступком, включающим запугивание, пытки или ещё что-то в таком духе, спрашивай меня.
Тоа Эрант снисходительно улыбнулся:
- Договорились.
Он собирался добавить что-то ещё, но их разговор прервал блеск вращающегося диска, пролетевшего на уровне голов наездников. За ним последовал мощный взрыв, заставивший землю вспучиться фонтаном грязи. Скальные кони впали в ужас от неожиданного грохота и начали кидаться из стороны в сторону, не позволяя всадникам спешиться. Ещё несколько взрывов оттеснили скакуна Вакрис в сторону, но к тому моменту тоа умудрился-таки спрыгнуть и понестись в сторону, где, по его предположению, находился источник угрозы.
Он слишком поздно заметил очередной диск ротука, приближающийся к его голове. Тому оставалось преодолеть расстояние не большее, чем ширина ладони, прежде чем вгрызться в шею Вакриса.
Неожиданно послышался лязг, и Вакриса ослепила вспышка, образовавшаяся, когда в спиннер врезался другой округлый предмет, после чего его осыпало жесткими и колючими кусками разорвавшегося торнакса. Тоа запоздало пригнулся и посмотрел по сторонам. Взгляд наткнулся на Гелу, держащего метатель, направленный в точку, где только что блестел смертоносный диск. "Он сбил его в полете", - подумал Вакрис в непроизвольном восхищении.
Но тоа не мог позволить себе и дальше тратить время на такие бесполезные мысли. Требовалось срочно вникнуть в курс ситуации и понять, почему тропинка посреди зарослей превратилась вдруг в эпицентр первозданного хаоса. Оказать какое-либо сопротивление неведомому врагу представлялось решительно невозможным, поскольку у тоа так и не получилось определить местонахождение атакующих. Просто ориентироваться в окружившей его безумной мешанине взрывов и носящихся повсюду ротука было невероятно трудно. Полусогнувшись, Вакрис бросился к глаториану и стоящему рядом Зонну, попутно воздвигая вокруг стены земли. И не зря: некоторые из них были тотчас же разрушены спиннерами. Перед самым его носом с противным чмокающим звуком повалилась на траву туша скального коня. Часть ноги животного была аккуратно отсечена.
- Что за хренотень происходит?! - прокричал появившийся откуда-то Эрант.
Никто из команды не ожидал ничего подобного: нападение было чересчур внезапным и столь яростным, что казалось, будто сквозь воздух шмыгают сотни дисков-ротука, а каждый клочок поверхности норовит разорваться под ногами. Если они немедленно не поймут, кто именно им противостоит, вся группа окажется перебита за считанные секунды.
Вакрис сосредоточился, окружая их слошным кольцом спрессованной почвы, и громко скомандовал:
- Зонн! Останови это!
Прижимающийся к земле тоа гравитации поднял голову, показывая, что понял командира, и зажмурился от ужасного напряжения.
Вдруг Вакрису показалось, что его вдавливает в твердь гигантская невидимая ладонь. Все его земляные стены рухнули, не подняв и облачка пыли. Носящиеся в воздухе диски мгновенно попадали, прочертив причудливую спираль. Деревья вокруг согнулись и застонали под собственным десятикратно увеличившимся весом. Они начали обламываться в разных местах, будто каждая ветка первой хотела добраться до поверхности. С грохотом повалился на спину боксор Карфу.
Стал слышен чей-то вскрик, исходящий из зарослей. Вакрис понадеялся, что это и был таинственный нападавший.
Взрывы и выстрелы спиннерами прекратились, что подтверждало догадку тоа. Тогда Вакрис, бессильно распластавшийся на поверхности, проговорил, обращаясь к Зонну:
- Можешь сделать так, чтобы только я мог двигаться?
- Это... так... не работает, - выдавил через силу тоа гравитации, который имел такой вид, будто пытался удержать на плечах обе луны Бара Магны.
Вакрис тяжело вздохнул и заставил себя думать быстрее.
- Противник, скорее всего, в зарослях, - сообщил он. - Когда Зонн вернёт нормальную гравитацию, все бежим за мной. Поняли?
Получив утвердительный ответ от валяющихся рядом спутников, Вакрис отчеканил:
- Сейчас!
Незримая тяжесть исчезла так же резко, как и появилась. Тоа земли, превозмогая тошноту и боль в каждой клетке тела, будто пролежавшего пару дней под каменной плитой, поднялся на корточки, а затем встал в полный рост и, удостоверившись, что Гелу с Эрантом последовали его примеру, бросился к скоплению поваленных стволов.
Переплетённые ветки и кусты образовывали крайне неровную поверхность, пробираться по которой было очень тяжело. Ноги грузного Вакриса так и норовили провалиться под неплотный растительный покров, и в результате тоа оступался на каждом шагу. По возможности он старался использовать силу своей стихии и способность маски контролировать растительность, чтобы убрать поваленный лес с пути, но не всегда добиться этого получалось легко. Он шел в том направлении, откуда ранее услышал крик. И вправду, впереди него из под слоя смятых мощью гравитации деревьев появилась чья-то фигура. Она заметила приближающихся тоа и глаториана и бросилась прочь. Гелу прицелился и выстрелил из торнаксомёта вслед незнакомцу, однако тот оказался слишком проворен, и снаряд не поразил цель.
Что было хуже, довольно скоро зона, в пределах которой гравитация была недавно увеличена, заканчивалась, а дальше простирался нетронутый стихийным буйством лес. Если неизвестному противнику удастся ускользнуть в чащу, команда Вакриса может никогда его не найти.
Тоа земли воздвиг преграду на пути преследуемого, а когда тот кинулся в другую сторону, превратил её в сплошную клетку. Однако неведомого бегуна это не особо замедлило: тот попросту пробил стену всем телом и бросился дальше, вскоре, как и ожидалось, скрывшись в темноте леса.
Трое преследователей бросились в погоню и ещё около десяти минут им казалось, что они видят в переплетении стволов нечёткий силуэт. Когда добыча окончательно пропала из виду, пришлось положиться на навыки Гелу, который не утерял след незнакомца. Однако по прошествии времени Вакрис понял, что успехом это не закончится. Он остановил спутников и признал:
- Кто бы это ни был, нам его не выследить. Надо возвращаться.
- На это он и рассчитывает, - возразил Эрант. - Никто не может убегать вечно. Когда-нибудь мы его настигнем. Не можем же мы позволить кому-либо напасть на команду тоа, а потом безнаказанно скрыться!
- У нас сейчас есть задача важнее, - проговорил Вакрис. - Если мы увлечёмся погоней, можем не успеть предотвратить битву маторанов и агори.
- Этот некто преспокойно обстреливает тоа, а тебя волнуют мятежники! Они ведь не мирных жителей убивают, а друг друга, - не унимался Эрант.
Тоа плазмы в очередной раз удалось шокировать Вакриса своей жестокостью, но сейчас был не подходящий момент для споров о нравственности. Гелу резонно заметил:
- Надо проверить, в порядке ли остальные. Нападавших могло быть несколько.
Вакрис кивнул, и Эрант нехотя побрёл вместе с ними назад, в сторону дороги.

Когда они выбрались из леса, то обнаружили уже оправившегося Зонна, идущего в их направлении.
- Я уж думал, что вас убили в чаще, - полушутя бросил он. - Вы разобрались с тем, кто это устроил?
- Он ускользнул, - мрачно ответил Гелу.
- А Лвелл?
- Что с ним? - непонимающе переспросил Вакрис.
- Он тоже исчез, - пояснил Зонн, с разочарованием глядя на удивлённые лица спутников. - Я думал, хоть его-то вы догоните.
Вакриса поразило неожиданное понимание. Вот почему нападающие не стремились убить кого-то из его спутников, а лишь добивались максимального хаоса. И вот почему столь грозный противник, заставший тоа врасплох, сбегает через несколько минут, не пытаясь нанести ответный удар. Ему следовало бы догадаться. Нет, не так: он должен был сразу понять. Он ведь, Карзахни побери, лидер. Именно от его решений зависит успешность миссии, а Вакрис до сих пор не принял ни одного правильного.
Возможно, тураги страшно ошиблись в выборе командира для этой небольшой группы. Возможно, он страшно ошибся, согласившись.
Эрант гневно выпалил:
- Макута вас побери, вы все долбаные глупцы! Не дали расспросить его, пока предатель был у нас в руках, а теперь мы никогда не узнаем, кто он был такой и что за сила за ним стоит. Зато это очень гуманно, Вакрис! Кодекс тоа отнял у тебя последние крохи разума, - он подождал, ожидая, что их командир скажет в ответ, но Вакрис лишь задумчиво молчал. Тогда Эрант раздраженно махнул рукой. - Ладно, если поторопимся, ещё можем успеть их выследить.
- Слишком поздно, - помотал головой Вакрис. - У нас другая миссия.
- К тому же, у нас осталось только два живых коня, - добавил Зонн.
- В лесу они не нужны, - сказал Эрант.
Вакрис повторил:
- Мы не будем продолжать погоню.
Оданко тоа плазмы не подал виду, что вообще слышал слова лидера.
- Если не хотите помочь, продолжайте бегать за своими драгоценными мятежниками. А я не собираюсь сдаваться, даже не попытавшись выследить мразей, которые на нас напали.
- Одному идти слишком опасно, - отрезал Вакрис. Он понимал, что обычное убеждение в случае Эранта не сработает, и поэтому приказным тоном отчеканил: - Я не позволю продолжать преследование, даже если придётся удерживать тебя силой. Мы едем вместе.

* * *

Тряска не прекращалась ни на секунду, а жёсткий доспех существа неприятно врезался Лвеллу в живот. Но больше всего раздражала вонь. Кем бы ни был его спаситель, он явно не являся особым сторонником гигиены. Однако по-маторан согласен был потерпеть временные неудобства, если это давало ему возможность оказаться подальше от того безумного тоа. Ведь Эранту практически удалось заставить Лвелла говорить. А выдай маторан своих нанимателей, его ждала неминуемая смерть.
Впрочем, пока что он все ещё был им нужен. Настолько, что они даже рискнули скрытностью, устроив спасательную операцию ради торговца информацией. Это было крайне хорошей новостью и давало Лвеллу козырь, которым он непременно воспользуется. Когда в следующий раз зайдет вопрос об оплате его услуг. Эта мысль вызвала непроизвольную улыбку.
Наконец несущий его монстр остановился, и маторан оказался сброшен на землю с такой бесцеремонностью, будто был мешком камней. Лвелл отряхнулся, но не спешил вставать, давая телу немного отдохнуть. Рядом с нёсшим его звероподобным созданием появились ещё два существа. Лвелл приветственно помахал им.
- Признателен за спасение, - улыбнулся маторан. - Но, честно говоря, ваш друг мог бы быть со мной поаккуратнее. И ещё, ему не помешало бы помыться.
Вонючий монстр шумно фыркнул.
- Не стоит быть к нему слишком требовательным, - сказал Спиннер. - В конце концов, когда-то он был быком кане-ра. Но сейчас его вонь - наименьшая из твоих проблем, маторан.
- Что ты рассказал тоа?! - угрожающе прошипел Сентракк.
Этот зубастый громила не был знаком с чувством юмора даже понаслышке, поэтому Лвелл не сделал попыток отшутиться.
- Я не проронил ни слова про вас, - честно ответил он. - Этот тоа плазмы. Он угрожал мне, и пришлось рассказать ему про планы Уарта и Дакрела. Но это всё. Уверяю вас. Тоа не знают даже моего настоящего имени.
- Будь моя воля, маторан, я убил бы тебя на месте, - проговорил Сентракк. - Но боссу ты зачем-то нужен. Однако учти: от мнения, будто Тёмные Охотники уничтожены, зависят все его планы.
- И ты не захочешь оказаться тем, из-за кого они рухнули, - добавил Спиннер.
- Как меня огрочает ваше недоверие. Я хоть раз вас подводил?
- Нет, и только поэтому ты ещё дышишь, - сообщил Спиннер. - Но даже Атакующему не придёт в голову тебе доверять, а ведь он всего лишь рахи.
Звероподобное создание глухо проревело, выражая согласие. Спиннер продолжал:
- Ты поставил организацию под угрозу. Мы слишком рисковали, спасая тебя.
- Успокойтесь, - отмахнулся Лвелл. - Заставить их погнаться только за одним - это было выполнено профессионально. Кажется, тоа даже не догадались, что врагов было много. Они ошеломительно тупы.
- Тупы? Как же тогда они раскусили тебя? - напомнил Спиннер. - Или, может, ты решил, что сможешь и нас продать? Надейся, что они и правда ни о чём не догадываются. Иначе ты сильно пожалеешь. Не стоит подводить босса. Он слишком хорошо знает твои повадки... Акму.


13

Скрытый текст: Показать
Уарт находил открывавшийся вид прекрасным. Солнце слегка золотило контуры округлых горных вершин, разливаясь по приземистым скалам размытой лужей утреннего света. Чуть ниже простирался тёмным беспокойным океаном ещё не озарённый светилом лес, колыхающийся на прохладном ветру миллиардами свежих листьев. Поистине волшебное, неописуемое зрелище. Ради подобного стоило всю прежнюю жизнь провести на пустынной планете.
Его глубоко огорчала мысль о том, что вскоре придётся омрачить великолепный пейзаж картиной настоящей бойни. Сейчас, глядя с выступа на раскинувшийся перед ним образец необыкновенной красоты природы, он сожалел, что у него нет другого выбора.
Практически точно под тем местом, где он стоял, пролегала узенькая горная тропа, ведущая на дно большой ложбины, похожей на чашу. Если информация Уарта была верной, вскоре по ней пройдёт Дакрел с небольшой группой соратников. Ложбина была, в целом, неплохим местом для обороны, учитывая, что все подходы к ней были узкими и неудобными. Его противник наверняка захочет закрепиться там, чтобы защищаться, поджидая основные силы, которые должны будут окружить войска агори.
Дакрел, надо признать, крайне рисковый и отважный тип. Даже учитывая то неоспоримое преимущество, которое даёт обороняющимся горная местность, его позиция окажется в самом центре двойного "кольца", которое образуют окружившие друг друга армии...
Образовали бы, не знай Уарт об этом плане. А сейчас он намеревался покончить с давним врагом быстро и с минимальными потерями со своей стороны.
Один из агори, наблюдавший за подходами к скале с края уступа, жестом подозвал Уарта и указал вниз. Уарт сумел разглядеть там старающийся двигаться незаметно большой отряд маторанов, до зубов обвешанных оружием, как холодным, так и различными метателями...
Столь знакомым оружием. "Проклятый торговец информацией!" - с запоздалым озарением подумал Уарт. Ему следовало догадаться с самого начало, когда хитрый по-маторан начал требовать такое неимоверное количество амуниции. Не мог ли он солгать и насчёт намерений Дакрела? Или он и вовсе верен маторанской стороне?
Нет. Последнюю мысль Уарт сразу отверг: будь это так, агори не вернулся бы живым с той встречи в деревне. Тогда какую часть информации о планах противника двуликий торговец, в свою очередь, продал Дакрелу?
Уарта так и подмывало отменить операцию и пересмотреть планы, но столь великолепный шанс просто нельзя было упустить. Тем более, что все силы маторанов находятся у него на виду. Не слишком похоже на ловушку.
Он подошёл к наблюдателю и тихо спросил:
- Матораны в ложбине?
Тот кивнул.
- Прошли по тропе несколько минут назад. Сейчас должны быть на месте.
Уарт молчал ещё секунд тридцать, не решаясь отдать распоряжение, но затем всё-таки бросил:
- Начинаем.

* * *

Место было не лучшее для длительной битвы, но выбирать не приходилось. Здесь, в кругу валунов, прислонившихся к стене широкой ложбины, хорошо видны были все подходы, а также имелась хоть какая-то защита от выстрелов.
Дакрел ещё раз осмотрел друзей. Это были самые верные его последователи, готовые держаться до конца, каким бы тот ни оказался.
Соррес, образец спокойствия и собранности, внимательным, но далеко не взволнованным взором осматривающий природные укрепления, которыми им сегодня предстоит воспользоваться. Ренини, на губах которой вырисовывается ядовитая усмешка, а в руках зажат торнаксомёт. "Что, выбираешь, за чьей спиной спрятаться?" - спросила она Дакрела в привычной манере, заметив его пристальный взгляд. Тарф, возящийся с хитроумным метателем, который держал в руках. Определить на взгляд, насколько удачно это его очередное изобретение, Дакрел бы не взялся, но на всякий случай заставлял ону-маторана носить с собой обычный дискомёт. Хийес, на редкость дёрганый и нервный, метался вокруг, с непонятным выражением всматриваясь в том направлении, откуда мог появиться враг. Венлир, воодушевлённо ожидающий славного и, несомненно, победоносного сражения.
Вот и весь его отряд "избранных". А точнее, смертников, поскольку, если события будут развиваться согласно плану Дакрела, на их небольшую команду придётся самый мощный удар.
- Они здесь! - крикнула Ренини.
И вправду, в дальнем конце долины стало видно какое-то движение.
Дакрел никак не предполагал, что агори последуют за ним так скоро. На подходе к горе он не заметил преследования. Значит, Уарт уже ждал его.
Плохо дело. Агори полагалось знать только, что Дакрел будет преодолевать хребет приблизительно в этом месте. То что они его поджидали свидетельствовало, что знали его противники явно больше, чем следует. Чем Дакрел выдал свои намерения?
Неужели Уарт догадался о его замысле?
Агори приближались. Среди них показалась знакомая фигура. Уарт лично явился присутствовать при гибели своего заклятого врага.
- Рад снова тебя видеть живым, Дакрел! Больше мне такой возможности, думаю, не представится. - громко произнёс агори в белых доспехах. Он остановился на расстоянии, достаточном для того, чтобы его слова были слышны маторанам, но слишком большом для прицельной стрельбы из торнаксомёта.
- Потому что ты будешь мёртв, трусливая тварь! - сразу же крикнула в ответ Ренини.
- Дай ему сказать, - охладил пыл соратницы Дакрел.
Агори продолжал, не обращая внимания на замечание га-маторанки.
- Тебе, маторан, следовало тщательнее заботиться о сохранении секретов. Особенно касающихся стратегических вопросов. Потому что сейчас, в этот самый момент, идущие тебе на помощь отряды столкнулись с неожиданным осложнением в виде небольшого обвала, который - какая неприятность! - преградил им все пути в этот котлован. Так что мы сейчас наедине, и, я надеюсь, никто нас не потревожит.
Рот Дакрела непроизвольно раскрылся. Он заставил беспорядочное мельтешение панических мыслей в своей голове затихнуть и повернулся к соратникам. На их лицах он видел отражения собственных эмоций: шок, отчаяние, ярость, растерянность. Страх. Кажется, он всё-таки допустил наконец последнюю ошибку.
Уарт между тем ещё говорил:
- Ты знаешь, Дакрел, мне нужен только ты! Остальные могут сдаться и останутся живы. Я не стану обращаться с твоими людьми слишком жестоко. Выходите медленно, без оружия.
Чувствуя, что Ренини заготовила ещё какую-нибудь фразу в ответ на предложение противника, Дакрел резко одёрнул её и обменялся долгим взглям с Сорресом. Тот кивнул. Дакрел похлопал друга по плечу, а затем приободряюще коснулся и остальных. Ренини ещё раз порывалась высказаться, но наткнулась на многозначительный взгляд по-маторана и сдержалась.
- Они выходят! - громогласно объявил он. - Не нападай!
Матораны вереницей начали выбираться из под защиты валунов и неуверенно направились в сторону агори. Те взирали на безмолвную капитуляцию, не двигаясь с места и не расслабляясь.
Товарищи поочерёдно оборачивались к тому месту, где остался их лидер, а затем неохотно продолжали шаг, не проронив ни слова.
Дакрел с силой сжал ладони в кулаки и грустно улыбнулся. Таковы иной раз бывают проделки судьбы.
Приблизительно на середине пути к расположению противника Соррес остановился и одним резким, чётким движением выхватил из-за спины невидимый спереди метатель дисков канока. Остальные, заметив действия ко-маторана, сделали то же самое и, выпустив снаряды, тотчас же бросились на землю, избегая запоздалого ответного огня.
Двое агори, стоявшие впереди всех, поражённые особо меткими выстрелами, упали, а остальные, осознав вдруг, что стоят столбами посреди открытого пространства в непосредственной близости к вооружённым врагам, спешно отступили.
"Да! Так им!"
"Скорее назад!" - послышались выкрики его друзей. Дакрел покрепче схватился за оружие и растянул губы в уже настоящей улыбке.
Судьба, а заодно с ней и фортуна, могут творить что им вздумается. Он, Дакрел, не сдаётся из-за таких мелочей, как рухнувший план. Он остановится, только когда умрёт, а этого пока не случилось.
Впрочем, как он подозревал, Уарт вскоре поспешит исправить данное упущение.


14

Скрытый текст: Показать
- Тарф, слева!
- Что?!
- СЛЕВА! А, чтоб вас...
- А-а, слева...
Ону-маторан неуклюже развернулся в указанную сторону и увидел подбирающегося к их позиции противника. Он вскинул руку и его странный аппарат, сочетающий несколько довольно нелепо выглядящих пружинных механизмов, выпустил дротик по направлению к агори. Однако враг оказался чересчур сообразительным и к тому моменту, как Тарф додумался выстрелить, уже прижался к кольцу валунов, за которым укрылись обороняющиеся, но только с другой стороны. Ону-маторан опасливо высунулся из-за ограждения и тут же сунулся обратно, чудом избежав встречи с пролетевшим в миллибио от его лица шипастым фруктом.
- Проклятые торнаксоеды, - расстроенно бросил он, пожалев, что не обладает умением Ренини вкладывать в каждую фразу столько язвительности, что даже обычные слова становились в её устах ругательствами.
Неприятель тем временем всё теснее сжимал кольцо вокруг отчаянно бьющихся маторанов, засевшими за камнями. Если в начале сражения противники просто обменивались выстрелами с расстояния в полсотни био, то сейчас многие агори, как неудавшаяся жертва самого Тарфа, вплотную приблизились к укрытию обороняющихся, а некоторые даже отваживались перелезать через валуны, чтобы вступить с защитниками в рукопашную схватку.
К счастью, пока что их удавалось сдерживать, но долго продолжаться так не могло. Рано или поздно снаряды должны были подойти к концу, и тогда...
Один агори, прямо на глазах Тарфа, перебрался через хлипкий заслон и, размахивая кривым мечом, бросился на на ону-маторана. Тарф вскинул свой дротикомёт и нажал на спуск... ничего не произошло. "Проклятье, забыл перезарядить!" - пронеслось в его мозгу. Инородец в синих доспехах тоже приостановился, опасливо глядя в ствол направленного на него оружия, но, увидев растерянность на лице маторана, понял, что ему ничего не грозит.
Он снова вскинул саблю, приготовившись разрубить противника на части... и упал под весом здоровенного металлического дротикомёта, со всей силой запущенного в него разозлённым ону-матораном. Раздался звон, когда тяжёлый агрегат ударился о шлем агори, а затем тот свалился ничком, видимо, потеряв сознание.
Раздражение сменилось удовлетворением. "Хоть на что-то годна эта бесполезная железяка", - подумал Тарф, вспоминая все часы, проведённые за кропотливой сборкой механизма, который должен был выпускать смертоносные дротики с большой частотой и скоростью. Как всегда, получилось не ахти. Ну почему его изобретения никогда не работают как надо?
Он вернулся к созерцанию поля битвы. Заметил шевеление на открытом пространстве и вспомнил, что лишился стрелкового оружия. Он начал озираться вокруг в поисках замены. У самого Тарфа был запасной метатель дисков, но в пылу сражения тот куда-то исчез.
Ону-маторан заметался среди товарищей, хватаясь за разбросанное вокруг оружие, но не находя ничего подходящего. Сильная рука прижала его голову к земле, и в следующий момент около него просвистел какой-то круглый предмет. В соседний камень врезался пущенный с большой скоростью торнакс и разорвался, превратившись в неаппетитного вида месиво.
- Могу я посоветовать уделять несколько большее внимание происходящему вокруг? - раздался над самым ухом как всегда спокойный голос Сорреса. - Очень благородно с твоей стороны так старательно пытаться наконец избавить мир от своего бесцельного существования, но будь добр, делай это, не ставя под угрозу жизни твоих товарищей.
- Пф... - только и сказал Тарф, судорожно пытаясь изобрести достойный ответ. Затем сообразил, что ко-маторан только что спас его жизнь и неуверенно пробормотал: - Спасибо.
- Может быть, в качестве благодарности, попытаешься принести хоть какую-нибудь пользу?
Тарф отошёл от Сорреса, так и не решившись признаться, что лишился оружия. Он, пригибаясь, направился к валуну, за которым засел Дакрел, периодически поднимавшийся, чтобы выпустить очередной диск канока из своего старомодного метателя. Ону-маторан подполз к лидеру, дёрнул того за плечо и смущённо проговорил:
- У тебя, случаем, нет ещё одного дискомёта?
Дакрел, казалось, проигнорировал его слова, поскольку, ничего не отвечая, метнулся в сторону и, высунувшись сбоку от громадного камня, сделал быстрый выстрел, после чего вернулся на место, выдав ругательство, которое самые грубые рудокопы из Ону-Коро произносили только шёпотом. Тарф содрогнулся и решил очень надеяться, что это было адресовано не ему. Ренини, расположившаяся рядом, рассмеялась и сказала:
- Как жалко, что агори всё равно не поймут, что это значит!
Тарф ткнул командира и, убедившись, что на него обратили внимание, повторил свой вопрос погромче. Но Дакрел только махнул рукой.
- Забудь про дискомёт. У нас закончились снаряды, - и добавил ещё одно не слишком приличное словечко. - Сейчас здесь начнётся ад.

Несколько минут окружившие их противники проверяли, не является ли обманным ходом внезапно затихшая ответная стрельба, но затем начали сперва осторожно, а потом и смелее влезать за природные укрепления. Защитники встретили их обнажённым металлом.
Особо нетерпеливый агори, с щитом в одной руке и изящным клинком в другой, накинулся на Тарфа, заставляя того отступать, покидая скучившихся соратников. Тарф отражал удары противника горняцкой киркой - неказистым, возможно, но привычным ону-маторану и грозным в опытных руках оружием. Орудовать такими Тарф научился, отбиваясь от злостных рахи в шахтах Ону-Коро.
Как и ожидалось, его оппонент не был готов противостоять противнику, вооружённому столь нетипично: Тарфу удалось, заблокировав вражеский удар киркой, подцепить клинок противника у рукояти и мощным рывком выдернуть его из рук ошеломлённого агори. Незадачливый боец спешно ретировался.
Воспользовавшись моментом, Тарф осмотрел друзей, решая кто из них больше нуждается в помощи. Соррес, сохраняя ледяную невозмутимость, идеально выверенными чёткими выпадами теснил агори, которому не повезло выбрать его в оппоненты. Венлир без устали размахивал своим мечом, превратившимся в размытую полоску, и пытался окончательно одолеть врага, потрясённого его стремительным напором. Хийес яростно накинулся на противника, сопровождая свои хаотические атаки истошными воплями.
Дакрел отбивался сразу от троих. Его миниатюрный молот, достаточно лёгкий, чтобы обеспечивать обладателю умеренную подвижность и скорость, был тем не менее воплощением разрушительной мощи. Каждое его попадание заставляло оппонента выронить оружие, которым тот блокировал удар, или, достигнув незащищённого места, буквально подбрасывало агори в воздух, отправляя в непродолжительный полёт, оканчивающийся болезненным падением. Тарф подивился мастрерству по-маторана. Они были приблизительно равны по физической силе, но Дакрел орудовал молотом, как каменщик, обрабатывающий изящную скульптуру. "Этому помощь точно не нужна".

Дакрел служил для бывшего землекопа живым примером для подражания. Он напоминал знаменитых героев-тоа: например, Джаллера, который заслужил славу умелого воина ещё в бытность матораном. Сколько себя помнил, Тарф надеялся совершить что-нибудь героическое, наподобие подвигов прославленного капитана гвардии Та-Коро. Ону-маторан не достиг особых успехов на поприще изобретателя, да и во время тирании Теридакса мог лишь скрываться от патрулей в руинах великих Архивов.
Сейчас он чувствовал, что его звёздный час наконец настал.
Не то чтобы он присоединился к Дакрелу из-за ненависти к агори. Он вовсе не считал их злобными первобытными дикарями. У Тарфа даже была пара хороших друзей из этого народа. Но Уарта с его небольшим войском он считал опасным безумцем, расправиться с которым было необходимо для сохранения мира на всей Бара Магне. И, как правильно отмечал Дакрел, раз тоа ничего не хотят с этим делать, приходится брать ситуацию в свои руки.

В результате Тарф ринулся на помощь Хийесу. И, хотя соваться близко к взбешённому (и неуравновешенному по жизни) ле-маторану было не слишком безопасно, Тарфу удалось успешно оглушить его противника неожиданной атакой сзади. Однако когда лишившийся сознания агори повалился на землю, Хийес занёс оружие и без колебаний добил беззащитного оппонента. Тарф на несколько секунд застыл, поражённый хладнокровной жестокостью ле-маторана, но долго размышлять о произошедшем позволить себе он не мог: подоспели новые враги.
Агори в необычных чёрных доспехах прошествовал мимо сражающихся с хищным нетерпением. Оглядев обороняющихся, он накинулся на Венлира, как раз расправившегося с предыдущим соперником. Разъярённый битвой та-маторан отбил атаку двух изогнутых клинков и незамедлительно бросился на врага для ответного удара. Быстрым и неожиданным движением чёрный агори поднырнул под совершавший широкий замах меч Венлира и коротким росчерком полоснул остриём прямо по незащищённой подмышке маторана.
Тарф, отвлёкшийся созерцанием схватки своего товарища, чуть не пропустил удар от неведомо откуда взявшегося бойца в красной броне. Тот бился уверенно и нападал, не давая опомниться, так что о судьбе соплеменника Тарф смог догадаться только по исполненному боли выкрику. Он описал дугу киркой, отгоняя от себя настырного агори и обернулся к Венлиру: тот валялся на земле изгибаясь в конвульсиях, а его победитель лишь глубже вгонял лезвие в подёргивающее тело.
Раздался гневный вопль, и на чёрного яростным вихрем набросился Дакрел.
Тарфу пришлось вернуться к собственному поединку, в котором стремился уже не выиграть, а просто продержаться до прибытия помощи: его противник оказался крайне хорош. Обманный выпад чуть не застал Тарфа врасплох, и ону-маторан лишь в последний момент сумел увернуться, с трудом сохранив равновесие. Неприятель воспользовался этим и, сильнее нажав на клинок и отведя секиру Тарфа в сторону, с силой врезался в грудь маторана плечом, отправив того валяться на земле.
Падение выбило из Тарфа дыхание, так что следующие несколько мгновений он мог только судорожно втягивать воздух, каждый момент ожидая последнего удара, который заберёт его жизнь. Но красный агори только пожал плечами и повернулся в сторону, присоединившись к атаке на Ренини.
В поле его зрения мелькнули белые доспехи: в бой вступил сам Уарт. Он фехтовал с Сорресом, обмениваясь с ко-матораном элегантными ударами и выписывая оружием утончённые фигуры. Намного более агрессивным было противостояние Дакрела и чёрного агори. Ухмылка быстро слетела с лица убийцы, когда он столкнулся с градом могучих ударов, каждый из которых мог расколоть надвое метровую глыбу. На лице агори появился кровожадный оскал, а его движения стали более напряжёнными - он наслаждался схваткой с более опасным соперником.
Тарф заметил окружающих их противников: по меньшей мере десяток; достаточно, чтобы сообща с уже участвующими в схватке разделаться с поредевшей и ослабленной группкой маторанов. Агори ждали, не вступая в сражение, видимо, из вежливости.
Было более чем очевидно, что бой проигран. Окончательно. Единственное, на что могли надеяться ещё остающиеся на ногах - это на достойную смерть.
Численный перевес с самого начала был не на стороне обороняющихся, но они бились отчаянно, и со стороны агори наверняка имели место многочисленные жертвы. Вряд ли маторанам стоит теперь рассчитывать на милосердие.
Тарф попытался сдвинуться. Силы постепенно возвращались к нему, но боль в протараненном боку и ушибленной при падении спине не отпускала, так что всё, чего он сумел достичь - удачно перевернуться на другую сторону.
Теперь его взгляд был направлен прочь от поля сражения. Он пялился в голые сужающиеся стены котлована, который вскоре станет местом их гибели. Испещрённые многочисленными выщербинами, поросшие сухой травой, склоны безучастно взирали на творящееся у их подножий.
Вдруг внимание ону-маторана привлекло странное мерцание в воздухе. Он похлопал глазами, прогоняя вызванное агонией наваждение, но то не желало исчезать. Через секунду Тарф уже понял, что перед ним: светящееся нечто оформилось в бесплотную рамку портала. А появление подобного в последние месяцы на Бара Магне могло означать лишь одно.
Все были чересчур увлечены сражением, чтобы заметить пугающее явление, но Тарф не спешил никого оповещать. Он безмолвно смотрел, как шелестя бритвенно-острыми лапами-лезвиями из мерцающего проёма выскальзывают хищные тени висораков. Вначале их вылезло немного - всего четыре-пять, но затем проход расширился, позволяя орде злобных тварей заметно разрастись. Сейчас, по приблизительной оценке Тарфа, их стая насчитывала где-то два десятка. Он набрал воздуха в ноющие лёгкие и заорал:
- Глядите!!!
Кое-кто, наподобие Дакрела с его безжалостным противником, не обратил внимание на предостерегающий выкрик: все их силы были направлены на то, чтобы уцелеть в ожесточённой дуэли и поразить умелого соперника. Но те из агори, кто участвоал в схватке в роли поддержки повернули головы на оклик и так и замерли, разинув рты. Вскоре и сражающиеся обратили внимание на странную реакцию остальных и, в свою очередь, оборачивались, чтобы узнать причину. Наконец, по рядам аборигенов пробежала паника.
Щёлкающие смертоносными клешнями и издающие жвалами отвратительный визжащий звук, висораки подобно лавине набегали на кучку занятых собственными ничтожными разборками жителей процветающей планеты.
- Великий Дух, защити нас, - еле слышно прошептал Тарф, следуя укоренившейся привычке.
Он мгновенно поднялся, и не заметив боли в потрёпанном теле, выдернутый из мучительного паралича мощным импульсом животного страха.
Лавина ударилась о скопление агори, заставив их забыть о не доведённой до конца битве: им предстояла новое, куда более бескомпромиссное сражение за собственное выживание. Раздался громкий, командный голос Уарта:
- Не бежать! Оставаться на местах! Сойдитесь группой и защищайтесь! Плечо к плечу!
Агори повиновались лидеру, видимо, тоже инстинктивно. Постепенно к орущей и беспорядочно мечущейся толпе, в которую превратилось войско коренных жителей планеты, стала возвращаться организованность.
Тарфу удалось одним прыжком оказаться на сравнительно высоком валуне. Пробегающие мимо висораки, заинтересованные более доступной жертвой до поры до времени его не замечали.
Ону-маторан осмотрелся в поисках своих. Он обнаружил, что из скопления агори вырывается Дакрел, а за ним и Соррес. Первый поддерживал за плечо хромающую Ренини, второй бесцеремонно волок оглушённого Хийеса.
Четвёрка висораков, заметив лёгкую добычу, накинулась на убегающих маторанов. Сердце Тарфа заколотилось так, что, казалось, его биологические ткани скоро разорвутся. Он вспомнил, что, поднимаясь, машинально подобрал свой клинок и сейчас всё ещё держит его в руках. Издав безумный вопль в лучших традициях напарника-ле-маторана, он раскачался и прыгнул с валуна прямо на спину одного из висораков, буквально насадив на меч его насекомообразное тело. К счастью, оно же немного смягчило падение, так что, поднявшись после прыжка Тарф радостно обнаружил, что лишь слегка шатается. Соррес, пытающийся отогнать прочь другого монстра, только хмыкнул, увидев столь неожиданное появление соратника.
Ону-маторан попробовал выдернуть из ещё подёргивающегося паука оружие, но понял, что намертво приколол того к земле своим мечом. Он обернулся на оклик, лишь чтобы увидеть, как Ренини корчится под нависшей над ней тушей висорака, пытающегося раскромсать маторанку своими острыми лапами. Он отпрыгнул в сторону, когда Дакрел с силой огрел его по морде своим молотом, но лишь зарычал и приготовился к новой атаке. Дакрел выдохнул и прокричал:
- Сейчас я, возможно, совершу самый глупый поступок в моей жизни, - он окинул быстрым взглядом товарищей. - Бегите за мной на счёт раз...
Тихий рёв висорака превратился в визг, и тот бросился на маторанов изо всех сил своих мощных задних лап. Дакрел пригнулся, пропуская его над собой и перекатился, чтобы не оказаться на том месте, куда приземлилась разъярённая тварь.
- БЕЖИМ!!!
Матораны ринулись так, как не удирали даже от лизавшей им пятки стены пламени. Тарф не думал ни о чём, кроме того, как переставлять ноги, избегать попадающихся на дороге камней и ям и делать всё это быстрее паукообразных преследователей. Он поймал себя на том, что абсоютно не представляет, как Дакрел выведет их из закрытой со всех сторон ложбины и понял, что ему, в общем-то, без разницы куда они бегут.
Главное - чтобы висораки за ними не последовали.
Он никода бы не поверил, что через секунду пожалеет, что не остался стоять на месте. Но именно это и произошло, когда перед самым своим носом ону-маторан увидел затухающее мерцание ещё открытого портала. "ВПЕРЁД!!!" - крикнул Дакрел, и Тарф машинально повиновался, да и в любом случае, не успел бы затормозить.
Преодолев призрачную рамку, пятеро маторанов оказались за многие кио от судьбоносной ложбины.


15

Скрытый текст: Показать
- Держаться вместе! - выдохнул Уарт, прижимаясь спиной к огромному камню. - Держаться! Вместе!
То, что было необходимо сейчас его людям - верить, что их предводитель не растерялся и держит ситуацию под контролем. Полчища паукообразных тварей наступали, скрежеща изогнутыми клешнями и капля зеленоватой слюной, предвкушая расправу с горсткой отбивающихся из последних сил агори. Драться с этими "висораками" было не столь сложно. Главное, держать их на расстоянии частыми взмахами оружия и не выказывать слабость. Тогда твари, как любые неразумные животные, начнут относиться к вам с опаской и не додумаются использовать очевидное преимущество в размере и весе.
Гораздо страшнее оказался фактор неожиданности, который был явно не стороне агори. В отличие от своих противников, маторанов, жители Бара Магны прежде не встречались с червероногими насекомоподобными существами, а многие про них и не слышали. Сам Уарт видел когда-то труп одного из таких, оставшийся от какого-то из самых первых их появлений, но и для него встретить тварей вживую было внове. Тем более что их нападение было крайне неожиданным сюрпризом. И, разумеется, сюрприз оказался не из приятных.
Постепенно агори сбились в плотную группу, выставив боеспособных со всех сторон и оставив раненых товарищей в центре. Чувствуя, что к его людям возвращается уверенность, Уарт позволил себе на секунду отвлечься и попытался взглядом нашарить оставшихся в живых людей Дакрела. Вокруг он сумел разглядеть лишь разбросанное повсюду оружие и куски доспехов, но пятёрку маторанов найти не смог. Должно быть, висораки уже растерзали их, превратив тела в нечто неузнаваемое. Уарт испытал мимолётное разочарование при этой мысли: он надеялся лично покончить с предводителем маторанов.
Висораки вдруг немного отступили, обмениваясь визжащими звуками. Уарт догадался, что стая решила сменить тактику, видя, что к упорно сражающимся агори так просто не подберёшься. Твари начали забираться на валуны, глядя в сторону своих жертв и не прекращая издавать пугающие звуки. Кажется, они не столь уж и "неразумные".
Уарт догадался, что сейчас произойдёт. После неудавшейся попытки подобраться к агори с разных сторон, пауки решили наскочить на жителей сверху, рассчитывая на остроту своих лап.
- Они собираются прыгать! - предупредил соратников Уарт: - Выставить оружие!
Сейчас решится, смогут ли они выйти живыми из этого столкновения.
Висораки напрягли мощные задние ноги, отогнувшись назад, а затем распрямили их, выталкивая себя в воздух, и... продолжили подниматься и, миновав сгрудившихся агори, устремились вверх, туда, откуда в замкнутый котлован поступал солнечный свет.
С круглыми от удивления глазами Уарт наблюдал за этим плавным, гротескным, невозможным полётом. Слишком много абсолютно невероятных событий произошло для одного дня. У предводителя агори возникло впечатление, что он видит крайне странный сон.
Словно в подтверждение данной мысли, его ноги налились свинцом, не давая совершить ни одного, даже крохотного шажка. Свинцом налилось всё его тело. Казалось, поверхность притягивает его, словно мощный магнит. Он бессильно повалился на землю и только тогда увидел, что в дальнем конце ложбины возникли четыре мощные фигуры, ростом с глаторианов. Один из них, в серо-фиолетовой броне, скучающим голосом протянул:
- Ну и разборки вы тут устроили... - затем обратил взор на валяющихся на каменистой почве агори. - Боюсь, братья, мы немного опоздали. А вам, мои маленькие друзья, лучше пока полежать. Целее будете.
Другой, в доспехах чёрного цвета, приблизился и осмотрел поле сражения. От вида побоища его глаза наполнились глубокой скорбью. Он рыскал взглядом в поисках чего-то и, не найдя, обратился к поваленным агори гулким басом:
- Где матораны, с которыми вы сражались?
Уарт уже сообразил, кто это такие. В одной из фигур, остановившейся вдалеке, он узнал Гелу - глаториана его племени. Те же, кто разговаривал с пленными, должно быть, тоа, о которых матораны сочиняют много легенд. Им по силам управлять стихиями; наверняка, именно благодаря им произошло неожиданное изменение гравитации. Видимо, решили включиться в конфликт и поддержать своих младших братьев... но неужели и глаториане на их стороне?
Что-то не сходится.
Тем временем кто-то из его людей сказал в ответ на вопрос тоа:
- Я видел, как они забежали в портал.

* * *

Вакрис не мог поверить своим ушам. Это не было похоже на сколько-нибудь разумную версию... и именно поэтому, скорее всего, являлось правдой. А как ещё объяснить исчезновение пятёрки потрёпанных в битве маторанов из закрытой горной ложбины, кишащей существами, по той или иной причине желающими их убить?
Если, конечно, их тела не покрывали сейчас грунт котлована в виде равномерно распределённой массы осколков брони и ошмётков биологических тканей, разъеденных ядом висораков. Но в таком случае паукообразные существа должны были управиться со всеми пятерыми за достаточно короткое время.
Вакрис предупредил агори, что, когда гравитация вновь вернёт себе привычное значение, им не стоит хвататься за железки и нападать на чужаков. Он пригрозил, что в противном случае ему придётся заключить их в огромную расщелину, которая возникнет на этом самом месте, и оставить ждать прихода группы тоа, достаточно большой, чтобы они смогли утащить всех агори вручную. Их лидер, Уарт, проявил удивительную рассудительность, приказав выполнять распоряжения Вакриса.
Затем тоа земли разрешил Зонну ослабить притяжение и следил за тем, как представители местного населения потихоньку поднимаются на ноги, осматривают свои повреждения и неохотно ковыляют к их группе.
А потом пришло время осматривать тела. Их было немного - всего четырнадцать агори и один маторан - но каждая жизнь, потерянная сегодня - ещё один повод для укрепления заклятой и непрекращающейся вражды между двумя народами, населяющими воссоединённую планету.
Каждая жизнь, потерянная сегодня - вечный груз на душе Вакриса. Неизбывное осознание. Он не справился. Он опоздал.

Когда они покидали ложбину, ставшую могилой для четырнадцати мыслящих существ, Вакрис старался не оборачиваться и приглядывал за агори и маторанами, недавно стремившимися лишить друг друга жизни.
Его отягощало чувство вины - сегодня вес этой ноши увеличился в несколько раз. И вместе с ней не оставляли его тревожные мысли: за время короткого похода их небольшой команды произошло много странных и необъяснимых событий, вызвавших беспокойство каждого из его спутников. Почему Лвеллу понадобилось способствовать битве маторанов и агори? Кто был таинственный нападавший, который помог тому сбежать и чью внешность Вакрис так и не разглядел? Были ли союзники по-маторана как-то связаны с участившимися нападениями полуразумных существ? Ведь вряд ли появление висораков именно в том месте, которое Дакрел выбрал для сражения, можно было назвать случайностью. Или всё же между этими событиями нет прямой связи?
Вакрис по собственной неосторожности упустил единственного, кто мог бы ответить хотя бы на часть вопросов, которые крутились теперь в голове тоа земли. Что-то загадочное и пугающее чудилось ему, когда он пытался вникнуть в причины произошедшего. Но, возможно, правду он так и не узнает. Маторан скрылся, и вряд ли удастся вновь его отыскать. А ракши, висораки и прочие злобные твари всегда проникали на эту часть Бара Магны в самых безлюдных местах.

На подходе к горам команде Вакриса удалось обнаружить остальных людей Дакрела, отделившихся от своего лидера в попытке выполнить какой-то неудавшийся план. Их без особого труда получилось убедить сдаться. "Вот только что теперь с ними делать?" - пытался сообразить тоа земли. Их, несомненно, стоило отвести на суд тураг и стрейшин племён, но как ему заставить пленников вытерпеть столько дней пути бок о бок с кровными врагами?
Он взглянул на суровую фигуру Эранта, возвышавшегося над маторанами на своём скальном коне и не сводившего с них неодобрительного взгляда глаз, в глубине которых застыл тот самый неприятный огонёк. "Страх". Вот и ответ. Вакрис помотал головой и отвернулся от тоа плазмы. "Я не хочу быть похожим на него". Те, кого им придётся сопровождать, конечно, мятежники и братоубийцы, но он, Вакрис, ещё остаётся тоа. Должен быть другой способ.
Внезапная вибрация тихим шёпотом пробежала от его ступней по всему телу. Земля вновь предостерегала его. Он чувствовал топот тысячи ног, создававших дрожь столь заметную, что её можно было учуять даже находясь рядом с толпой захваченных агори и маторанов. И Вакрис внезапно понял, что ложбина, в которой появилась стая висораков, лишь одна из многих таких точек в окрестностях гор. Тоа земли, кажется, наконец получил объяснение случившегося. Объяснение, вгонявшее в ужас.
Ошибки быть не могло. Снова пришельцы. Но на этот раз больше. Больше, чем когда-либо появлялось на Бара-Магне за один раз.
Целое войско.


16

Скрытый текст: Показать
Хиркку старался не дышать и не шевелиться, безмолвно следя за пятью странными существами, ведущими негромкий разговор над телами убитых вороксов. Они, конечно, спасли маторана от преследователей, но Хиркку прежде никогда не доводилось видеть никого и близко похожего на этих созданий. И, судя по тому, что недавно произошло на поляне, они не были особо миролюбивыми или дружелюбными.
Пока что незнакомцы лишь озирались по сторонам и с интересом осматривали трупы. Они немного удивлённо переговаривались, но маторан забрался слишком высоко, чтобы различить слова. Однако у него создалось впечатление, что эти создания сталкиваются с вороксами впервые. "Значит, они всё же не из местных", - заключил маторан.
Один из них, в чёрно-белой броне, вдруг поднял голову и, уставившись на Хиркку в упор, громко и отчётливо крикнул:
- Можешь уже спускаться.
Сердце та-маторана вновь подскочило от шока, а глаза расширились, но он сохранял молчание, лелея слабую надежду на то, что незнакомец, как бы он ни догадался о присутствии беглеца, решит, что ему почудилось.
- Ты пыхтишь, как вулкан, и ободрал чуть ли не всё дерево, когда забирался туда.
Другое существо, в бежевом, тоже посмотрело вверх и, с интересом изучая переплетение ветвей, за которыми затаился маторан, произнёс:
- Если ты, конечно, не планировал засаду, то лучше спускайся. Мы не причиним тебе вреда.
Хиркку не хотелось проверять, умеет ли кто-либо из этих существ лазать по деревьям (впрочем, у двоих из них имелись крылья), поэтому выбор его был невелик. Он начал медленно и неуклюже спускаться, и вполовину не так шустро, как забирался наверх. Однако по пути вниз он не заметил никаких отчётливых следов недавнего подъёма, что заставило его подивиться чутью чёрно-белой твари.
Когда он наконец, отдышавшись, бухнулся на землю, пятеро незнакомцев окружили его полукольцом и принялись с любопытством рассматривать.
Вперёд выступило существо в синеватой броне и проговорило со странной шипящей интонацией:
- Рад встречххе. Меня зовут Ретхххар. А как твоё имя, малышхххх?
Хиркку и вправду чувствовал себя черезчур маленьким по сравнению с обступившими его неизвестными созданиями.
- Хиркку, - несмело выдавил он.
- К какому народу ты принадлежишь? - с отстранённым видом поинтересовался тип в бежевой броне.
- Я маторан, - запинаясь ответил Хиркку.
- Почему ты так боишься нас? - задал вопрос чёрно-белый.
- Я... я никогда не встречал никого похожего, - незнакомцы не проявляли агрессии, и страх понемногу проходил, уступая место любопытству. - А вы к какому народу относитесь?
Бежевый слегка улыбнулся и задумчиво приподнял бровь.
- Мы принадлежим разным расам, но раз мы не на Дэйлосе, их названия тебе ничего не скажут, - он окинул спутников выразительным взглядом. - Но хватит терять время попусту. Ответь на самый важный вопрос: что это за место, куда мы попали?
- Куда вы попали... вы про лес? Я не знаю, как он называется...
- Нет. Не лесххх, - прервал его назвавшийся Ретхаром. - Этот мир.
Маторан был изрядно шокирован.
- Мир? Мир - в смысле, планета? Это Бара Магна, просто она изменилась после Воссоединения, и... Вы что, с Бота Магны? Вы жили с Великими?
Заметив недоумение в глазах незнакомцев, Хиркку понял, что догадка не верна.
- Так вы из другой вселенной? Другого пространства? - попытался он ещё раз. - И там нет маторанов?
- Нет, там нет маторанов, - подтвердил предположение громила в красной броне.
Бежевый опустился на корточки и заговорил дружелюбнее:
- Мы не представились. Я - Зерокс, вот это, - он указал на гиганта, разделавшегося недавно с вороксами: - Гевот; того можешь называть Китит, хотя его настоящее имя никто даже произнести не сможет, - он ткнул пальцем в зелёную тварь, похожую скорее на рахи, и до сих пор не проронившую не слова. - А это, - Зерокс сощурил глаза, показывая в сторону чёрно-белого: - Кавр. А теперь, маторан, расскажи нам об этой... Бара Магне.


17

Скрытый текст: Показать
Они оказались на просторной каменной площади. Вокруг было темно: небеса заволокла пелена серых туч, щедро поливавших землю дождём. В этом дожде, да и во всём воздухе чувствовалось что-то странное: какой-то неприятный слабо различимый запах ощущался при каждом вдохе. Дакрел быстро огляделся по сторонам: все его уцелевшие друзья были здесь, а вот портал, через который они попали в это место, исчез.
Где они находятся?
Судя по тому, что как раз отсюда на Бара Магну проникали разнообразные злобные твари, вряд ли ответ на этот вопрос сулит что-то хорошее.
Вдали виднелась какая-то крепостная стена. Её тёмный силуэт был смутно различим сквозь туман и мелкий дождь. Видимо, здесь обитал и кто-то разумнее висораков. Но повстречаться с ним Дакрелу совсем не хотелось.
Неизвестно, сколько ещё различных чудищ ожидает по эту сторону портала. Приведя сюда своих спутников, по-маторан, возможно, поступил опрометчиво, но у него просто не было времени на раздумья. В той горной ложбине их ждала неизбежная смерть от подручных Уарта, а уж с появлением висораков единственным выходом стал побег.
Сейчас медлить тоже не стоило. Окружающее их пространство выглядело пустынным, но это могло измениться в любое мгновение. Следует убраться с открытой местности как можно скорее.
- Что это за место? Где мы? - подал голос очнувшийся Хийес. До сих пор его бездыханную тушу героически тащил на себе Соррес.
Ренини хихикнула, услышав вопрос, и отозвалась:
- Там же, где и всегда - в полной...
- Тихо! - Дакрел прервал напарницу предостерегающим жестом. - Неизвестно, кто здесь может обитать. И вряд ли тот, кто открыл портал, ушёл далеко от места его открытия.
Остальные начали озираться вокруг, столь напряжённо, что, казалось, было слышно, как тонко вибрируют натянутые подобно струнам нервы. Однако вокруг всё ещё не было заметно ни одного живого существа, что немного успокаивало.
- Идём, - бросил Дакрел, указывая прочь от стены.
Все очень устали после непродолжительного, но крайне энергичного бега, так что теперь могли двигаться лишь быстрым шагом. Матораны поплелись за Дакрелом, не переставая нервно вглядываться в окружающую их серую мглу.
- Могу я заметить, что наши сведения о текущем местонахождении крайне ограничены, - вставил Соррес.
- Да что ты? - саркастически переспросил Дакрел, стараясь не говорить слишком громко.
- Да уж, Дакрел, этот твой замысел по непродуманности оставил все предыдущие далеко позади, - не переставала язвить Ренини. - прими мои поздравления. Даже я не ожидала от тебя подобного.
- Ага, это действительно рекорд; тебе было нечего сказать целых полминуты, - не остался в долгу Дакрел, понимая, конечно, что его напарница абсолютно права. Хотел бы он иметь несколько мгновений, чтобы изобрести более надёжный способ скрыться от врага, вместо того, чтобы лезть прямо к нему в пасть. Один из соратников Дакрела уже погиб из-за ошибки командира. Неужели остальных ждёт та же участь?..
Нет, сейчас задаваться такими вопросами не время. Надо сосредоточиться на том, чтобы хоть как-то сориентироваться и оказаться в относительной безопасности. Размышлять над случившемся в ложбине он будет позднее.

Они прошли от силы сотню шагов, когда Тарф, указывая в туда, где ещё недавно виднелась теперь уже окончательно скрытая пеленой непрекращающегося дождя крепостная стена, предостерегающе прошептал:
- Смотрите!
Дакрел обернулся вместе со всеми и заметил несколько массивных размытых фигур, явно следующих в том же направлении, что и матораны. Надежда на то, что эти существа, кем бы они ни были, не заметили группу чужаков, была крайне слаба.
Соррес прокомментировал их появление так:
- Судя по характерной конфигурации, можно со сравнительно крепкой уверенностью предположить, что данные объекты являются одной из модификаций автоматических боевых устройств, также известных как "экзо-тоа".
- О Великий Дух, Соррес, зачем городить такую кучу слов, когда можно было обойтись всего двумя: "Это экзо-тоа!", - не вытерпел Дакрел. Он понимал, что ситуация складывается безвыходная. - Вот, учись краткости у меня. Бежиим!
Матораны сорвались с места, забыв про усталость и недавние травмы. Они всё же старались издавать не слишком много шума, лелея истончающуюся на глазах надежду на то, что грозные роботы движутся в одну с ними сторону совершенно случайно.
Впрочем, думать так было очевидной глупостью, поскольку экзо-тоа ускорили темп одновременно с беглецами.
- Дакрел, ты же сражался с такими во время тирании Макут, - пропыхтел на бегу Тарф. - Ты знаешь, как их победить?
- Попросить подмогу у тоа, - отозвался по-маторан. - Мне это всегда помогало.
Грохочущая поступь механических гигантов неумолимо приближалась.
- Есть хоть какая-нибудь надежда их ранить? - не унимался Тарф.
- Не трать дыхание на глупые вопросы, - ответил Дакрел, лихорадочно соображая, каким образом пятерым маторанам одолеть хотя бы одного из преследователей. Оставшаяся без стрелкового оружия, его команда была совершенна беззащитна в бою с металлическими махинами.
- Мне кажется, или с тех пор как ты начал проводить боевые действия, мы большую часть времени проводим, от чего-нибудь убегая? - поинтересовалась Ренини.
- Ты права, Ренини. Пора попробовать что-нибудь новенькое.
Надо было думать скорее, но никакой здравой идеи Дакрелу в голову не приходило. Возможно, выхода попросту не было.
- Что же? Сдаться?
- Какое мудрое предложение! - ответило возникшее перед ними существо.
От неожиданности все отступили на шаг назад и выставили оружие, направив его на незнакомца. Он был ростом с тоа, в доспехах чёрно-зелёного цвета, а за спиной у него колыхалась пара чешуйчатых крыльев. На маске, похожей на морду какого-то страшного зверя, виднелись четыре острых клыка.
Дакрел вдоволь насмотрелся на подобных существ. Сомнений быть не могло - перед ними стоит макута.
- Сдохни, твааарь!!! - заорал вдруг Хийес, бросаясь в атаку в своём привычном стиле. Он размахивал клинком, для его противника являвшимся не более чем ножичком, и приближался к макуте. Дакрел резко обхватил его за плечи, не давая продолжать движение и поймал руку с мечом.
- Спокойно, Хийес. Со всеми нам в любом случае не справиться, - сказал он, указывая на застывшие вокруг мощные фигуры экзо-тоа.
- О, маленький маторан, ты проявляешь чудеса здравомыслия, - улыбнулся Дакрелу тип в зелёных доспехах. - Но прошу меня извинить. В нашей скромной обители гости - редкое явление, поэтому я совсем забыл о приличиях, - ядовитая ухмылка расползлась по его лицу. - Моё имя - Мьютран. Добро пожаловать на Дестрал.


18

Скрытый текст: Показать
Под конвоем из всё тех же экзо-тоа их сопроводили в крепость. При близком рассмотрении становилось очевидно, что та сильно пострадала в каком-то давнем сражении и разрушена больше, чем наполовину. Однако даже уцелевшей части хватило бы, чтобы вместить целое воинство.
Дакрел к тому моменту уже прекрасно понимал, в какую страшную западню он завёл своих друзей - сейчас они находились в бывшей цитадели Братства Макут. И нынешние хозяева этого места вряд ли многим лучше предыдущих. Взгляды предвкушения, которые бросал на маторанов шагающий впереди макута Мьютран, не предвещали ничего хорошего.
Дакрел поёжился и сжал кулаки в бессильной злобе на собственную глупость. Однако переживать о том, что уже произошло, было не слишком в духе по-маторана, и вскоре он, немного успокоившись, начал перебирать в уме различные способы побега. Он пришёл к очевидному выводу, что пытаться что-либо предпринять сейчас, когда рядом с ними идут шесть мощных механических гигантов, чистое самоубийство. Оставалось лишь надеяться, что необходимый ему шанс представится позже. По крайней мере, макута не расправился с пленниками на месте, а это значило, что они для чего-то нужны ему живыми.
Когда матораны вошли в крепостные ворота, Мьютран жестом указал экзо-тоа направление, а сам приблизился к своим жертвам.
- Судьба иногда преподносит просто удивительные подарки, - восхищённо пробормотал он. - Не припомню, чтобы мне когда-нибудь столь сильно улыбалась удача. Как раз когда мне нужны подопытные, в моей скромной обители буквально из воздуха возникают пятеро маторанов. Да каких! Я наслышан о твоих "подвигах", Дакрел.
Тарф сдавленно пискнул, когда услышал слово "подопытные", но куда больше все удивились тому, что макута узнал Дакрела. Тот, заметив их шок, с улыбкой покивал головой.
- Да-да, Дакрел, ты имеешь определённую популярность, - его улыбка стала ещё шире, превратившись в зловещий оскал. - Но я знаю, как ей достойно отплатить. Ей, в смысле - судьбе, если кто, хе-хе, прослушал мою предыдущую фразу. Вам, мои дорогие друзья, уготована великая участь.
- Что это значит? - не вытерпел Дакрел.
- О, не всё сразу, не всё сразу, - проворковал Мьютран. - Если заранее всё знать, будет не так интересно, не правда ли? - злорадство было, конечно, характерно для многих макут, но их пленитель выделялся даже на фоне своих собратьев. Дакрел бы посмеялся над странным поведением этого существа, наводящем на мысли о помешательстве, если бы сейчас в его когтистых руках не была судьба четверых соратников по-маторана. - Нечего смотреть на меня так, - выпалил макута, заметив брошенный на него взгляд. - Между прочим, я мёртв. По крайней мере, для большей части населения всей известной вселенной. Так что у меня давно не было сколько-нибудь достойного собеседника, - макута заговорщицки подмигнул пленникам. - Но в принципе, это в порядке вещей. Смерть, знаете ли, самое естественное явление. Вас же ждёт нечто куда более... увлекательное. Сначала вам, конечно, придётся немного поскучать, - продолжал Мьютран. - У меня ещё не всё готово. Но не волнуйтесь, теперь, когда вы здесь, я потороплюсь. Я предоставлю вам участь, о которой вы даже не мечтали. Вы обретёте небывалую мощь! И, разумеется, немного новый взгляд на жизнь. Ну и даже, если кхм... всё пройдёт не очень... у меня последнее время какая-то удручающая череда неудачных экспериментов... не унывайте! Вы послужите на благо прогресса, это я вам обещаю.
- Я бы предпочла попасть в плен к Уарту, - прошептала Ренини.
Дакрел согласно хмыкнул, не отводя настороженного взгляда от бормочущего себе под нос макуты. "Лучше умереть, чем позволить этому безумцу сделать с собой... что бы он там не собирался делать", - подумалось ему. Ему приходила в голову мысль наброситься на экзо-тоа, позволив механическим стражам быстро покончить с его существованием, тем самым избежав участия в ужасных экспериментах макуты. Но с ним были его друзья, которые полагались на него, и Дакрелу оставалось только сохранять на лице спокойное и уверенное выражение и придумывать фантастические планы спасения.
Неожиданно, когда пленники пересекали очередной мрачный зал, с дальней его стороны послышались тяжёлые шаги, и Мьютран, нервно обернувшись, жестом приказал экзо-тоа остановиться. К ним торопливо, но при этом сохраняя неоспоримую властность приближалась огромная фигура. Сам Мьютран и его механические слуги казались небольшими по сравнению с новоприбывшим. Его броня отливала изумительным сочетанием синего и золотого, а широкая канохи выглядела устрашающе.
- Мьютран! - взревел гигант. Макута задёргался, различив в красных глазах титана ярость.
- О, не думал, что ты выйдешь встретить меня, - подавленно улыбнулся макута. - У нас тут гости объявились, и я как раз устраивал им экскурсию...
- Ты что, думал, будто сможешь провести их в мою крепость незамеченными??!! - прогрохотал верзила.
- Брутака, не кипятись, я даже не думал...
- Жалкая двуличная тварь! - теперь гигант навис над макутой, заставив того съёжиться. Дакрел осознал, что Мьютран по сравнению с этим Брутакой был не больше, чем сами матораны по сравнению с макутой.
- Я бы давно уже убил тебя, если бы не... - Брутака глянул на маторанов и осёкся. - Если бы ты не был нужен для моего плана. Но я всё ещё могу заставить тебя пожалеть, что ты действительно не умер на Карда-Нуи, и ты, видимо, об этом забыл. Я не какой-нибудь добренький тоа, и не стану с тобой церемониться.
- Я это очень хорошо понимаю, - примирительно промямлил Мьютран.
- Видимо, всё-таки недостаточно хорошо. Ты, наверное, думаешь, что тебе ничего не грозит, потому что ты полезен мне. И знаешь что? Управлять всем этим самому будет, конечно, сложновато... но я справлюсь.
Макута громко сглотнул, но его голос был спокоен.
- Успокойся, успокойся, я же не собирался их убивать, - мягко проговорил он, дождавшись, когда Брутака кончит гневную тираду.
- Нет, ты всего лишь собрался отвести их к себе в лабораторию и пытать до смерти.
- Я учёный! - оскорблённо воскликнул макута. - Я никого не пытаю... ну разве что слегка.
- Хватит, - отрезал гигант. - Разберусь с тобой позже, - он повернулся в сторону испуганно скучившихся пленников: - Откуда они взялись?
- Видимо, выпрыгнули из портала, в через который мы провели очередную партию висораков.
Брутака вновь обвиняюще взглянул на подручного.
- Ты что, подстроил это намеренно?! Я доверил тебе выбор места, но если ты не справился даже с этой задачей...
- Там не было никого, когда я проверял, - ответил макута и окинул маторанов злобным взглядом, запоздало пытаясь сохранить внушительность в глазах пленников, лицезревших его унижение. - Вот этот, - он ткнул длинным тонким пальцем в Дакрела: - не кто иной как сам предводитель мятежников. Они устроили что-то вроде битвы недалеко от нашей точки.
Брутака заинтересованно хмыкнул. Резкая вспышка гнева уже прошла, но угроза, источаемая могучим сине-золотым гигантом, никуда не делась. Он обратился к маторанам:
- Вы проникли сюда намеренно?
Никому не охота была встречаться взглядом с раскалёнными красными глазами титана, и некоторое время все молчали, предоставляя говорить другому. Наконец откликнулся Дакрел:
- Мы спасались от висораков.
Брутака удивлённо приподнял бровь.
- Прыгнув в портал? Хм. И с чего же вы взяли, что на Дестрале будет безопаснее?
- У нас не было выбора, - проговорил по-маторан, и с вызовом посмотрел на гиганта. Тот лишь отвернулся и махнул экзо-тоа:
- Отведите их в темницу. От прежних владельцев тут остался целый тюремный комплекс. Места хватит всем. А я пока решу, что будет с ними дальше...


19

Скрытый текст: Показать
Местный обитатель, назвавшийся "матораном", сопроводил их к деревне - небольшому поселению таких же маторанов. Эти коротышки деловито сновали туда-сюда между округлых хижин, отчего выглядели попросту смешно. После всего, через что он прошёл, Зерокса было трудно удивить, но мысль о том, что где-то во Вселенной существует такой народец, живущий в не менее странном мире, всё ещё не укладывалась в голове.
Зерокс посмотрел в спину бредущего перед ним Ретхара. А ведь этот хитрец оказался прав. Другие миры действительно есть, и в них и вправду можно попасть. И, если верить маторану, в этом мире тоже есть Повелители. А вот ни об одном из народов, к которым принадлежали спутники Зерокса, коротышка ни разу не слышал. Это тоже, в свою очередь, подтверждало слова Ретхара.
Местные жители называли Повелителей "тоа". Но их описание в точности соответствовало тому, что знал Зерокс о Повелителях из своего мира. Каждый из них управлял определённой стихией, и все носили маски, скрывающие лицо. Хиркку пояснил, что маторанам и тоа необходимо постоянно носить маски, поскольку без них они сразу же ослабевают.
Что было намного более странно, поселенцы не считали себя рабами Повелителей. Маторан утверждал, что тоа - защитники его народа, а не властители.
Затем Ретхар задал самый важный вопрос: "Откуда берутся Повелители?" И ответ ошеломил всех спутников Зерокса.
- Возможность стать тоа получают избранные матораны, - сказал Хиркку.
- То есть все повелители были раньше маторанами? - ошеломлённо спросил Зерокс.
- Да, большинство из них, кроме разве что Тоа Нува.
Поразительно. Из этих беззащитных и не обладающих никакими способностями малышей получаются Повелители, которых в Дэйлосе почитают чуть ли не как богов. Однако Зерокс не видел причин по которым маторан стал бы им лгать. Впрочем, устройство этого мира оставалось слишком сложным для него. Постепенно некоторые аспекты прояснялись,по мере того, как Хиркку затрагивал их в своём рассказе. Он поведал, что его народ изначально жил внутри гигантского робота, называемого Мата Нуи, что произошла страшная война, в ходе которой робот был повержен, а матораны поселились на планете, где он пал. По словам Хиркку, эта планета была некогда частью ещё большего космического тела, но оно раскололось на три куска, и их до сих пор не удалось объединить.
Всё это было столь странным, что Зерокс, только что открывший для себя существование других миров, вновь и вновь вынужден был испытывать недоумение.
Главной целью Ретхара, а значит и всех его спутников было найти способ уничтожить Повелителей. Но задавать подобный вопрос было бы неосмотрительно, учитывая ситуацию, и Зерокс решил начать издалека.
- А у тоа в вашем мире есть враги? - спросил он у разговорчивого проводника.
Тот пожал плечами, обдумывая ответ.
- Конечно. Ведь задача тоа - защищать маторанов, и им приходится ежедневно сталкиваться с множеством угроз. Я ведь уже рассказал вам о макутах. Но сейчас, когда мы переселились на эту планету, все прежние враги повержены. Правда, некоторые из злобный созданий с нашей родины всё ещё нападают на поселения. И, главное, неизвестно, откуда они берутся и кому подчиняются. Ходят слухи, что появился новый противник, и он завладел целой армией.
Маторан продолжал говорить долго. Оказывается, в этом мире много существ, превосходящих Повелителей по силе. Большинство из них сгинуло после поражения Макуты. Однако всё ещё оставалось немало тех, кто не питал особой любви к тоа или маторанам. С них странники и решили начать свои поиски.

* * *

Кавр насторожено шёл позади остальных, не переставая мучиться тревожными мыслями. Он ждал, когда наконец придёт время нанести удар, однако и его спутники не ослабляли бдительности. Приходилось следовать за ними и участвовать в их преступном предприятии.
В маторанской деревне пятеро "пришельцев" повстречали Повелителя. Он назвался Поуксом, и сказал, что управляет стихией камня. Он не пытался напасть ни на одного из спутников Кавра, и в целом вёл себя вежливо, хоть и смотрел на новоприбывших с крайним недоверием. Это ввело в ступор всех пятерых, даже самого охотника. Такие манеры были совершенно не типичны для Повелителей. Да и матораны, маленькие поселенцы, не выказывали раболепства по отношению к тоа, хоть и обращались к нему с уважением.
Ретхар рассудил, что от маторанов они вряд ли добьются того, что им нужно, и предложил покинуть их поселения и отправиться в места обитания других народов. Им нужно было повстречать того, кому раньше приходилось сражаться с тоа и побеждать, и начать уроженцы Дэйлоса решили с кланов скакди. Про этих существ матораны говорили с неохотой и ощутимой неприязнью. Тоа Поукс считал, что скакди - дикари, и могут быть очень опасны, и это послужило для Ретхара лучшей рекомендацией.
Вдруг синее крылатое создание повернулось к Кавру и своим непривычным хрипящим голосом произнесло:
- Охххотник. Отойдём. Надо поговххорить.
Они вдвоём отдалились от остальных на достаточно большое расстояние, прежде, чем Ретхар продолжил. У Кавра мелькнула идея воспользоваться ситуацией, чтобы убить спутника, однако другие трое вряд ли позволят охотнику остаться в живых после этого.
Так что он дал Ретхару продолжить.
- Ты не знаешь, почхххёму я позволил тебе к нам присоединиться, - прохрипел тот. - Ты верххен своим прикхххазам. Я знаю, ты до сиххх пор собираешься нас убить. Но я решххил, что, когда ты услышххишь пххравду, ты переменишь свхои намерения. И дажххе большххе. Ты будешь исполнять мои прикхххазы и поможххешь уничтожить Повххелителей.
Кавр внутренне усмехнулся такой странной идее. Что это странное существо может предложить охотнику? Ничто, даже самые суровые испытания не поколебали его верности наставникам. Никакие материальные ценности не важны для Кавра. Считать, что охотника можно подкупить - чрезвычайно глупо.
Но Ретхар лишь улыбнулся и тихо заговорил. И то, что услышал охотник поразило его сильнее, чем любое слышанное прежде откровение. Нет, его жертва не может оказаться тем, кем хочет, чтобы охотник её считал. Ведь если это на самом деле так, прежние представления Кавра о мире должны в корне измениться.

* * *

Существа, называющиеся "скакди", похоже, обладали крайне ограниченным представлением о том, что такое незаметность. Как только пятеро путников пошли по округлой каменистой выемке, некогда, возможно, бывшей руслом давно высохшей реки, Кавр предостерегающе поднял руку. Опытный охотник обладал превосходным чутьём и слухом, острее, чем его клинки, и сумел мгновенно ощутить, что за ними следят. Однако, когда отряд прошёл ещё полсотни шагов, присутствие посторонних стало очевидно для всех.
- Нас окружили, - тихо заметил Кавр. На протяжении всего долгого пути досюда он брёл в молчании, размышляя над сказанным Ретхаром. Он не оставил мысли расправиться с попутчиками, но рассчитывал внимательнее приглядеться к синему существу, чтобы определить, насколько тот был правдив.
Из-за ближайшего бугра выступили несколько могучих фигур, вооружённых топорами, мечами и другим грубым, но громоздким оружием. На лице каждого из созданий красовалась злобная ухмылка ослепительно белых острых зубов. И это отнюдь не делало вид воинственных существ дружелюбнее.
Самый здоровый и грозный из скакди выступил вперёд и прорычал сквозь сжатые челюсти:
- Вы вторглись на территорию моего клана, чужаки. И станете моей добычей.
Зерокс не смог скрыть расползшуюся по лицу ухмылку. Эти громилы что, и вправду думают, что выглядят угрожающе?
Ретхар примирительно вытянул когтистую руку.
- Мы не хххотим сражххаться. Мы пришхххли лишь ради разговора. Мы ищххем встречи с тем, кто имеет опыт побхед над тоа.
Верзила упёр взгляд в землю и задумался, переваривая услышанное. Затем помотал головой, отгоняя обилие мыслей, и гневно посмотрел на новоприывших.
- Я не люблю разговоров. Но вот ваше оружие мне очень очень нравится. Если вы отдадите всё ваше снаряжение, я позволю вам уйти живыми.
Зерокс с трудом удержался, чтобы не засмеяться в голос. Он мало знал о возможностях обитателей этого мира, но по своему опыту мог судить что те, кто так охотно нарываются на драку и держатся вызывающе, на деле мало на что способны.
Гарвот раскатисто захохотал, снимая намотанную вокруг плеч тяжёлую цепь.
- Хочешь получить моё оружие? Вот оно.
Первый могучий взмах заставил воздух застонать и буквально снёс голову одному из стоящих спереди скакди. Предводитель клана был достаточно проворен, чтобы пригнуться, и тут же скомандовал остальным бойцам нападать. Из-за окружающих валунов появились новые клыкастые воины и устремились в направлении пятёрки чужаков.
- Ну наконец-то, - прошептал Зерокс, обнажая меч. - Достойное испытание.


20

Скрытый текст: Показать
Вакрису не нравился холод. Ему по душе был умеренный климат равнин Бара-Магны и сухость рукотворных пещер и туннелей. Мороз, на такой высоте царствовавший всюду, был совершенно не по нраву тоа земли. Однако его предпочтения не брались в учёт. Иконокс был самым близким крупным поселением на их пути, и ему и его команде волей-неволей пришлось сопроводить пленных бунтарей сюда.
По дороге Вакрис периодически высылал кого-нибудь из спутников в разведку, и каждый раз получал те же сведения: возникшее из ниоткуда войско состоит преимущественно из ракши и экзо-тоа и его численность измеряется сотнями. С такой толпой троим тоа и глаториану было нипочём не справиться, и Вакрис почёл за лучшее уматывать из злополучной долины как можно скорей, а заодно попытаться найти подмогу.
Он послал Зонна, способного благодаря своей власти над гравитацией перемещаться очень быстро, когда в том возникала необходимость, в Вулканус, предупредить старейшин и собрать всех тоа, которых он там найдёт. Своей первостепенной задачей Вакрис считал защиту тех маторанов и агори, которых они отловили посреди импровизированной войны.
Взволнованные известием о столь многочисленном полчище ракши, тураги послали в Иконокс команду тоа Нува. Вакрис, как и остальные, был наслышан об этих героях: они занимали центральную роль в борьбе с тиранией Макуты, отличались от прочих тоа оружием и доспехами. У них за плечами выигранных сражений было больше, чем у кого бы то ни было.
Вглядываясь с вершины ледяного пика на дорогу, кишащую ракши всех оттенков и разновидностей, Вакрис задавался вопросом: хватит ли у шестерых прославленных воинов сил, чтобы хоть немного задержать это воинство? Он оглянулся на спутников. Свою команду он оставил в горном городе присматривать за бунтарями, а сам отправился на разведку вместе с тоа Копакой, лучше всех ориентировавшимся в снегах, и Таху, просто отказавшимся остаться в поселении.
При виде противников, тоа огня нахмурился и окинул полчище оценивающим взором. Лицо Копаки, изучавшего врагов при помощи телескопической линзы на маске, не выдавало никаких эмоций.
- Кто-то основательно порылся в хранилищах Братства Макут, - прокомментировал ситуацию тоа льда.
- Думаешь? - неуверенно переспросил Вакрис. - База Братства за многие кио отсюда, кому придёт в голову тащиться назад внутрь Мата-Нуи, чтобы завладеть этими полчищами?
- Кому угодно. После того, как все покинули тело робота, гигантские арсеналы, наверняка оставленные макутами, никем не охраняются. Это же просто колоссальный источник оружия. И, как мы можем видеть, бойцов.
- Оставьте дискуссии на потом, - оборвал их Таху, мрачно вглядывающийся в ряды врагов, копошащихся посреди снегов. - Надо придумать, как их перебить, а не откуда они взялись.
- Видимо, ошибки прошлого тебя ничему не научили, Таху, - холодно возразил Копака. - Помнится, ты что-то похожее говорил и о ракши, когда мы встретили их в первый раз. Перед тем, как был разрушен Та-Коро.
- Ты говоришь об этом так, будто это моя вина. Сейчас наше снаряжение более совершенно, так что трусить пока рановато, братец.
- Трусить? Видимо, всё, что связано с умственной деятельностью, ассоциируется у тебя со словом "трусость", не так ли?
Было очевидно, что подобные перепалки среди тоа Нува - не редкость, особенно между этими двумя представителями столь противоречивых стихий. Взрывной нрав лидера команды часто приводил её членов к ссорам и вражде. Однако когда надо, как знал Вакрис, они умели отставить разногласия в сторону и действовать как одно целое. "Ну вот. Сейчас как раз такой момент. Почему же вы продолжаете браниться?" - раздражённо подумал тоа земли.
- Мне кажется, пора возвращаться. Мы узнали всё, что нам требовалось. Ближе к врагу мы всё равно не сумеем подобраться, - вклинился Вакрис в набирающий обороты бесцельный спор.
Таху посмотрел на него так, будто только вспомнил о существовании ещё одного своего спутника. Копака же, наоборот, обратил взгляд на Вакриса, намеренно игнорируя тоа огня, и согласно кивнул.
- Верно. Поворачиваем назад, пока наш пылкий брат не растопил весь склон.
"Для того, кто считает себя таким мудрым, он слишком легко втягивается в перепалки", - мысленно охарактеризовал Копаку тоа земли.

* * *

- Итак, каков же план? - вопросил Онуа, собрат Вакриса по стихии, всех собравшихся в зале.
Для совещания тоа Нува и спутники Вакриса удалились в одну из самых крупных ледяных хижин. Вакрис чувствовал себя откровенно неуютно, окружённый со всех сторон тусклым голубоватым сиянием. Стены жилища, просвечиваемые насквозь мутными лучами далёкого солнца, буквально источали холод, сдавливали тоа земли, заставляя его представлять себя вмороженным в цельную глыбу льда. "Кому придёт в голову делать постройки из застывшей воды? От холода они ведь не защищают - с тем же успехом можно просто остаться снаружи", - недовольно подметил Вакрис. Однако такое ворчание было больше в духе Зонна, и тоа земли оставил эти мысли при себе.
- Оставаться здесь. Обороняться в городе намного удобнее, чем выходить против такого количества противников в чистое поле, - решил Таху.
- Не то чтобы Иконокс был таким уж хорошо приспособленным к атаке местом... - протянул Зонн.
- Лучше так, чем совсем без защиты, - не терял оптимизма Похату, тоа Нува камня.
Вакрис схватился за голову и устало оглядел товарищей. Никто не спорит с тем, что тоа Нува - отличные бойцы, но им не мешало бы иметь хотя бы на капельку поменьше гордости. Неужто ли ни у кого из них не хватит смелости признать очевидное: хоть в стенах Иконокса, хоть вне его - у команды из девяти тоа и глаториана шансов победить столь гигантское воинство попросту нет. "Но никто не желает прослыть трусом".
- Может, хватит предаваться фантазиям? - спросил он напрямик. - Вы видели, сколько их? И сколько нас? Даже если каждый тоа победит с десяток ракши, оставшихся хватит, чтобы сровнять всё тут с землёй. Этот бой проигран заранее.
Остальные воззрились на него в немом удивлении. Немалое достижение - заткнуть сразу стольких любителей поспорить. Вакрис улыбнулся этой мысли.
- Наш единственный шанс - дождаться подкрепления, причём очень крупного. А поскольку пока что его не предвидится, нам надо позаботиться о безопасности маторанов и агори.
- Иными словами - бежать, - вдруг выпалил молчавший до сих пор Эрант.
Но Вакрис уже изрядно устал от его нападок и бескомпромиссных заявлений. Он жёстко посмотрел на тоа плазмы и чётко и громко ответил:
- Да, бежать. И бежать как можно быстрее, потому что орда приближается, а с нами сейчас большое количество как маторанов, так и агори.
Таху, чья гордость явно была задета, твёрдо стоял на своём:
- Мы не проиграем. Только не в этот раз! Здесь нет ни макут, ни скакди, только кучка жалких ракши. После того, через что мы прошли, это покажется просто забавой.
- Ага, - саркастически покивал Лива. - Просто очень-очень весёлой забавой. Шутка-пустяк.
В разговор вмешалась тоа воды:
- Успокойтесь, братья. То, что сказал тоа Вакрис - правда, и отрицать это попросту глупо. Наша главная задача - безопасность маторанов.
"Ну хоть кто-то способен мыслить здраво!" - с облегчением подумал Вакрис.
- И нельзя ради вашего самолюбия рисковать их жизнями, - продолжала Гали. - Как только им не будет ничего угрожать, воюйте на здоровье, а пока что я предлагаю обдумать план отступления.
Последовала ещё одна волна жарких споров, но со временем с точкой зрения тоа воды согласились все, включая Таху, упорствовавшего так долго, видимо, из чистого упрямства.
- Вот и отлично, - не скрывая разочарования сказал он. - Пока матораны будут отходить в сторону Вулкануса, мы останемся здесь и дадим врагу отпор. По крайней мере, это значительно задержит противника.
- Нет, - решительно заявила Гали. - Маторанов тоже нельзя оставлять без охраны.
- К тому же, - добавил Онуа: - это как раз те, кто недавно устроил войну с агори. Боюсь представить, что произойдёт, если отправить их к Вулканусу вместе и без присмотра.
- А кто говорил, что у них не будет сопровождения? - ответил Таху. - С ними отправим команду тоа Вакриса. В конце концов, они же бунтовщиков и поймали. А в бой вступят только тоа Нува.
Вакрис огорчённо вздохнул, но сдержался. Если отставить в сторону тот факт, что тоа огня ведёт себя так, будто главнее даже тех, кто не состоит в его команде, а также открыто выказывает пренебрежение боевым способностям Вакриса и его спутников, в целом план звучал разумно. Эрант, конечно же, не был столь тактичен:
- Почему ты считаешь, что у тебя есть право всеми командовать? Я не тоа Нува и мне твои приказы безразличны!
Таху был изрядно ошеломлён.
- Послушай тогда своего лидера.
Вакрис понимал, что не способен повлиять на своевольного тоа плазмы, но всё же вмешался:
- Эрант, это вполне мудрое решение, тем более, что все его одобрили.
- Да, но почему прикрывать отход остаются именно тоа Нува? Этот вопрос на обсуждение не выносили. Он, - Эрант упёр указательный палец в грудь тоа Таху. - просто сказал, а вы послушались. Не удивительно, что он лидер. У других просто не хватает духу возразить ему.
"А чем они тут занимались всё время до сих пор?" - подивился Вакрис безосновательности утверждения своего спутника. Вряд ли Эрант такими высказываниями завоюет всеобщую любовь. А вот Таху, видимо, в свою очередь, распалился не на шутку.
- Не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения, тоа... чего бы там ни было.
- Думаешь, мне есть дело до того, что ты спрашивал?!
Разгорячившиеся буквально за считанные мгновения тоа теперь стояли почти вплотную друг к другу, смотря друг другу в глаза, в любой момент готовые порвать соперника в клочья.
Только возникшая между их лицами стена земли сумела унять спорщиков.
- Прекращайте этот балаган! - пробасил Онуа.
- Я не сбегу с поля боя, тем более ради защиты бунтовщиков, которые вовсе не заслуживают нашей опеки, - не унимался Эрант. Теперь он говорил, глядя в глухую стену, однако столь непримиримо, будто та являлась его кровным врагом. - В который раз мы упускаем шанс нанести серьёзный урон врагу из-за каких-то глупостей! Почему бы не бросить бунтарей на растерзание ракши? Пусть сами справляются.
- Эрант, - Ярость не проникала в голос Вакриса, не было в нём и угрозы. Однако резко изменившийся тон обычно дружелюбного тоа земли заставил окружающих замолчать и удивлённо уставиться на него. - Я очень надеюсь, что то, что ты сейчас сказал, ты сказал под властью эмоций, не подумав. Мы отправляемся сопровождать пленников до Вулкануса, потому что я согласен с тоа Таху. А ты идёшь с нами, если ещё хочешь оставаться в моей команде. Это окончательное решение.


21

Скрытый текст: Показать
- Хм. В этом и заключается ваша стратегия? Вы отводите жителей к Вулканусу, пока тоа Нува прикрывают отход?
В интонации собеседника явно слышалось сомнение.
- Ну да. А в чём проблема? - спросил тоа Вакрис.
- Ну, во-первых, вы отдаёте противнику Иконокс. Это родной город для тысяч агори племени льда.
- Лучше пусть пострадает город, чем его обитатели, - непоколебимо возразил Вакрис.
- Это верно, но вы могли бы дождаться подкрепления, и вместе мы спасли бы и то и другое. Теперь же выбор поля боя в руках противника, а инициатива упущена.
- Не думаю, что этих неразумных тварей волнуют вопросы стратегии.
- Они волнуют того, кто ими руководит.
- Значит вы всё-таки узнали, кто стоит за всем этим, - Вакрис вперился взглядом в сидящего напротив.
Это был агент ордена Мата Нуи по имени Тринума. Он встретил команду тоа земли на пути в Вулканус и принёс запоздалые новости об ожидаемом подкреплении. Оказывается, Ордену, турагам и старейшинам агори удалось довольно оперативно созвать большие силы для битвы с неожиданно объявившимся противником. Вакрис рассказал собеседнику о всех событиях, приключившихся с его небольшой командой, хотя в основном, разумеется, их разговор шёл о вторжении врага на Бара Магну. Тоа не испытывал антипатии к новому знакомому, но того чересчур огорчило, что он с командой и подзащитными не остались держать оборону в Иконоксе. Да и не очень Вакрис доверял скрытному Ордену. Какую-то часть информации те всегда утаивали.
- Скажем так, у нас есть по этому поводу определённые соображения. Но, к сожалению, в данный момент эта таинственная личность находится вне нашей досягаемости. Да сейчас и других дел хватает.
Ну вот, опять. Этот тип пытается отделаться общими фразами, такими как: "определённые соображения". Вакрис проявил настойчивость.
- Мне кажется, ты о чём-то умалчиваешь, Тринума. Почему бы не поделиться этими вашими "соображениями"?
Тоа земли был не мастак в словесных играх, и предпочитал прямой подход. Из-за этого он мог иногда показаться несколько грубым. "Но по крайней мере, - утешал он себя: - Это лучше, чем методы Эранта вести диалог".
- Гхм... - Тринума ощутимо замешкался. - Тоа, да и всем остальным это может не понравиться то, что мы узнали. Орден рассчитывает разобраться с предводителем врагов своими силами.
- Своими силами? А как насчёт полчищ, которые сейчас штурмуют Иконокс? Вам пришлось созывать чуть ли не всех боеспособных существ, чтобы встретить их. Да и как вы к нему подберётесь, если не знаете, где он находится... - Вакриса поразила неожиданная догадка. - Или уже знаете?
- Ничего определённого, только "соображения".
Бессвязный и малопонятный диалог начинал уже немного раздражать тоа земли.
- Эй, всё очень серьёзно, если ты не заметил! Только что началась полномасштабная война. Не время для игр в загадки, - он угрожающе посмотрел на собеседника. - Пятеро маторанов прошли через портал, я уже говорил об этом. Если вы имеете представление, где они могли оказаться, надо сейчас же отправиться туда, пока существует хоть какой-то шанс их спасти.
- Прямо сейчас в защите нуждаются куда больше жителей, чем пятеро маторанов-бунтовщиков, - Тринума оставался непреклонен. - А когда мы разберёмся с непосредственной угрозой, можно уже будет составлять планы ответного удара по логову врага.
- Висорак тебя сожри! Неужели так сложно просто рассказать всё, что вам известно об этом. Я же не собираюсь прямо сейчас бросаться туда.
Агент Ордена лишь с сожалением развёл плечами.
- Не мне решать, что можно, а что нельзя рассказывать. Хочешь узнать подробности - поговори с моим начальством.

Их бесплодный разговор прервали отчаянные вопли. Со стороны холма, на котором ведомые Вакрисом матораны и агори расположились на временную стоянку, со всей доступной для своих коротких ног скоростью, бежал Карфу, оживлённо размахивая руками.
- Тоа Вакрис! Тоа Вакрис!
Тот мгновенно поднялся с сиденья и посерьёзнел.
- Что случилось? - обратился он к запыхавшемуся маторану.
- Целый отряд экзо-тоа. Идут к нам.
- Неужели у тоа Нува не удалось задержать врагов? - в смятении воскликнул Вакрис.
- Нет, - поспешил возразить Карфу. - Эти идут с южной стороны.
- То, что противник появился здесь и сейчас, не может быть совпадением. Каким-то образом он узнал, что я увожу жителей к Вулканусу, - размышлял Вакрис на ходу, уже приближаясь к стоянке своих людей. Он повернулся к Тринуме: - Как далеко подкрепление, о котором ты говорил?
- Передовые силы вышли день назад. Ещё около дня досюда.
Вакрис мысленно выругался, но внешне своего отчаяния ничем не выразил. Он постарался как можно увереннее покивать, будто ожидал такого ответа.
У подножия холма их встретили Зонн, Эрант и Гелу. Вид у всех был крайне тревожный, если не сказать - напуганный.
- Как далеко эти экзо-тоа? - без предисловий выпалил Вакрис.
- Будут здесь минут через двадцать, - откликнулся Гелу.
- Значит, сбежать не успеем, - резюмировал тоа земли. - С нами больше сотни маторанов и агори. Будет бой, и мы не можем его проиграть.
- Надо успеть занять наиболее стратегически выгодную позицию, пока враги ещё далеко, - посоветовал глаториан в белой броне.
Вакрис отмахнулся от его слов. Вокруг была лишь неизменная равнина с мягкими повышениями и понижениями.
- Этот холм не хуже любого другого для обороны.
- Или для того, чтобы на нём умереть, - добавил Зонн.
Вакрис проигнорировал эту фразу. Боевой дух в его небольшой команде и так был не на высоте.
Они поднялись на вершину холма, минуя мечущихся в растерянности маторанов. Отсюда можно было разглядеть скопление чёрных точек, медленно приближающихся с юга. Прислушавшись к ощущениям, тоа земли сумел различить их тяжёлую поступь. Гелу, обладавший на редкость острым зрением, оценил их число:
- Всего около сорока.
Остальные напряжённо молчали. Что и говорить, такой отряд - тяжёлая задачка даже для полноценной команды тоа. А Вакрис сильно сомневался в умении его спутников действовать сообща. "Ну что ж, тебя назначили лидером - вот и используй свои выдающиеся организаторские навыки", - едко прошептал внутренний голос.
Со стороны маторанов внезапно послышалось волнение. Вакрис обернулся, и увидел группу агори, протискивающуюся через недружелюбно настроенную толпу. Коренные обитатели Бара Магны расположились ближе к подножию, подальше от своих недавних врагов. Но теперь кто-то из них, по-видимости, решил обратиться к тоа.
Фигура в белых доспехах выступила вперёд. Это был Уарт собственной персоной.
- Я хочу поговорить с тоа Вакрисом, - учтиво, но твёрдо произнёс он.
- Говори, только быстрее, - Вакрис поглядел на лидера мятежных агори. - У нас возникли небольшие осложнения.
- Я в курсе вашей проблемы. Надвигаются враги, и их больше, чем, как вы считаете, сможете одолеть.
- Не припомню, чтобы говорил что-то подобное, - буркнул Вакрис.
- Но это так, - спокойно ответил Уарт.
- И что же ты предлагаешь? - спросил Вакрис.
- Возможно, я сумею оказать посильную помощь. Если вы сможете довериться мне.
Эрант окинул агори яростным взглядом и обвиняюще обратился к Вакрису.
- Да зачем ты вообще его слушаешь!? Мы собираемся рисковать жизнями, защищая этих преступников, а он ещё ставит условия.
Вакрис поднял ладонь, пресекая гневную речь тоа плазмы.
- Пусть расскажет, что он предлагает.
Уарт, игнорируя ярость Эранта, продолжил:
- Я был бы рад уничтожению маторанов из войска Дакрела, которые идут к Вулканусу вместе с моими людьми. Но существа, атакующие нас, не станут спрашивать, к какой стороне принадлежит их жертва. Многие из агори ранены, да и здоровые уже не успеют сбежать от этих "экзо-тоа", как вы их называете. Единственный способ выжить - сражаться на одной стороне. Вы ведь везёте с собой захваченное оружие. Дайте его моим людям, и мы поможем вам в этом бою.
- А что вы станете делать... когда сражение закончится? - Вакрис пристально вглядывался в лицо Уарта, пытаясь понять, насколько тот откровенен.
- Мы снова сдадимся вам и вернём всю амуницию.
- Какие у меня есть гарантии, что вы не попытаетесь напасть на нас, воспользовавшись схваткой? - пытливо произнёс Вакрис.
- Моё слово, - Уарт твёрдо встретил взгляд тоа земли, и, хотя он был ниже того чуть ли не вдвое, он смотрел в ответ без опаски или неуверенности. Уарт окинул широким жестом холм, на вершине которого они сейчас находились. - Как я уже сказал: там есть и агори тоже.


22

Скрытый текст: Показать
Камера была достаточно большой, чтобы в ней смогли уместиться все пятеро маторанов. Правда, интерьер не отличался богатством и изысканностью. Строго говоря, кроме голого, неровного пола, в камере больше ничего не было. Темница была расположена на подземном уровне крепости, и потому стены были даже не каменные, а просто земляные. На самом деле, всё помещение представляло собой накрепко закрытую с одной стороны решёткой неглубокую нору.
Кто бы не сконструировал это место, вниманием к деталям он явно не отличался, и забота о комфорте обитателей не являлась для него первостепенной важностью. Довольно большой зазор между прутьями решётки позволял бросать внутрь еду, а вот щели для подноса в нехитрой двери предусмотрено не было. Данное обстоятельство позволило Сорресу предположить, что ранее в этой клетке содержались, вероятно, неразумные животные, которые разводило Братство Макут. Неразумные, но чрезвычайно опасные, поэтому рассчитывать на хлипкость решётки не стоило.
Дакрел и Тарф осмотрели замок. Он фактически скреплял решётку с вбитым в стену по ту сторону крючком. Несмотря на то, что расстояние между прутьями позволяло просунуть между ними руку, дотянуться до крючка ни один из узников так и не смог. Замок же был подобен всему прочему в подземелье - без изысков, но добротно сделанный и удручающе надёжный. Дакрел бы попытал удачу, попробовав вскрыть его, но необходимых инструментов взять было неоткуда, а всё, что матораны имели при себе, тюремщики предусмотрительно отобрали.
Когда пленников под конвоем экзо-тоа вели к месту заточения, они миновали множество таких же камер, отличавшихся от их нынешнего пристанища лишь размерами. Как ни странно, все темницы пустовали.
Бросив узников здесь, охранники, которыми были всё те же экзо-тоа, удалились. В тускло освещённом коридоре за решёткой увидеть их не удалось, но Дакрел сомневался, что они ушли далеко. Но где бы на самом деле механические слуги не находились, выбраться из камеры самостоятельно надежды было мало. Пятерым маторанам оставалось лишь расположиться на холодном полу, осматривать свои ранения и размышлять о неясных перспективах даже на самое ближайшее будущее.
- Ну, судя по словам гиганта, нас вроде не собираются убивать, - неуверенно предположил Тарф, стараясь убедить в сказанном самого себя.
- Ты же слышал, что сказал тот макута-извращенец. На нас будут ставить какие-то ужасные опыты и, скорее всего, это окажется намного хуже смерти, - со свойственным ей "оптимизмом" откликнулась Ренини.
Тарф поёжился, а его глаза ощутимо округлились.
- Спасибо, что приободрила, - сказал Дакрел. - Но давай не будем друг друга запугивать. По-моему, ситуация и так вполне мрачная. Нельзя терять надежду. Не забывайте: мы только что выдержали оборону против огромного количества воинов Уарта, выбрались из той лощины, сбежали от висораков, попали в самое сердце территории загадочного врага - и мы всё ещё живы.
- Если опустить тот факт, что мы в данный момент находимся в плену у этого, как ты выражаешься, "загадочного врага", - вставил Соррес.
- Ага, причём сами пришли к нему в гости, - добавила Ренини.
Дакрел привык к вечным подколкам га-маторанки, но даже его терпение имело предел, к тому же день выдался богатый на стрессовые ситуации. Он бросил, чересчур громко:
- Да!? А что ж ты ничего не сделала, если у тебя были идеи получше, как нам спастись от агори и висораков?
Гневный порыв заставил спутников встрепенуться, но на Ренини впечатления не произвёл. Дакрел понимал, что агрессия с его стороны лишь спровоцирует её на ответные обвинения. Его напарница не переносила, если последнее слово оставалось за кем-то ещё. К счастью, до того как она озвучила уже вертевшийся на языке, несомненно, очень язвительный комментарий, положение спас Соррес.
- На самом деле, не справедливо обвинять Дакрела в безответственном поступке. Его действие, хоть и было крайне рискованным, тем не менее является вполне логичным в тех обстоятельствах. Он выбирал из неминуемой гибели и крайне вероятной гибели и, как оказалось, не прогадал.
- Не прогадал? - удивлённо переспросил Тарф. - Ты же сам сказал: мы в плену, и у очень опасных злодеев.
- Верно. Вряд ли некто даже с твоей узостью мышления возьмётся оспаривать данное утверждение, - холодно ответил Соррес. Тарф попытался возмутиться, но ко-маторан продолжил, игнорируя его слова: - Однако нам, несомненно повезло, поскольку, я уверен, для всех присутствующих текущее состояние предпочтительнее летального исхода. Проанализируем ситуацию: макута, назвавшийся Мьютраном, угрожал использовать нас в качестве подопытных для каких-то негуманных и, вероятно, крайне болезненных экспериментов. Однако он не обладает высшими полномочиями на этой территории. Ими, по всей видимости, обладает Брутака. Даже если это и не так, то очевидно, что в местной иерархии он занимает позицию выше, чем Мьютран. Что, несомненно, крайне удачно, поскольку его планы в отношении нас, какими бы они не были, не включают пытки или же убийство - по крайней мере, в ближайшее время. А значит наши жизни вне опасности, и в целом, мы сейчас в более выгодном положении, чем если бы остались на поле боя.
- У-ух, сколько слов сразу! - восторженно воскликнул Хийес. - Для ко-маторан ты явно чересчур разговорчивый.
- Мне сообщали об этом, - мрачно сказал Соррес. - однако я только выражаю вслух производимые мной логические рассуждения и лишь для того, чтобы обосновать для вас их результаты.
- Ладно-ладно, не буду я больше приставать к Дакрелу, - неохотно сдалась Ренини. - Только больше, пожалуйста, не выдавай такой большой поток слов подряд. Окружающие могут и не выдержать.
Тарф вздохнул, откинувшись назад и прислонившись к стене.
- Может быть лучше попробуем придумать, как нам отсюда выбраться? - устало спросил он.
- Поздновато для этого, - буркнула Ренини.
Соррес кивнул.
- Лучшей стратегией в данной ситуации будет пассивное наблюдение. Мы не сможем составить оптимальный план действий, не зная намерений противников касательно нас.
- Ты предлагаешь просто сидеть и ждать? - удивлённо переспросил Тарф.
- Больше ничего нам пока не остаётся, - согласно проговорил Дакрел.
- Эй, ну зачем же просто сидеть-ждать? - оживлённо вклинился Хийес: - Можно, например, рассказывать-травить анекдоты. Вы слышали тот, в котором у тураги Думы спросили, откуда берутся матораны?..
- Хийес! - одёрнул товарища Дакрел. - Только не этот. Выбери что-нибудь другое.
- В чём дело? - заинтриговано наклонилась вперёд Ренини. - Что за анекдот такой? Я, например, не слышала.
- И тебе очень повезло, - сварливо ответил Дакрел. - Потому что от Хийеса ты его и не услышишь.
Ле-маторан удивлённо воззрился на лидера.
- Дакрел, зачем так переживать-волноваться? Я вообще-то имел в виду ту версию, в которой...
- Тише! - неожиданно шикнул на них Тарф. - Похоже, у нас посетители.
И в самом деле, когда разговор прекратился, все смогли услышать тяжёлые шаги металлических ног по каменному полу. В слабо освещённом коридоре возник отряд из нескольких экзо-тоа, которые остановились напротив камеры, в которой находились матораны. Послышался лязг отпираемого замка, и решётчатая дверь со скрипом отворилась. Тарф пихнул Дакрела в плечо и еле слышно прошептал:
- Пробуем вырваться?
Дакрел предостерегающе потряс головой.
- Не глупи. У нас не больше шансов одолеть их, чем было, когда мы только сюда попали.
По-маторан сознавал, что не стоило ради бессмысленной попытки рисковать расположением здешнего начальства. Дакрел так и не сумел понять, почему его команду до сих пор оставляют в живых. За непослушание их могут попросту убить без лишних разговоров.
- Может, гигант пересмотрел свои взгляды по поводу экспериментов на маторанах? - вслух предположила Ренини, с весельем наблюдая, как остальные опасливо косятся на охранников. Иногда Дакрел завидовал её беззаботности.
По выжидающим позам экзо-тоа, матораны догадались, что от них требуют выйти. Они медленно покинули темницу, настороженно переглядываясь. Когда последний из узников оказался снаружи, их механические стражи вновь пришли в движение, не оставляя маторанам выбора, кроме как последовать за ними.
Прогулка оказалась недолгой. Пройдя около сотни шагов по коридору, экзо-тоа остановились возле решётки, как две капли похожей на все остальные, которые их группа миновала по дороге. Поскольку охранники не двигались дальше, Дарел предположил, что это и есть их конечный пункт назначения. Когда же стражи открыли дверь, узники оказались немало удивлены: это помещение напоминало то, в котором матораны провели предыдущие несколько часов, но имело ряд выгодных отличий. Для начала, пол был сделан из грубых каменных плит - на редкость халтурная работа, по мнению опытного зодчего Дакрела, однако такая "отделка" была много лучше спрессованной земли, служившей полом в их предыдущем пристанище. Ну и, главное, вдоль стен были ужаты самые настоящие кровати. Правда, эти предметы мебели даже на вид не казались новыми, но встретить даже столь скромное убранство в подземелье Братства Макут было абсолютной неожиданностью.
- Вау, кажется, нас перевели-поселили в номер люкс, - ошеломлённо пробормотал Хийес.
Затем из затолкнули внутрь и заперли дверь. Дакрел не знал, как относиться к внезапной перемене жилья. Это могло означать что угодно, но он предпочитал думать, что это - подтверждение добросердечности хозяев этого места. Он только не как не мог взять в толк, откуда, собственно, могла взяться добросердечность у тех, кто насылает на мирное население орды злобных созданий.

* * *

Прошло где-то два дня с момента улучшения их жизненных условий. Помимо постелей, тюремщики не забывали и про кормёжку, и постепенно тревоги маторанов насчёт предстоящих пыток или, возможно, казни начали рассеиваться. Видно было, что у разумных существ, заправляющих этим местом, есть более насущные дела, чем общение с узниками, а механические стражи не выходили за пределы полученных ими ранее распоряжений: периодически давать заключённым еду и, собственно, всё.
По крайней мере. Дакрел надеялся, что дела обстояли именно так и что, когда тюремщики всё-таки вспомнят про нежданных гостей, им не придёт в голову использовать тех для каких-нибудь неприятных целей.
Он пользовался временем, чтобы раз за разом прокручивать детали битвы и короткого диалога с Уартом и понять, почему же агори стали известны его планы. Самая вероятная (и одновременно с этим самая неприятная возможность) пришла на ум сразу же - предательство. Многие из приближенных соратников знали о стратегии войска Дакрела, но до сих пор он ни разу не усомнился в верности своих последователей. И, в конце концов, Уарт и его агори представляют опасность для всего их народа. Кто стал бы втайне помогать такому противнику? Ренини сразу предложила кандидата в предатели: Лвелл. Он не участвовал в боях, объяснила она, да и вообще, трус и подлец. Соррес хмыкнул, услышав столь вескую аргументацию, а Дакрел согласился, что конечно, такая возможность существует, но если отбросить личную неприязнь га-маторанки к торговцу, причин подставлять союзников у него не больше, чем у любого другого из их армии. Командир гадал, в каком положении остальное его войско. Вероятно, люди Уарта сильно пострадали в схватке с висораками, или и вовсе уничтожены. Он надеялся, что его соратникам, оставшимся на Баре Магне хватит ума этим воспользоваться.
Иногда, когда разговор заходил о битве, все примолкали, и в этом молчании - Дакрел знал - выражена общая скорбь о Венлире. Да, каждый из них знал на что шёл, присоединяясь к борьбе с агори, и Дакрел не сожалел ни об одном из своих решений, приведших к такому итогу. Но переносить смерть товарища от этого легче не становилось.
А неопределённость и невозможность контролировать ситуацию угнетали по-маторана. Он никогда не был особым любителем подчиняться чужой воле и исполнять не устраивающие его распоряжения. Именно поэтому он и поднял своё маленькое восстание. Теперь же вся его жизнь целиком зависела от чужих решений. Это заставляло Дакрела чувствовать себя бессильным, и с каждым днём он всё больше стремился вырваться на волю и всё меньше верил в такую возможность.
Он становился раздражительным, и это начинало сказываться на взаимоотношениях в их небольшой компании. Его перепалки с Ренини сделались более громкими, продолжительными и яростными. Тарф несколько побаивался ставших частыми вспышек гнева у командира, а Соррес просто замкнулся и, бывало, не говорил ни слова в течение нескольких часов. Одному Хийесу всё было нипочём. Он, казалось, не замечал напряжённой обстановки в их команде и вёл себя как всегда; впрочем, в его случае "как всегда" значит крайне необычно.
Вот и сейчас он предложил отгадывать слова - старая маторанская игра; но в своих попытках найти партнёра он здорово разозлил Ренини. Она предложила ему поиграть в "расшиби голову надоедливому ле-маторану", и теперь тому приходилось спасаться от её гнева и уворачиваться от летящих тарелок, на которых экзо-тоа доставляли пленникам еду (на его несчастье, тарелки были металлическими) в условиях очень тесной камеры. В отчаянии Хийес попытался залезть под кровать Дакрела. Цельный каменный блок, который являлся основой этого нехитрого приспособления, покоился на двух опорах, расположенных с обеих концов. Их высота позволяла достаточно худому маторану протиснуться между блоком и полом, чем Хийес и воспользовался. Однако, запихнув себя в проём наполовину, он резко вскрикнул и выскочил наружу, взбудоражив остальных, с интересом наблюдавших за разворачивающейся погоней.
- Погоди-постой! - крикнул он уже готовой напасть Ренини.
Она на секунду замешкалась, и в это время Хийес жестами подозвал окружающих приблизиться.
- Что такое? - непонимающе спросил Тарф, но ле-маторан лишь прижал палец к губам.
Дакрел мгновенно догадался: его товарищ нашёл что-то под этой кроватью. Он опустился на корточки и заглянул в темный проём. Не сумев ничего различить, Дакрел протянул руку, начал шарить в отверстии и скоро ощутил, как его рука наткнулась на нечто холодное и металлическое. По-маторан схватился за непонятный предмет и вытянул настолько, чтобы на него попадало хоть немного света. Когда Дакрел понял что представляет собой их неожиданная находка, его сердце учащённо забилось. Это была снятая с экзо-тоа ракетница.
Пошарив ещё немного, он обнаружил небольшой железный прут, способный в умелых руках послужить отмычкой, а также на каменную табличку. На ней аккуратным почерком было написано короткое послание: "Оставленные мной вещи помогут вам сбежать. Постарайтесь не привлекать внимания и сделать всё тихо. Ваш этаж стерегут лишь два экзо-тоа, ещё двое охраняют ворота крепости. Покинув её, направляйтесь на юг острова - там я вас встречу и провожу в безопасность. Друг".
К записке прилагалось описание маршрута, по которому матораны могли от камеры добраться до выхода из цитадели макут.
Дакрел ознакомил друзей с содержанием послания, но остальные предметы пока что оставил на месте - случайно проходящий мимо охранник мог заметить нечто подозрительное через решётку.
- А откуда мы знаем, что автор - и вправду наш друг... ну, если не учитывать того, что так он подписался? - недоверчиво поинтересовался Тарф.
- Абсолютно неоткуда, - ответил Дакрел. - Мы и представления не имеем, кто на самом деле оставил здесь все эти вещи, и как он проник в кишащую охранниками крепость, и, самое главное, откуда он знал, что нас поместят именно в эту камеру.
- Ну, он мог положить по записке и ракетнице в каждую камеру, просто на всякий случай, - иронично предположила Ренини.
- Однако более вероятно, что этот неизвестный является одним из тех, кто в данный момент контролирует это место, - проговорил Соррес. - Не исключена также возможность, что наши тюремщики сами предоставили нам средства для побега. Это кажется самым логичным объяснением происходящего, учитывая, что писавший, очевидно, детально знает архитектуру крепости и расположение охраны.
- Хочешь сказать, наши тюремщики затеяли с нами какую-то игру? - с сомнением уточнила Ренини.
Дакрелу приходили в голову подобные мысли, но он уже принял решение.
- Пусть и так, - твёрдо сказал он. - Но такая игра мне больше по душе, чем игра в беспомощных жертв. И здешнее однообразие уже порядком мне надоело. Кто со мной согласен?
Он последовательно оглядел соратников. Все они уверенно покивали. Вообще-то, он является командиром, и ему вовсе не обязательно было спрашивать мнение спутников, однако ему требовалось срочно поднять значительно опустившийся в команде боевой дух.
- Тогда приступим к подготовке.

* * *

Приносил пищу им всего один охранник, и именно это время матораны выбрали для побега. Причиной к такому решению послужил тот факт, что в ракетнице, предоставленной им неизвестным дарителем, был только один снаряд. Поэтому Дакрелу вовсе не хотелось встречаться с двумя экзо-тоа одновременно. Когда робот прогрохотал по коридору и застыл напротив их камеры, его встретил заранее просунутый сквозь прутья решётки ствол пускателя ракет. Соррес, держащий его в руках, позволил себе прицеливаться в течение пяти секунд, а затем выстрелил. Тарелки с едой, которые робот держал в руках, разлетелись в разные стороны, как и всё их содержимое. Металлический гигант ударился о противоположную стену и сполз на пол.
Не дожидаясь, пока грохот привлечёт внимание других охранников, матораны распахнули дверь, замок на которой был предварительно вскрыт и выбрались в коридор.
Не теряя времени, Тарф подбежал к поверженному экзо-тоа и начал отдирать встроенную в его правую руку ракетницу, идентичную той, которую теперь держал в руках ко-маторан. Даже вместе с Дакрелом, пришедшим на помощь, матораны провозились с этим довольно долго, но всё же успели до прибытия другого стража.
Имея в распоряжении ракетницу с куда большим боезапасом, а также не утративший значимости элемент неожиданности, беглецы без труда обезвредили и второго робота.
Дальнейшие их действия строго следовали плану, составленному таинственным благожелателем, и добраться до ворот и вправду удалось без единого осложнения.
Находиться на открытом пространстве после двухдневного заточения было изумительно, но долго предаваться радости матораны себе позволить не могли. Они-таки всполошили всю крепость, и теперь им следовало срочно убираться как можно дальше отсюда. После недолгого колебания, Дакрел решил пойти в южную сторону, вновь доверившись их анонимному помощнику.
Преследуемые грозным противником, вооружённые всего двумя пускателями ракет, пятеро маторанов ступили на бесплодную, покрытую руинами и кишащую опасностями землю Дестрала.


23

Скрытый текст: Показать
Экзо-тоа образовали вокруг холма неровный полукруг. Нападать они не спешили, оценивая расстановку сил. Но Вакрис не сомневался, что, как только те будут готовы, они обрушат на обороняющихся град смертоносных ракет. И на этом опасности не заканчивались. Усовершенствованные модели боевых роботов, с которыми команде Вакриса предстояло сойтись в схватке, были оснащены и холодным оружием.
Агори и матораны, последовавшие примеру Уарта и выступившие со сходным предложением, занимали наиболее удобные позиции для стрельбы. Удивительно, что сейчас, имея в руках оружие, они не стремились направить его друг против друга, а - невероятно! - начали действовать сообща. Видно, угроза смерти объединяет даже столь непримиримых врагов.
Послышался резкий свист и затем взрыв. Вакрис машинально пригнул голову. Он сумел отследить направление ракеты: её запустил один из экзо-тоа, хотя выстрел явно не был прицельным. Снаряд пролетел слишком высоко, никого не задев. Но это было не важно - выстрел скорее был сигналом к атаке. Тоа земли крепче сжал руки на пике.
Началось.
Сразу несколько бронированных гигантов выпустили снаряды. Те с шипением понеслись в направлении маторанов, сгрудившихся на склоне и припавших к земле. На этот раз выстрел был вполне точным и мог бы разнести цель в клочья. Однако снаряды вдруг изменили траекторию полёта, стремясь к земле по более крутой дуге. Не долетев и полусотни метров до мишеней, они упали, вызвав настоящий фонтан дыма и раскиданной почвы. Вакрис не смог подавить вздох облегчения. Зонн отлично знал своё дело.
Тоа гравитации расположился на вершине холма, вдали от остальных, чтобы не терять концентрацию и в то же время обозревать всё поле сражения. Все решили, что именно в такой роли он принесёт наибольшую пользу: сбивая летящие снаряды, а точнее, просто не давая им достигнуть цели.
Вакрис же использовал отведённое на подготовку время, чтобы создать из земли баррикады, траншеи и другие укрытия, которые позволят маторанам и агори оставаться в безопасности и вести стрельбу. Все эти объекты были сделаны впопыхах, и рассчитывать на их прочность не стоило, но ведь это лучше, чем ничего.
Экзо-тоа между тем продолжали стрельбу. Они не были особо умны, но их механических мозгов хватило, чтобы сообразить, что не стоит посылать ракеты скученно, а, напротив, стрелять в разные места и с различными интервалами, чтобы остановить их было сложнее. Этим они и вправду сильно затрудняли задачу Зонну, но пока что ни один снаряд так до холма и не долетел. А поднимаемые взорвавшимися ракетами грязевые тучи ухудшали противникам видимость, что также играло на руку обороняющимся.
Стрелки на холме не теряли зря время. Они открыли ответный огонь, и их снаряды не падали на полпути. Только вот метатели канока, как и торнаксомёты были намного менее мощными, чем ракеты и на такой дистанции обладали низкой точностью. А те, что достигали цели, не наносили механическим воинам урона - их броня была крайне прочной, но даже если её удавалось повредить, металлические гиганты на это почти не реагировали. У них не было биологических тканей, и боли они не испытывали. Единственный способ уничтожить их стрелковым оружием - задеть какую-нибудь жизненно важную зону. Кое-кто из маторанов знал, как устроены экзо-тоа и объяснил другим, куда приблизительно надо целиться, но поразить эти точки с такого расстояния было практически невозможно.
Гелу прицелился, сощурив глаза и наведя свой метатель торнаксов на вышедшего немного вперёд противника. Выпустив смертоносный фрукт, он проследил за его полётом с мрачным спокойствием. Тот действительно попал в экзо-тоа и, соприкоснувшись с крепким доспехом, разорвался брызгами из малоаппетитной субстанции и острых шипов. Толчок заставил робота отступить на шаг, но не похоже было, что торнакс причинил тому сколько-нибудь значимый ущерб.
Гелу тихо пробормотал какую-то фразу, смысл которой не был Вакрису до конца понятен - что-то, связанное с вороксами - и начал повторно заряжать торнаксомёт, готовясь к стрельбе.
К счастью, тоа земли не было нужды действовать так тонко. Призвав свою стихию, Вакрис заставил почву под ногами атакующих разойтись, и образовавшаяся расщелина поглотила пятерых экзо-тоа. Неожиданное падение не могло их прикончить, и поэтому новым, более тяжёлым усилием, Вакрис заставил стены трещины вновь сблизиться, расплющивая зажатых между ними врагов. Тоа изнеможённо фыркнул и опустился на корточки, переводя дыхание. Такие фокусы отнимали много сил.
Однако они явно подняли дух маторанов - те встречали гибель противников радостными возгласами.
- Хорошая работа, - похвалил его стоящий рядом Тринума.
- Ха! Да что эти жестянки могут против могучих тоа-героев! - воодушевлённо прокричал Карфу из кабины своего боксора. Близость врага сделала фе-маторана чуточку менее болтливым и более серьёзным, но, видимо, эффект был недолговременным. - Да и конструкция у этих экзо-тоа откровенно устаревшая. Мой боксор, хотя это и не робот, конечно, но куда более мощная машина. О! Кстати, мне пришла замечательная идея. Если вы, после того как разгромите их, разрешите осмотреть обломки, возможно, я смогу найти применение некоторым из уцелевших запчастей. Разумеется, с вашего позволения, тоа Вакрис. Я мог бы, например, усовершенствовать гидравлическую систему на ногах, а то она чересчур...
- Замолчи. - жёстко прервал его Эрант: - Или отправишься за деталями от экзо-тоа прямо сейчас.
Вакрис терпеть не мог, когда Эрант обращается к кому-нибудь в подобном тоне, но в данный момент тоа земли даже был ему благодарен.
Настроение самого Вакриса тоже незаметно улучшилось. Ему удалось обезвредить пятерых врагов - ещё семь раз, и победа гарантирована. Хотя тоа земли и не был уверен, сумеет ли он совершить ещё семь столь трудоёмких атак.
Однако подобным мечтам не суждено было сбыться - экзо-тоа рассеялись, отдалились друг от друга, и теперь уничтожить стольких противников одновременно не представлялось возможным.
Благодаря усилиям Зонна их огонь всё ещё не приносил результатов, и роботы начали сокращать дистанцию. Теперь ракетам требовалось пролететь меньшее расстояние, и, соответственно, тоа гравитации приходилось сильнее увеличивать действующее на них притяжение. Но это также означало, что у агори и маторанов будет больше шансов произвести точный выстрел. И, буквально на глазах Вакриса, одна из махин неожиданно остановилась, застыв в одной позе и повалилась на бок. Видимо, кому-то всё таки удалось задеть центральную систему экзо-тоа.
А в следующий момент одна из летевших низко ракет юркнула в неглубокую траншею и врезалась в её заднюю стену. За поднявшимся облаком пыли и грязи Вакрис не сумел разглядеть ничьих фигур, однако это не значило, что пострадавших нет. Тоа земли поспешил в ту сторону, создав вокруг места взрыва стену земли, чтобы позволить выжившим (если таковые были) покинуть опасное место. Приблизившись, он различи пару агори, испуганно жмущихся к стене... нет, это были маторан и агори, сидящие рядом. Один из них проговорил:
- Ты спас мне жизнь! Если бы ты не предостерёг меня, я бы пошёл в ту траншею и погиб... спасибо.
У Вакриса, за дни пути вместе с бунтовщиками привыкшего, что взаимная ненависть этих двух народов - чуть ли не норма, такая картина вызвала неподдельное изумление. Но времени поддаваться эмоциям не было. Он спросил у бойцов, пострадал ли кто-то при взрыве, но те ответили, что в траншее в этот момент никто не находился.
Тоа земли облегчённо вздохнул и поспешил вернуться к команде. То, что ракета подобралась так близко, означает, что их изначальная тактика себя исчерпала. Позволяя экзо-тоа палить по холму в упор, они подвергают опасности жителей. Зонну достаточно пропустить всего несколько снарядов - и потери будут огромны. Пришло время тоа и глаторианам вступить в бой в полную силу.

Подобравшись близко к вершине, Вакрис позволил себе остановиться и осмотреться. Экзо-тоа совершенно рассредоточились, подходя к холму со всех сторон, но по-одному.
Увидев Вакриса, Карфу радостно сообщил:
- Уложили ещё двоих! Скоро все железяки отправятся на металлолом!
Тоа земли не смог скрыть разочарования. Он рассчитывал, что к тому моменту, как придётся вступать в ближний бой, им удастся сократить силы врага хотя бы наполовину.
Гелу более сосредоточенно спросил:
- Потери есть?
- Нет, при взрыве никто не пострадал.
Он оглядел остальных своих спутников и мрачно оповестил:
- Пора присоединиться к сражению.
- Я думал, мы собирались ждать, пока они не подойдут вплотную, - удивился Гелу.
- Наш благородный командир слишком боится, что его разлюбезных убийц заденет снарядом, - догадался Эрант. Он схватил Вакриса за плечо и посмотрел тому в глаза: - Я тебя понимаю, ты ведь тоа и так стремишься следовать нашим принципам. Геройство - это хорошо, но битву им не выиграть. Если мы вступим слишком рано, мы погибнем, и заодно все, кого мы так старательно защищаем.
Эрант говорил резко, грубо, вызывающе - но Вакрис не мог не признать, что он говорил правду. Если тоа и глаториан погибнут, решив начать неравное сражение, защищать маторанов будет некому. Рационализм подсказывал подождать, уменьшить число неприятелей до удобоваримой цифры, и лишь потом идти в наступление. Вероятность потерь среди стрелков в таком случае, конечно, была высока, но потери в такой схватке неизбежны. И небольшие потери лучше, чем гибель всех их подзащитных.
Однако Вакрис был тоа. А быть тоа означало воспринимать каждую жизнь как величайшую ценность. Относиться к смертям с такой вот холодной жестокостью, называя их "неизбежными потерями" он не мог. Он не мог пожертвовать несколькими жизнями, чтобы спасти множество - потому что убийство ради сколь угодно благой цели, всё равно оставалось убийством. А иметь возможность спасти чью-либо жизнь и не воспользоваться такой возможностью Вакрис считал поступком лишь немного лучшим, чем убийство.
Он был тоа, а для тоа в подобной ситуации существовал только один образ действия.
- Мы атакуем сейчас, - отрезал он.
Эрант разочарованно отвернулся, его лицо приняло выражение: "ну-что-ещё-ожидать-от-этого-непрошибаемого-кретина". Неожиданная поддержка пришла от Тринумы.
- Правильное решение, - кивнул он.
- Ух! Я уж думал, этот момент никогда не наступит, - восторженно прошептал Карфу и начал нетерпеливо разминать пальцы над многочисленными рычагами в кабине своего боксора.
- Для тебя он и не наступит, - жестко возразил Вакрис. - Ты останешься здесь, и будешь вести огонь издалека.
- Но мой боксор незаменим в ближнем бою! - запротестовал маторан. - Я должен сопровождать тоа-героев. К тому же железки всё равно ничего не смогут мне сделать.
Вакрис сурово посмотрел на него.
- Помнишь наш уговор? Я беру тебя в команду, но в бою ты отсиживаешься в стороне.
- С тех пор условия изменились, и миссия у нас теперь другая, - легкомысленно отмахнулся Карфу. - Вам ведь потребуется любая помощь!
На что тоа земли уж точно не собирался тратить драгоценное время, так это на дебаты с чрезмерно непоседливым матораном. К счастью, вступился Эрант, единственный, кто мог урезонить излишне ретивого бойца.
- Без пальцев ты управлять боксором не сможешь. Может, отрезать их? - тоа плазмы смотрел на Карфу своим фирменным вгоняющим в дрожь взглядом и заодно выразительно провёл пальцем по кромке своего меча. - А теперь оцени вероятность того, что я сейчас шучу. Тебе ведь очень хочется это проверить. Давай, вперёд.
Вакрис и сам поразился жестокости спутника. Эрант говорил столь искренне, что тоа земли не стал бы делать ставки на то, что произойдёт, если фе-маторану вдруг взбредёт в голову проявить упрямство. К счастью, этого не случилось. Он испуганно вжался в спинку сиденья и заставил боксора опасливо попятиться.
- Э-э, ладно, я останусь здесь, - сказал он дрожащим голосом.
- Вот и хорошо, - кивнул Вакрис. - А теперь, если все вопросы улажены, мы выходим.

К счастью, экзо-тоа, чтобы избежать атак элементарной силы Вакриса, сильно разошлись, тем самым предоставив команде тоа земли разбираться с ними по-отдельности. Преодолеть разделявшее их расстояние было нетрудно. Достаточно оказалось спуститься со склона, на пятьдесят шагов отойти от укреплений, и они оказались лицом к лицу с десятком атакующих.
Экзо-тоа незамедлительно отреагировали на появление новой угрозы. Увидев приближающихся существ, те, кто стоял ближе всего, прекратили обстрел холма и направили оружие на соратников Вакриса. Как только ракеты были выпущены, тоа быстро воздвиг перед командой стену, тонкую, но достаточно крепкую, чтобы снаряды взорвались, встретившись с ней. Ответными выстрелами глаториану удалось уложить одного из роботов - теперь, стреляя в упор, поразить уязвимые зоны было нетрудно.
Вакрис сосредоточился и по его мысленному приказу, из земли возникла гигантская рука, сжавшаяся в кулак и обрушившаяся на противника, вминая того в поверхность с силой десятка киканало. Действенный и эффектный трюк, хотя Вакрис и знал, что экзо-тоа не оценят изящество.
Он собрался направить гигантский кулак на следующую цель, но прилетевший сбоку снаряд взорвался перед самым носом тоа земли и лишил того концентрации. Неожиданно Вакрис понял, что валяется на траве, сбитый с ног и оглушённый. Мощная фигура надвигалась на него. Через секунду тоа земли мог заглянуть в тёмный ствол направленной на него встроенной в руку робота пушки. Алебарда всё ещё была при нём, и, не долго думая, тоа метнул его в противника. Наконечник вонзился в пусковую установку и пробил её насквозь, приведя орудие в негодность. Вакрис выдохнул. Теперь он, по крайней мере, мог не опасаться выстрела. Через секунду тоа земли сообразил, что и сам остался без оружия.
Робот активировал вращающееся лезвие, установленное на левой руке. Изначально экзо-то не предназначались для ближнего боя, хотя и обладали внушительной физической силой. Поэтому движения приближающегося к Вакрису механического воина были несколько медлительными, зато лезвие превратилось в размытый блестящий диск.
Тоа земли уже поднялся и сейчас осторожно отступал от врага, оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела ожесточённая битва: Гелу сошёлся с экзо-тоа в ближнем бою, где роботам нечего было противопоставить ловкости и опыту тысяч проведённых дуэлей, имевшемуся у уроженца Бара Магны. Тринума использовал свою способность летать, чтобы занять сразу троих противников, лавируя между ними и оставаясь вне досягаемости их лезвий.
Тут Вакрис понял, что его собственный оппонент уже близко, и готовится нанести смертельный удар. Спохватившись, тоа земли вызвал небольшой тектонический толчок, лишивший его врага равновесия. Пока робот пытался удержаться на ногах, Вакрис подошёл к тому сбоку и повалился на него всем своим весом. Грубый приём, но времени и возможности сконцентрироваться, чтобы использовать элементарную силу у тоа не было, как и оружия, помогающего её направлять. Поваленный на спину экзо-тоа тем не менее не оставлял попытки задеть Вакриса блестящим диском. И теперь, когда тоа земли буквально прижимался к броне неприятеля, сделать это можно было одним движением. К счастью, робот был нетороплив, видимо, боясь задеть самого себя, и это дало Вакрису возможность откатиться в сторону и схватиться за древко алебарды, торчащее из ствола пускателя ракет. Он рассчитывал выдернуть её и сразу же поразить противника. Однако рывок не принёс результатов: широкий наконечник, высунувшийся с другой стороны, никак не желал пролезать в проделанное им же самим отверстие. Вакрис почувствовал шевеление воздуха, создаваемое бешено вращающимся лезвием и понял, что времени у него уже не осталось. Он вплотную прижался к туловищу робота и схватил того за механическое запястье. Острая полоса металла продолжала крутиться, неспособная преодолеть последние несколько миллиметров, отделяющие её от цели. Экзо-тоа продолжал давить, пытаясь перебороть оппонента. Вакрис мог считаться очень сильным физически даже по меркам тоа, но он мог держаться за врага только одной рукой, и к тому же машина, в отличие от него, не никогда не устанет. Пытаться выдернуть алебарду свободной рукой было бесполезной задачей, и Вакрис начал лихорадочно придумывать другие способы одолеть противника, не меняя положение тела. Затем он посмотрел вверх, и увиденная картина ужаснула его.
К застывшим на земле в силовом противостоянии тоа и роботу приближались ещё два механических гиганта. Все товарищи Вакриса были заняты собственными соперниками, и на помощь рассчитывать не стоило. А один из экзо-тоа уже направил на него оружие. Вакрис зажмурился, ожидая выстрела. Робот промедлил несколько секунд, должно быть, прицеливаясь тщательнее.
Вдруг этот экзо-тоа дёрнулся в сторону, отброшенный градом металлических сфер. Кто-то стрелял одновременно из нескольких орудий, запуская в робота множество разогнанных до невероятной скорости блестящих шаров. Череда попаданий в упор буквально вмяла броню гиганта и заставила того повалиться навзничь с распоротой грудью, откуда торчала вся его техническая "начинка". Другой экзо-тоа тут же повернулся в сторону неожиданной угрозы. Там стоял внушительный даже на фоне механических воинов боксор. Встроенные пушки были в полной готовности, а мощные руки сжаты в бронированные кулаки. Карфу помахал Вакрису из кабины, а затем направил своего робота на врага. Тот преодолел разделявшую их дистанцию в два больших шага и обрушил на неприятеля заранее отведённый в сторону кулак. Экзо-тоа отшатнулся, покачиваясь после удара и попытался поразить боксор вращающимся лезвием. Оно с визгом вгрызлось в броню меха, но затем управляемый матораном гигант перехватил обе руки оппонента и притянул того к себе. Они со страшным скрежетом ударились, и после этого "лобового" столкновения стоять остался только один.
- Я поразмыслил и решил, что тоа Эрант всё же преувеличивал насчёт отрезания пальцев! - бодро сообщил Карфу. - Должен сказать, находиться на поле боя вместе с героями-тоа, встречая орды грозных противников - это...
- Может, ты всё таки мне поможешь? - спросил, морщась от натуги, Вакрис. Всё это время он ни на секунду не ослаблял хватку на руке врага, поскольку тот так и не отказался от намерения добраться до тоа крутящимся лезвием.
Маторан смущённо ойкнул, дёрнул за какой-то рычаг, и боксор одним движением смахнул с Вакриса руку назойливого экзо-тоа. Как только Вакрис сумел откатиться от соперника, Карфу обезвредил того несколькими выстрелами из своих орудий.
- Думаю, в бою от тебя всё-таки будет польза, - признал тоа земли, обращаясь к Карфу.
Маторан при этих словах так раздулся от гордости, что небольшая кабина стала для него тесной.
Опираясь о поверженного врага, тоа не спеша поднялся. За то время, пока он был занят предыдущей целью, обстановка на поле боя успела претерпеть некоторые изменения. Эрант разделался с двумя экзо-тоа. Гелу возвышался над обломками ещё одного механического воина. Тринума разобрался с одним из своих оппонентов, и на помощь ему уже спешили глаториан. Вдруг прямо на глазах Вакриса откуда-то слева возникла ракета и полетела прямиком в незащищённую спину Эранта. Тоа земли бросился к собрату в отчаянном рывке и предупредительно крикнул. Создать преграду на пути у ракеты он бы уже не успел.
Эрант обернулся и и заметил угрозу за считанные секунды до столкновения. Вакрису оставалось лишь бессильно наблюдать, как снаряд встречается с телом его соратника. Он инстинктивно зажмурился, ожидая вспышки, и... ничего не произошло. Не было слышно ни звука удара, ни взрыва, лишь ракета с глухим стуком, упала на землю. Лицо тоа плазмы выражало страшное напряжение, а его маска тускло светилась. "Он использовал силу своей маски Абсорбции, чтобы поглотить энергию столкновения", - сообразил Вакрис. Должно быть, именно поэтому снаряд не сдетонировал. Эрант тем временем подхватил лежащую ракету и, легко подняв её одной рукой, размахнулся и запустил обратно, в стоящего в отдалении противника. Невероятно, но тоа плазмы удалось кинуть тяжёлый снаряд с такой мощью, что тот, описав широкую дугу, угодил точно в своего бывшего хозяина. У экзо-тоа не было и шанса уклониться, и на этот раз взрыв-таки произошёл, разметав повсюду детали от механического воина.
Эрант спокойно пожал плечами и направился искать себе новую цель.
Ситуация теперь казалась значительно менее безнадёжной. В пылу сражения Вакрису некогда было проводить подсчёт убитых противников, но по его прикидкам им удалось обезвредить где-то чуть меньше двадцати экзо-тоа. Остальные, скорее всего. распределились вдоль линии обороны, и, если стрелки с холма не дадут врагам приблизиться, у команды Вакриса появятся неплохие шансы последовательно разделаться со всеми оставшимися неприятелями.
Ну конечно. Стоило тоа земли об этом подумать, как он заметил полтора десятка бронированных гигантов, приближающихся к ним с разных сторон. Видимо, у этих машин всё же было какое-то понятие о тактике, и сейчас те намеревались расправиться с первоочередной угрозой, прежде чем атаковать жителей. Это было как раз то, чего Вакрис опасался. Они в ловушке, и вовсе не факт, что сил его команды хватит, чтобы одолеть стольких противников одновременно.
Что было ещё хуже, оставшиеся враги, поняв, что пытаться обстрелять склон издалека бесполезно, решили уничтожить обороняющихся, подойдя к тем вплотную. Один или два робота упали, поражённые выстрелами, но другие продолжали наступать и вынудили маторанов и агори оставить позиции. Тоа земли понял, что его план трещит по швам. Необходимо было действовать решительно. Он обратился к спутникам:
- Жителей надо спасти. Карфу, Гелу, Тринума - отправляйтесь к ним, а мы с Эрантом пока отвлечём этих приятелей, - проговорил Вакрис, указывая на приближающихся к ним металлических махин.
- Вы останетесь вдвоём? - неверяще переспросил Гелу.
Вакрис отвернулся, создавая новую преграду пущенным в них ракетам, а затем не терпящем возражений голосом скомандовал:
- Делайте, как я сказал. Сейчас я отвлеку их, и вы сможете убежать. Давайте!
Он начал увеличивать свою стену в размерах, делая ту всё выше и выше, а затем заставил её повалиться, засыпав землёй большую часть нападающих. Стена была тонкой, и это не могло нанести роботам большой вред, но грязь на время ослепила их, позволив глаториану, Тринуме и боксору вырваться из кольца и поспешить на помощь агори и маторанам.
Заметив, что количество мишеней неожиданно уменьшилось, противники сосредоточили весь огонь на оставшихся двух тоа, намереваясь быстро вывести тех из игры.
- Какие ещё у тебя остались гениальные мысли? - спросил Эрант, уворачиваясь от мелькающих повсюду снарядов.
- Да есть одна идейка, - ответил Вакрис. - Ты ведь сможешь поглотить энергию от удара?
- Должен тебе напомнить, возможности моей маски сильно ограничены, - напряжённо сказал тоа гравитации, припадая к поверхности, чтобы избежать очередной ракеты.
- Будем надеяться, что их хватит.
Вакрис и сам изумился, насколько безумная мысль пришла ему в голову. Однако выбор был невелик, и, по крайней мере, сделав то, что он задумал, тоа земли сможет гарантированно расправиться со всеми врагами.
- Эрант, я знаю, у нас были разногласия, но ты ведь не против немного пообниматься?
- Что!?
Вакрис призвал всю свою стихийную мощь и, направив всю её в одном-единственном усилии, заставил твердь под ногами раскрыться, образовав огромную трещину. Её края стремительно расширялись, пока расщелина не поглотила последнего из нападающих, а глубина не достигла приблизительно сотни метров.
Одновременно с этим Вакрис крепко ухватился за Эранта, действительно "обняв" того, и вместе они полетели вниз, навстречу далёкому дну.
- В этом и состоит твоя идея? Использовать меня в качестве подушки? - прокричал Эрант, заглушая свист воздуха.
Вакрис ожидал, что его соратник взбесится, однако, когда тоа земли удалось заглянуть спутнику в лицо, он понял, что Эрант смеётся. Он в свою очередь уцепился за Вакриса и постарался извернуться так, чтобы при падении оказаться снизу. Расстояние до сужающегося дна сокращалось, и вскоре они начали тереться о стенки, постепенно замедляясь. А затем их встретила поверхность.

Вакрис почувствовал сильный толчок, заставивший его вскрикнуть от резкой вспышки боль во всех частях тела. Однако он был жив и даже не потерял сознания. Эранту, скорее всего, пришлось ещё хуже, но когда тоа земли отлепился от него и откатился в сторону, тот лишь продолжал восхищённо хохотать.
- Никогда не подумал бы, что ты такой псих! - с неожиданным уважением прохрипел тоа плазмы.
У Вакриса падение вышибло весь воздух из лёгких, и он долго не мог ничего ответить. Его напарник же, наоборот, бодро поднялся и начал ощупывать стены.
- А как, интересно, мы отсюда выберемся?
Удар был болезненным, но, видимо, благодаря поглощённой энергии Эрант чувствовал себя намного лучше, чем его товарищ. Вакрис же провалялся на спине ещё минуту, прежде чем с кряхтением подняться.
- Надеюсь, какие-то силы у меня ещё остались, потому что лезть назад нам придётся самым обычным образом. - сказал он.
- Эх, так и знал, что без упражнений не обойдётся.
Подъём наверх был утомительно долгим. Тоа показалось, что прошла целая вечность до того, как они достигли, наконец, кромки расщелины. К счастью, породы под равниной были достаточно мягкими, чтобы, при помощи оружия в них удалось продолбить ступеньки. Земля всё ещё подчинялась Вакрису, и он по возможности облегчал им процесс, создавая в особо трудных местах выступы.
Когда они достигли поверхности, оба были истощены до предела, однако Вакрис заставил себя встать и осмотреться. Представшее перед ним зрелище повергало в шок: живописная равнина была завалена обломками экзо-тоа, испещрена воронками от взорвавшихся снарядов и разрыта в тех местах, где тоа земли использовал свою элементарную силу. Они приблизились к холму и Вакрис с содроганием начал искать глазами тела маторанов. К счастью, он не увидел ни одного и направился к ближайшей группе стрелков выяснить ситуацию. Ими оказались двое маторанов, помогающих агори починить повреждённую броню. Они успокоили тоа, сообщив ему, что потерь не было.
Все его люди встретили их с Эрантом недалеко от вершины. Они развалились на мягкой траве, не потрудившись даже убрать оружие. Новоприбывших поприветствовал Зонн, который всю битву провёл здесь, вне непосредственной близости к врагу, защищая стрелков от неприятельских снарядов. Тоа земли ещё никогда не видел друга настолько изнеможённым. Тому пришлось применять свои способности в течение всей битвы, ни на секунду не ослабляя контроль - не удивительно, что он выглядел так, будто попробовал поспать в гнезде нуи-джаг. Однако его нрав оставался неизменным.
- О, вот и наша героическая пара! - произнёс он, завидев подошедших соратников. - Я видел ваше падение в обнимку. Поистине братская любовь!
- Иди ты к Карзахни, - буркнул Вкакрис.
Гелу освободил ему участок примятой травы, и тоа земли незамедлительно на него бухнулся. Даже Эрант в этот раз воздержался от раздражённых комментариев. Он только улыбнулся и подсел к остальным, громко зевнув.
Вакрис не мог поверить глазам. Однако ему оставалось лишь признать очевидное: у четырёх десятков враждебных и неразумных роботов получилось то, чего тоа земли в одиночку добиться не удалось: сплотить его маленькую команду. В путь из Вулкануса выдвинулись чужаки, а вернутся - верные друзья.


24

Скрытый текст: Показать
Зерокс лениво пнул ногой тело скакди. Какая-то часть клыкастого здоровяка больше не составляла с другими единое целое. Видимо, в данном случае это была рука. Зерокс не имел привычки недооценивать врагов. Просто даже по реалистичной оценке большинство воинов встреченных им, не представляли для него ни малейшей угрозы. Думать так было самонадеянно, да. И Зерокс уже не раз поплатился за самонадеянность и тщеславие, так что впредь старался держать самомнение в узде и не позволять ему затуманить рассудок.
Однако относительно скакди оценка оказалась верной: они были грозными воинами... но надеяться, что эти дикари могли бы победить Повелителей, не стоило. Конечно, обитатели этого мира могли удивить Зерокса много чем. Скакди, при всей своей неуклюжести, стреляли тепловыми лучами из глаз и были способны на прочие интересные штучки, например, ментальные удары или контроль стихий. Но с возможностями тоа умения "зубастиков" не шли ни в какое сравнение. А обладание всеми этими способностями компенсировалось отсутствием навыков ближнего боя. В поединке эти громилы полагались на физическую силу, а не на мастерство фехтовальщиков, тогда как Зерокс прекрасно знал, что физическая сила сама по себе в сражении с настоящим бойцом не значит почти ничего.
Большинство скакди были мертвы прежде, чем их вождь понял, что разумнее было бы отступить. Товарищи Зерокса позволили тем бежать: было очевидно, что от них странники не добьются того, что им необходимо. Стоило продолжить поиски в другом месте.
Зерокс с интересом поглядел на Кавра. Он постоянно ожидал, что охотник воспользуется схваткой, чтобы нанести удар в спину, и был готов к предательской атаке, но её так и не произошло. Видимо, охотник решил, что ещё не достаточно усыпил их бдительность. Или же... Зерокс вспомнил, как Ретхар отводил их нового попутчика в сторону для разговора. Ретхар был очень странным типом, но одно про него вполне верно: он обладает хорошо развитым умением убеждать других делать то, что нужно ему. Не может же быть такого, чтобы он заставил фанатичного охотника встать на его сторону по-настоящему?
Время покажет, а пока у Зерокса были заботы поважнее. Следующим местом, которое они собирались посетить, были поселения вортиксов. Про этот народ пятеро чужаков слышали от маторанов мало хорошего, и решили проверить, какими загадочные вортиксы являются на самом деле. Обладают ли те силой достаточной, чтобы сразить Повелителей?

* * *

Существо подобралось к ним, когда они решили устроить привал.
Климат в этой местности был столь тёплым, что разводить костёр не было нужды, а для питания годились многие из растущих на небольших деревцах фруктов. Зероксу не слишком нравилась идея пробовать совершенно незнакомые плоды, но он постепенно свыкался с мыслью, что условия на этой планете настолько мягки, что даже для неопытных путников природа не представляет угрозы.
Все уже готовились к ночлегу. Спутники Зерокса были не из самых разговорчивых, но его это вполне устраивало. Он вспомнил время, проведённое с ними на Дэйлосе: споры по поводу целесообразности их миссии не утихали ни на минуту. Теперь же, когда перед ними открылись врата в совершенно новый мир, каждый был готов безоговорочно принять правоту Ретхара и доверить ему выбирать дальнейшие действия.
Зерокса не оставляло беспокойство. Конечно, никто в их странной команде не был особо дружелюбным типом, но цель Гарвота, по крайней мере, ему понятна. Кавр тоже не был загадкой - охотник следует туда, куда идут его жертвы, дожидаясь момента, когда нанести удар. Китит - странное создание. Он не мог разговаривать на языке остальных, и понять его было непросто, однако болотный житель, судя по всему, ненавидел Империю не меньше Гевота или самого Зерокса.
А вот зачем Ретхар делает то, что делает? Имеются ли у него счёты с Повелителями? И если да, то какие? Зерокс никогда не слышал о народе, к которому его крылатый приятель мог бы принадлежать. Он много знает, но не делится почти ничем из этого, и некоторые его поступки невозможно объяснить: например, зачем хитрец сохранил жизнь охотнику? Зерокс не любил чего-то не понимать. Если не знаешь чьих-то мотивов, невозможно предсказать его дальнейшие действия.
Первым новоприбывшего, как всегда, заметил Кавр. Он мгновенно вскочил с места и приготовил клинки. Окружающая место их временной стоянки растительность не позволяла подойти вплотную, оставшись незамеченным. Но кто бы ни привлёк внимание охотника, он остановился достаточно далеко. Кавр слегка наклонил голову и прошептал так, чтобы его могли слышать лишь спутники:
- Где-то в десятке метров от нас в том направлении. Один.
Может, Зерокс и не был высокого мнения об охотнике как о бойце, но его чутью он доверял. Он достал собственное оружие и принялся вглядываться в заросли. Остальные тоже спешно повставали с земли и подготовились к встрече с противником.
- Мы зхнаем, что ты здххххесь, - предостерегающе прохрипел Ретхар в пустоту. - Тебе не удастхххся напасть незамечххеным.
Наконец из кустов раздался отклик:
- Я не собираюсь нападать. Я долго искал вас. Позвольте мне подойти.
Спутники переглянулись. Голос был не похож на рычание скакди или на тоненький говор маторанов, но больше ничего по нему сказать было нельзя.
- Ххххорошо. Подххходи, - ответил Ретхар, но напряжение не пропало из его позы.
Послышалось шевеление, и со стороны, где проход был в наибольшей степени свободен от растительности, появилась высокая фигура. Она выглядела угрожающе даже по сравнению с остальными товарищами Зерокса. Чёрно-фиолетовая броня и странные торчащие из плеч отростки придавали незнакомцу крайне необычный вид.
- Кто ты и зачем нас искал? - с ярко выраженной враждебностью спросил Гевот.
Гость не проявил никаких эмоций в ответ на угрожающий тон и лаконично ответил:
- Меня послали отыскать существ из другого мира, уничтоживших отряд скакди. Это вы?
- Да, - кивнул Ретхар. - Но зачхххем и кто посххлал?
- Говорят, вы ищете способы убивать тоа. Если это вам интересно, вам стоит идти за мной.
- Ты ещё не ответил ни на один наш вопрос, - напомнил Зерокс.
- Вы получите все ответы от моего начальника, если согласитесь идти.
- Кудхха? - с любопытством прохрипел Ретхар.
- На базу Тёмных Охотников. Наш лидер, Затенённый, хочет вас видеть.

* * *

Зерокс, как и прочие его спутники, почти ничего не знал о географии Бара Магны, но даже для него было вполне очевидно, что территория, куда отвёл их незнакомец, совершенно необитаема. Полоса густой растительности закончилась, и даже равнина, покрытая лишь низенькой пожухлой травой, со временем уступила место голой каменистой почве. Путники оказались у подножия невысоких скал, дающих начало огромному, растянувшемуся на многие кио хребту. Зерокс знал, что местные называют его "Чёрные Пики". Именно сюда, правда, довольно далеко от их нынешнего местоположения, упал гигантский робот Мата Нуи.
Ненужно быть гением, чтобы понять: строить прибежище в таком месте будет лишь тот, кто не хочет, чтобы его обнаружили. Всё, что удалось выведать о посланце, приведшем их сюда, это то, что он состоял в организации, известной как "Тёмные Охотники". Для прочих жителей Бара Магны организация официально не существовала, а её руководитель был мёртв. На самом деле всё обстояло иначе, и теперь загадочному Затенённому зачем-то потребовалось встретиться с гостями из другой вселенной. Их проводник был явно не самым разговорчивым типом. Честно говоря, по молчаливости он немногим уступал Кититу, который изредка бормотал что-то хотя бы на своём языке, поэтому узнать больше до прибытия на место не представлялось возможным.

Здание притаилось в складке серой горной породы. Такое же серое, как и окружающие крутые склоны, оно было практически невидимо для того, кто подошёл бы с запада или севера. Существа, встреченные возле здания, занимались либо патрулированием территории, либо тренировками. Некоторые из так называемых "Тёмных Охотников", разбившись на пары, сражались друг с другом на гладкой площадке возле постройки.
Зерокс беглым взглядом оценил их навыки. Большинство предпочитало сопровождать атаки холодным оружием применением различных способностей. Если же говорить чисто о навыках фехтовальщиков, то лишь один-два из них проявляли искусство настоящих бойцов.
Путники проследовали мимо тренирующихся. Тёмные Охотники не скрывали удивление, вызванное появлением чужаков, и провожали тех неприязненными взглядами.
Наконец новоприбывших встретила тёмная прохлада помещения. Видно было, что постройка возведена на скорую руку и служит домом исключительному прагматику. Мебели внутри почти не было, стены были не отделаны и слеплены кое-как из необработанного камня. Их проводник уверенно шёл по извилистым коридорам, пока не достиг приличных размеров комнаты, которую скорее стоило бы назвать "залом". Ни мебели, ни каких-либо украшений здесь тоже не было видно, но у помещения имелась некая "величественность". Она создавалась редкими лучами света, проникавшими через узкие высокие окна и разрезавшими мрак, царящий по углам. В дальнем конце возвышалось большое кресло, сделанное, очевидно, с некоторой претензией на трон.
Сидящий в кресле был по большей части скрыт в тени, оправдывая своё прозвище. Различить можно было лишь его внушительные размеры и красное сияние глаз.
- О, ты привёл их, - проговорил лидер Тёмных Охотников глухим и в то же время раскатистым голосом. - Хорошо. Можешь идти, Ликвидатор.
Это, по-видимому, относилось к их проводнику, потому что, услышав приказ, он почтительно кивнул и вышел. Зерокс иронически поднял бровь.
- "Ликвидатор"? "Затенённый"? У вас что, серьёзно, такие имена?
Реплика была встречена гробовым молчанием. Фигура, занимающая свой "престол" ни проронила ни звука, но пятеро вошедших почувствовали, как затхлый воздух сгустился, а атмосфера в комнате стала мрачнее. Видимо, Затенённый не находил своё имя смешным.
Однако Зерокс был бы совершенным простаком и идиотом, если бы позволил напугать себя таким дешёвым трюком. Он встречал существ намного влиятельнее, и ни один не обрёл над Зероксом власть; видел бойцов намного страшнее, и все они пали от его руки. Тип со странным прозвищем, о котором он узнал лишь несколько дней назад, не мог заставить Зерокса бояться.
Он почувствовал, как холодный взор горящих глаз упёрся в него. Зерокс с любопытством глянул в ответ, пытаясь пробраться под покрывало мрака, окружившее существо. Он попытался оценить Затенённого как возможного противника. В руках у того был жезл, размеры которого впечатляли. Но Зерокс прекрасно понимал, что такое оружие не предназначено для ближнего боя. Скорее, в случае нападения властитель воспользуется каким-нибудь умением. Гадать дальше было бесполезно, слишком малую часть этого создания удалось разглядеть.
Через длительное время Затенённый прервал молчание.
- Те, кто произносят моё настоящее имя, долго не живут. Но вас это не должно интересовать. Думаю, вы пришли сюда с вполне определённой целью. Вы привлекли моё внимание, уничтожив фактически целый клан скакди, и я решил присмотреться поближе к столь грозным бойцам. Я узнал, что вы ищете способы убивать тоа. Но, думаю, речь идёт о каких-то конкретных тоа, не так ли?
Ретхар изучал сидящего в кресле с не меньшим интересом, чем Зерокс. Он прищурился, услышав вопрос, и поспешил ответить:
- Да, это такххх. В нашххем мире тожхе есть Повхелители. Мы надеялись встретить здххесь кого-нибудь, кому удавххалось побеждать иххх.
Затенённый хмыкнул.
- Многие из моих людей убили не один десяток тоа. Я не думал, что это может представлять трудность для того, кто способен с лёгкостью одолеть племя скакди.
Зерокс с недоверием посмотрел на скрытую в тени фигуру.
- Эти... воины, которых я видел снаружи? Они не смогли бы одолеть и жука карг, а мы говорим о Повелителях.
- Не стоит быть столь низкого мнения о моих людях, - холодно возразил Затенённый. - Они самые пугающие и ненавидимые бойцы этого мира. И хотя я, конечно, не знаю, что такое жук карг... рискну предположить, что они с ним бы справились. Однако также возможно, что тоа из вашего мира - более опасные существа. Потому что у всех известных мне тоа были одни и те же слабости: милосердие, доброта и наивность. Воздействуя на эти качества, расправиться с ними чрезвычайно просто.
Гевот оглушительно захохотал своим низким рычащим голосом.
- Милосердие, доброта и Повелители - несовместимые понятия. На нашей родине нет созданий более жестоких.
- Тогда это и вправду очень странное место, - с разгорающимся любопытством ответил Затенённый. - В моём подчинении находится множество первоклассных воров и убийц. Я мог бы принять от вас заказ, даже несмотря на то, что, скорее всего, вам нечем заплатить мне. Но сначала мне потребуются сведения о вашем мире. Я хочу понять, насколько это подходит... моим целям. Для начала, как вы попали на Бара Магну?
- У нас была маскххха, открывающая вратххха, - отозвался Ретхар.
- Неужели? - не скрывая волнения проговорил Затенённый.
- Тепхерь её нетхх, - продолжил Ретхар, выразительно глядя на Кавра.
- А почему вы ищете чьей-то помощи, чтобы убить этих Повелителей? - задал следующий вопрос руководитель Тёмных Охотников. - Неужели столь умелые бойцы не пробовали сделать это сами?
- Нетххх. Не помощххи, - отрезал Ретхар. - Мы ищххем знания. В нашххем мире нет никого поххххожего на нихх. Никого, сравнимого по мощххи с Повелителями. Целые народы поклоняются им и подчххиняются. Они управххляют огромной импхххерией. В нашхххем мире нет силы, достаточххной, чтобы им противостоять. Не зная иххх слабостей, ихх не победить.
Затенённый подался вперёд, позволяя свету упасть на его лицо. Он сцепил руки и опустил на них подбородок, демонстрируя интерес.
- Огромной империей, говоришь. И они очень жестоки... да уж, ничего похожего на известных мне тоа. Расскажите мне больше об этой империи.
Гости переглянулись, дожидаясь, кто начнёт объяснения, и Гевот первым подал голос.
- В древности Дэйлос был жестоким миром, в котором очень часто происходили войны между различными племенами. Мой народ, корха, слыл самым опасным и диким из всех. Было и другое племя, ринты. Они отличались мастерством зодчих и инженеров, предпочитали мирный труд и торговлю постоянным сражениям. Когда Повелители пришли в наши земли, ринты признали их своими властелинами. Повелители решили первым делом привнести в Дэйлос единый порядок, согласно которому все должны считать их своими властителями. Корха, мой народ, отказался подчиниться, и нас завоевали и обратили в рабов, как и многие другие расы. Это было давно, и далеко не все помнят эти события. Ринты с тех пор составляют армию Империи Повелителей, и она простирается по большей части лучших земель Дэйлоса, а её влияние - ещё дальше. Я поднял восстание, но ни одно войско не в силах сокрушить мощь Империи. Поэтому мы хотим обезглавить её, убив самих Повелителей. Без них Империя не проживёт и секунды.
Затенённый погрузился в раздумья на несколько минут. После этого он заговорил, и в его интонациях можно было различить недостаточно старательно скрываемое воодушевление.
- Думаю, это как раз то, что мне нужно. Шанс, который я столь долго ждал. Я предлагаю вам помощь с проблемами в вашем мире, если вы в ответ тоже окажете небольшую услугу, когда получите такую возможность. Для начала необходимо будет раздобыть Олмак - это маска пространственных врат, самый простой способ перемещаться в другие вселенные. А затем я дам вам возможность уничтожить эту ненавистную Империю. У меня родился некий план.
Внимание всех пятерых было сосредоточено на лидере Тёмных Охотников. Путники застыли в ожидании. Даже Ретхар, чьи эмоции обычно оставались непостижимы для остальных, сейчас выражал сильное нетерпение.
- Мы слушххххаем, - сказал он.


25

Скрытый текст: Показать
Дестрал встретил их холодом. Первые несколько часов пути все были чересчур возбуждены, чтобы обращать внимание на такие обыденные вещи, как температура, но со временем напряжение начало спадать, и матораны почувствовали дискомфорт от невозможности защититься от прохлады. Хийес поймал себя на мысли, что темница, из которой они так рьяно унесли ноги, кажется ему вовсе не таким уж враждебным местом. По крайней мере, там было тепло. И там была кровать. Тепло и кровать - две вещи, которых, как казалось сейчас ле-маторану, вполне достаточно, чтобы обрести счастье.
Впрочем, ему было не привыкать к неудобствам. После всех дней, проведённых в одиночестве на глубине... нет, Хийес не хотел вспоминать об этом. Хийесу не нравилась глубина. Ему не хотелось ворошить глубину своей памяти, чтобы найти там глубину океана. Совсем не хотелось.
Лучше подумать о том, что ждёт их впереди. Тьма и руины крепости Макут - да, это довольно неприятно, но по сравнению с водами Ямы даже Карзахни покажется роскошным курортом. Эти воды изменили его. Раньше он был другим, так все говорили. Когда он вернулся оттуда, проведя несколько месяцев в одиночестве на самом дне, после того как его собственное поселение списало его со счетов... Да, пожалуй они правы. Он вернулся другим. Хийес увидел это там, на глубине, о которой так старался не вспоминать. Увидел, и с тех пор поражался, отчего остальные этого не замечают. Не замечают того, что там, под тоннами отравленной мутагеном воды становится кристально-ясным...
Он вновь поймал себя на том, что его сознание витает в облаках и постоянно возвращается именно к тому, о чём он собирался больше не думать. "Ох, да неужели так сложно не думать о том, о чём хочешь не думать?" - спросил он себя.
"Да нет. Вообще-то для этого достаточно просто думать о чём-нибудь ещё". - ответил он себе. Хм. Хийес молчаливо согласился с собой и постарался последовать совету.
Он заставил себя вновь сосредоточиться на окружающем мире. Он механически брёл рядом со своими спутниками, которые всю дорогу что-то негромко обсуждали. Они ему нравились. В основном потому, что не обращали внимания на его странности. Ну и, конечно, с ними всегда было интересно. У Дакрела была способность постоянно оказываться в самой гуще событий, притягивать к себе разного рода приключения.
И сейчас, кажется, он вновь активировал свою скрытую силу.
Их лидер поднял открытую ладонь, призывая спутников остановиться и замереть. Он указал вперёд, на останки каменных сооружений, через которые пролегал их путь.
- Мне показалось, или я видел там движение? - тихо спросил он. Ракетница в его руке между тем уже была направлена в сторону предполагаемой угрозы.
- О, наш бравый командир дёргается от каждого шороха, - с издёвкой отметила Ренини, впрочем, всё же стараясь говорить полушёпотом.
- Я тоже что-то заметил, - сказал Тарф. - Кто это может быть? Экзо-тоа?
- Мы бы их услышали, - отмёл предположение Дакрел. - Они ужасно грохочут при ходьбе. Но кто знает, каких существ разводили на своём острове макуты.
- Может, лучше обойти это место? - опасливо предложил Тарф.
- Это действительно кажется вполне разумной стратегией: избегать контакта с потенциальной угрозой, - кивнул Соррес, не опуская собственную ракетницу.
Дакрел с удивлением обвёл глазами спутников.
- Ух, ну раз уж вы двое в чём-то согласны, то лучше так и поступить. Сделаем небольшой крюк.
Хийес улыбнулся иронии, и напряг зрение, пытаясь рассмотреть то, что так взволновало Дакрела. Он сделал несколько шагов вперёд, разглядывая черноту между камнями. Были видны лишь тёмные бугры полуразвалившихся построек, некогда бывших частями огромной крепости. Хийес представил, как кода-то давно злобные макуты, наподобие того, с которым они общались пару дней назад, ставят здесь эксперименты, выводя ужасных монстров. После Ямы ле-маторан не жаловался на недостаток фантазии в том, что касалось монстров.
Повинуясь решению командира, они уклонились влево, обходя зловещие руины стороной. Но тут шевеление раздалось вновь, и его смогли различить уже все.
- Давайте-ка ускорим шаг, - напряжённо прошептал Тарф.
В ту же секунду ближайший валун с грохотом отлетел в сторону, а из-за него показалась клешня огромного чудовища. Дакрел, не медля ни мгновения, отпихнул всех своих спутников в сторону, и сам бухнулся на землю. Резкий щелчок раздался прямо у него над головой. По-маторан откатился, прижав к груди ракетницу, и обернулся в сторону монстра.
Хозяин клешни выполз из-за камней и предстал пятерым испуганным маторанам во всей красе. Хийес с некоторым удивлением увидел перед собой нуи-джагу, правда, не совсем обычного. Монстр был раза в полтора больше простого нуи-джаги, и выглядел как-то уродливо. Его панцирь был болезненного зеленовато-ржавого цвета, вдоль спины тянулась полоса шипов, а изогнутые клешни обзавелись устрашающими зубьями. А хвост...
Карзахни побери, ле-маторан совсем забыл про наличие у этой твари хвоста! Он отскочил в сторону за секунду перед тем, как смертоносное жало высекло искру из камня, на котором Хийес только что стоял.
- Ой, кажется, мы ему не очень понравились-приглянулись, - заметил ле-маторан.
- Отойдите от него! - прокричал Дакрел, нацеливая ракетницу.
Матораны спешно отступили, освобождая командиру пространство для стрельбы. Гигантский скорпион зашипел, подёргивая жалом. Дакрел сделал залп. Чудовище было совсем близко к нему, поэтому по-маторану удалось очень точно прицелиться и попасть как раз в пасть уродливого монстра. Все на секунду ослепли от вспышки и покачнулись от ударной волны. Дакрелу удалось поразить мягкие ткани - самое уязвимое место животного, и внутренности нуи-джаги разметало на несколько метров вокруг, в то время как панцирь и большая часть скелета осталась практически нетронутой. Хийесу это показалось похожим на фонтан розовых брызг изнутри панциря.
Очухавшись, матораны обнаружили, что частично забрызганы внутренней субстанцией скорпиона. В поле зрения ле-маторану попался Соррес, молчаливо, но с выражением крайнего негодования, щепетильно смахивающий с себя куски биологический ткани и пытающийся стереть мерзкого вида жидкость с доспехов.
- О, давно мечтала принять душ из внутренностей нуи-джаги, - не замедлила съязвить Ренини. - У него просто обязан быть омолаживающий эффект. Ты ведь так старательно целился, Дакрел.
Командир поджал губы, очищая доспехи.
- Это было уязвимое место. Может, мне стоило дать ему нас сожрать?
- Что это вообще было? - вступил в перепалку Тарф. - И откуда мы знаем, что дальше не встретиться ещё такие твари?
Хийес улыбнулся тому, насколько окружающие становятся слепы, погрузившись в мелочные проблемы. Да уж, он наблюдает одну из ярчайших иллюстраций качеств натуры любого разумного существа.
- Смею заметить, эта субстанция имеет крайне сильные красящие свойства, - холодно проговорил Соррес с явным раздражением.
Хийес прокашлялся, чтобы привлечь внимание. Когда ему это не удалось, он повторил намного громче:
- ГХМ-ГХМ.
Головы остальных повернулись к нему. Хийес протянул руку, указывая им за спины.
- Может, вы уделите-окажете немного внимания этим ребятам?
Из-за раскиданных повсюду валунов и торчащих из земли остовов фундамента около дюжины скорпионообразных тварей глядели на распотрошённую тушу своего сородича.
- Твою канохи, - прошептал Дакрел. И тут же добавил: - БЕЖИМ!!!
Дополнительных понуканий не потребовалось. Пятеро маторанов сорвались с места, стуча ногами по жёсткой неровной поверхности. Скорпионы некоторое время провожали их флегматичными взглядами, прежде чем броситься следом.
- О Великий Дух. У них там было целое гнездо, - выдохнул на бегу Тарф.
Дакрел повернулся к Сорресу и сосредоточенно бросил:
- Сколько у тебя осталось патронов?
- Четыре ракеты, - откликнулся ко-маторан. - Ещё две у тебя. И четырнадцать противников, - добавил он, глянув через плечо. - Нашего совместного боезапаса недостаточно, чтобы обезвредить всех преследователей даже при условии стопроцентной успешности всех выстрелов.
Хийес тоже лихорадочно делал подсчёты. Выходило, что у каждого из нуи-джаг на четыре ноги больше, чем у маторана. А значит, скорпионы должны быть быстрее в три раза. Убежать не получится.
Так и оказалось. Резкая боль ледяным уколом пронзила ногу Хийеса ниже колена, когда жало скорпиона ударило в неё. Ле-маторан вскрикнул и понял, что не может пошевелить ногой. Он с разгона бухнулся на землю, перевернулся, и обнаружил, что смотрит точно в глаза ужалившей его твари.
- Милый-чудный скорпиончик, - со всем добродушием, на которое был способен, пробормотал Хийес.

* * *

Все видели падение Хийеса. Дакрелу хватило одного взгляда, чтобы сообразить: помочь товарищу они уже не успеют. Гигантский нуи-джага подобрался к нему так, что чуть ли не касался брюхом, и уже, несомненно, предвкушал питательный обед.
- Бежим, бежим! - скомандовал Дакрел.
Тарф остановился, а с ним Ренини и Соррес.
- Мы должны ему помочь!
Дакрел с силой встряхнул ону-маторана за плечо и проорал не терпящим возражений голосом:
- Я сказал: бежим! Делайте, что говорю, сейчас же!!!
Остальные скорпионы приближались, обступая поверженную жертву. Единственным способом их отвлечь было продолжать бег. Дакрел размахнулся и бросил Хийесу ракетницу. Та с грохотом упала возле ле-маторана, и он уже начал тянуться к ней, когда его загородили тела остальных нуи-джаг.
Четверо оставшихся на ногах беглецов рванули дальше, вынуждая скорпионов броситься следом. С разочарованием Дакрел заметил, что где-то пятеро скорпионов остались позади, предпочтя погоне более лёгкую добычу. По-маторан крикнул Сорресу:
- Надо привлечь их внимание. Стреляй!
Соррес на секунду замер, прицеливаясь, и выпустил ракету прямо в одного из приближающихся монстров. Дакрел позавидовал хладнокровию уроженца Ко-Коро. Цель находилась в движении, поэтому попадание вышло не столь точным, как недавний выстрел командира, но задачу выполнило: куски треснувшего панциря вогнулись внутрь и раздавили биологические ткани. Скорпион задёргался от болевого шока; некоторые из его лап оказались неестественно выгнуты. Он ещё не умер, но бег прекратил и вряд ли будет когда-нибудь представлять серьёзную угрозу. Его оставшиеся позади собратья, заслышав взрыв, оставили ле-маторана и побежали догонять остальных жертв. Дакрел заметил, что число преследователей увеличилось, и впервые это его обрадовало. Он надеялся, что Хийес ещё жив и сумеет воспользоваться возможностью скрыться.
Соррес, обернувшись, сообщил:
- Двенадцать преследователей. Можно предположить, что один из них, помимо обезвреженного мною, предпочёл Хийеса погоне за нами.
Дакрел знал, что раненый ле-маторан, если он до сих пор не сумел добраться до брошенной ракетницы, скорее всего, не сможет оказать сопротивления даже одному нуи-джаге. Но всё, что они могли сделать для товарища - это продолжать бежать. Вполне возможно, их смерть настанет лишь на считанные минуты позже, чем у Хийеса. Остальные тоже понимали это, но экстремальные условия не оставляли времени для сожаления или отчаяния. Скорпионы могли догнать их в любой момент.
Через полминуты позади раздался выстрел из ракетницы. Беглецы обнадёженно переглянулись. Преследующие их чудовища, к счастью, были слишком увлечены погоней, чтобы отреагировать на звук отдалённого взрыва.
Однако сами матораны уже начинали выбиваться из сил. Долго погоня длиться не могла. По опыту Дакрела, в конце обязательно должно что-нибудь произойти. Как раз сейчас, по его расчётам, самое время для чудесного спасения. Потому что, если чудесного спасения не последует, его товарищи будут сожраны проклятыми скорпионами.
Земля под ногами начала уклоняться вниз, и на какое-то время бежать стало легче. Правда, легче стало и их преследователям - они не слишком стремительно, но неизбежно сокращали дистанцию, а матораны начинали спотыкаться и чувствовать, как
лёгкие сгорают с каждым вздохом. Даже Ренини молчала, хотя Дакрел мог представить, как она мысленно составляет ядовитые комментарии.
Когда уклон увеличился, перед беглецами открылся вид на обширный участок острова, расположенный в низменности. Сердце Дакрела и так работало на полную мощность, поэтому он не испытал трепета, когда увидел впереди каменные сооружения, но по-маторан понял, что смотрит на то, что может стать их последним шансом на спасение.
Эти объекты представляли собой не более чем очередную горстку руин, некогда бывших отдалённой частью крепости. Возможно, внутри его команду поджидала ещё одна стая голодных нуи-джаг-мутантов. Но если это было не так, полуразрушенные каменные постройки вполне могли предоставить убежище от членистоногих преследователей.
- Бежим к этим зданиям! - хрипло скомандовал Дакрел, и остальные немного изменили маршрут.
Последние минуты бега дались всем тяжело, но маторанов поддерживала надежда на скорое спасение. К тому моменту, как они подобрались к руинам вплотную, на Тарфа было больно смотреть. Грузный ону-маторан судорожно втягивал ртом воздух и глухо пыхтел. Вход в башню с отвалившейся вершиной являл собой чёрный зев широкой арки. Никаких дверей не осталось и в помине. Беглецы втиснулись внутрь. Если в этой затхлой темноте их поджидал ещё какой-нибудь монстр, то сейчас матораны были для него идеальной добычей: сил сопротивляться ни у кого не осталось, и ориентироваться в полумраке башни у них получалось с трудом.
- Вот здесь, - Тарф указал на серое пятно в потолке: - лаз наверх.
- Слишком высоко, - оценила Ренини.
- Здесь есть что-нибудь, на что можно забраться? - спросил Дакрел, обращаясь к Тарфу. Ону-маторан намного лучше остальных видел в темноте.
Через несколько мгновений он обречённо ответил:
- Нет. Ничего, что мы могли бы сдвинуть.
Снаружи слышался нарастающий шелест лап огромных скорпионов. Бежать из тесного помещения было некуда. Дакрел подошёл к отверстию и повернулся к Ренини.
- Залезай мне на плечи, - сказал он. - Живо!
- Эй, а как же...
- Если сможешь пролезть наверх, все заберёмся по-очереди.
- Ты ведь собрался остаться внизу, - сразу сообразила напарница. - Да хрена с два!
- Когда будете там, втянете меня. Карзахни тебя побери, давай!
В кои-то веки маторанка не стала спорить. Она вскарабкалась на мощные плечи Дакрела, затем опёрлась на них ногами и поднялась. Достав до краёв дыры, она с лёгкостью втянула себя на второй этаж.
За ней последовал Соррес, затем Тарф. Дакрел охнул, когда на его плечи взгромоздился ону-маторан, но остался стоять. Когда внушительный вес товарища исчез, Дакрел бросил взгляд на вход и увидел красное свечение глаз нуи-джаги. Скорпион, одержимый близостью добычи, так рьяно стремился вперёд, что не додумался прижать клешни ближе друг к другу, и не мог протиснуться в арку. Но рано или поздно на членистоногого снизойдёт откровение, и он-таки сможет залезть, и тогда по-маторан обречён.
Ренини свесилась из отверстия в потолке и крикнула Дакрелу:
- Хватайся!
Было слышно, как напарницу одёргивает Соррес:
- Предложенное тобой упражнение крайне трудновыполнимо, и требует ловкости и физической силы, намного превосходящих наши возможности. Мы не сможем втянуть его.
- Да иди ты в...
- Он прав, - прервал её Дакрел. - Поздно.
Неуклюжие попытки нуи-джаги влезть в дверной проём начали понемногу приносить результаты, и вскоре скорпион почти уже мог дотянуться до по-маторана гибким хвостом. В руках у Дакрела оставалась ракетница, которую передал ему Соррес, прежде чем отправиться наверх. Но убийство этого нуи-джаги ничего не решит, оно лишь ненадолго отсрочит гибель командира мятежников: другие скорпионы заползут внутрь вслед за собратом. Дакрел не мог позволить себе столь расточительно тратить патроны.
Короткого взгляда за спину загородившего дверь монстра хватило, чтобы увидеть дюжину чудовищ, обступивших башню. Все они столпились преимущественно у входа, в нетерпении ожидая возможности добраться до маторанов. Дакрел критически осмотрел строение. Оно, при некоторой удаче, выдержит натиск взбешённых скорпионов-мутантов, но рассчитывать на его прочность не стоило. В одно яркое мгновение безумная идея созрела у него в голове.
- Со второго этажа есть выход наружу? - крикнул он, обращаясь к засевшим наверху товарищам.
- Да. Сегмент стены отсутствует, - послышался спокойный голос Сорреса.
- Если я крикну, прыгайте! - приказал Дакрел.
- Ты вконец рехнулся, камнетёс бешеный? - злобно бросила Ренини. - Стреляй уже в этого гада, чего ты ждёшь?!
- Кажется, он хочет обрушить здание, - пробормотал Тарф.
- Проклятье, ты же убьёшь себя! - охнула Ренини, не сумев скрыть шок.
- Не могу не отметить явно возросшую склонность к суициду, - прокомментировал Соррес.
- Успокойтесь, - ответил Дакрел. - Никто не разбирается в каменных постройках лучше меня.
Затем он нажал на пусковой крючок. Три взрыва сотрясли башню. Первый выстрел попал в арку над входом, второй - в основание стены. Здание начало дрожать, оседая. Когда пол на втором этаже закачался, Соррес толчками погнал спутников к проёму в стене, через который матораны вновь выпрыгнули на открытое пространство. В тот момент, когда стена у входа треснула, не выдержав нагрузки и постройка накренилась, нависнув над сгрудившимися с одной стороны скорпионами, Дакрел сделал третий залп, направив тот в падающий на него участок потолка. Камни с грохотом разлетелись, и башня рухнула.
Упавшее сооружение погребло под собой несколько не успевших отбежать нуи-джаг; остальные бросились прочь, испугавшись летящих во все стороны камней и ужасного грохота. Троим маторанам повезло оказаться с другой стороны от башни, и они избежали попадания под обломки.


26

Скрытый текст: Показать
Многое здесь было точь-в-точь таким, как запомнил Вакрис, когда был в Вулканусе в прошлый раз. Строительство жилых объектов временно приостановили, зато возле города начал возводиться целый комплекс оборонительных сооружений. Матораны и агори до сих пор трудились над ними, не покладая рук.
Новоприбывших встретили со смешанными чувствами. Когда команда Вакриса въезжала на улицы, вокруг них собралась целая толпа жителей. Правда, интерес вызывали вовсе не тоа или же глаториане. Местные обыватели смотрели в основном на пленников, которых сопровождал Вакрис: для кого-то те были героями, отстаивающими правое дело, для других - ужасными преступниками, но, без сомнения, их поимка стала большим событием для всех без исключения.
Хотя, конечно, слово "поимка" не очень подходило для описания ситуации. Так называемые "пленники" шли свободно, без оков или хоть каких-нибудь мер, не позволяющих тем сбежать. Кроме, разумеется, честного слова. То ли бунтовщики понимали, что бессмысленно пытаться обмануть тоа, то ли их предводители и вправду серьёзно относились к данному обещанию (а Вакрис подозревал, что верно и то и другое), но после боя с экзо-тоа и матораны, и агори послушно сдали оружие и продолжили путь к Вулканусу. Тоа земли начал замечать, что между участвовавшими в сражении уже нет прежней неприязни, хотя враждующие народы всё ещё держались обособленно.
Ни старейшины агори, ни тураги, кажется, ещё не пришли к решению, что же делать с таким количеством пленных. В дороге к Вакрису подошёл Уарт и попросил передать старейшинам его просьбу. Он хотел обратиться к ним, как и к руководству в целом. Тоа земли догадывался, что на уме у агори, вот только не мог понять, к лучшему или худшему будет, если его предложение примут.
Временно его подопечных разместили в отдельных районах города и поставили преданных людей охранять бунтовщиков. Сам же Вакрис с командой направился к арене, участвовать в собрании по поводу предстоящей обороны.
Количество народа, пришедшего на арену, удивило его. На трибунах расположились, кажется, существа всех возможных рас. Здесь были созванные на оборону города тоа и глаториане, были агенты Ордена и даже Тёмные Охотники - из тех, что не оставили своё занятие, с тех пор как организация распалась. Тут были матораны и агори, несколько скакди и вортиксов. Вторжение на Бара Магну гигантской армии опасных тварей никого не оставило безучастным.
Кто-то постучал по его плечу. Вакрис обернулся и с удивлением увидел позади себя не кого-либо из своей команды, а совершенно незнакомую личность. Это была женщина, высокого роста, гибкая, грациозная, а у неё на поясе болталось просто какое-то неимоверное количество ножей. По одному этому можно было с большой долей уверенности предположить, что прежде та имела отношение к Тёмным Охотникам.
- Тоа Вакрис? - обратилась она к нему вопросительно.
- Да, это я, - настороженно ответил он.
- Мне надо поговорить с тобой, - улыбнулась незнакомка: - в более приватной обстановке.
- Не думаю, что сейчас лучшее время.
- Собрание начнётся ещё нескоро, мне времени хватит. Думаю, тебя, тоа, может очень заинтересовать то, что я собираюсь тебе сказать.
- И почему бы не поговорить об этом здесь?
- О том, что я собираюсь тебе сказать, многих присутствующим лучше не знать. В частности, Ордену Мата Нуи.
Подобного утверждения хватило, чтобы удвоить и без того сильное недоверие Вакриса к этой особе, но, одновременно с тем, пробудить в нём любопытство.
- Ладно. Но тебе лучше поторопиться.
Они, пробиваясь сквозь толпу, покинули арену и вновь оказались на узких улочках Вулкануса. Его проводница шла уверенно, однако не проронила ни слова касательно конечного пункта назначения. Однако оказалось, что ей не было нужно какое-то конкретное место. Завидев уединённый безлюдный дворик за одним из новых домов, она проскользнула туда, и Вакрису ничего не оставалось, кроме как за ней последовать.
- Зачем такая секретность? И кто ты вообще такая? - нетерпение взяло верх над любопытством, и Вакрис собирался наконец получить ответы или же покинуть крайне подозрительную компаньонку. - Ты ведь даже не представилась.
- Меня зовут Лариска. Я раньше была Тёмным Охотником.
Вакрис кивнул, ничуть не удивлённый.
- И что же Тёмному Охотнику может понадобиться от обыкновенного тоа земли?
- Ну, скажем так, небольшая услуга. Впрочем, для начала мне нужно, чтобы ты меня выслушал и перестал дёргаться, будто я заманила тебя сюда, чтобы убить, - она приблизилась к тоа почти вплотную и заговорила вкрадчивым шёпотом. - Потому что, если бы это и вправду было так... ты бы об этом никогда даже не узнал.
Вакрис нахмурился и отступил на шаг, а Лариска лишь насмешливо ухмыльнулась.
- Расслабься, тоа, я не желаю тебе зла. Я всего лишь хочу поговорить. Я слышала, что ты искал способ найти того, кто насылает на поселения ракши и экзо-тоа.
- За таким тебе лучше идти на собрание. Я уверен, там как раз будут обсуждаться подобные вопросы.
- Ты не понял. Я уже знаю, кто это.
Вакрис на мгновение замер, совершенно ошеломлённый. Однако затем всё же отогнал навязчивое желание выкрикнуть какое-нибудь междометие и заставил себя мыслить спокойно. Скорее всего, новая знакомая просто разыгрывает его с какой-то целью. А если и нет, то факт, что она не обратилась с подобной информацией к турагам, крайне сильно настораживает. Как бы то ни было, чего Вакрис точно не собирался делать в ближайшую тысячу лет - так это начинать верить на слово Тёмным Охотникам, пусть даже и бывшим. Так что он позволил Лариске продолжить.
- Тот, кто контролирует этих тварей, перемещает их в разные точки Бары Магны при помощи маски Олмак, маски Пространственных Врат.
На такое Вакрис лишь хмыкнул.
- Скажи что-нибудь не настолько очевидное, если хочешь, чтобы я тебе поверил, - отмахнулся он.
- О, так ты не веришь мне? - хищно рассмеялась Лариска. - Как дальновидно для тоа. Но сейчас я не лгу. Среди тех, кто работает на организатора нападений у меня есть свой человек. И, помимо прочего, он назвал мне место следующего раскрытия портала. Так что, Вакрис, если тебя интересует возможность навсегда покончить с нападениями, думаю, мы можем помочь друг другу. Сейчас, когда большая часть его армии собирается напасть на Вулканус, его собственное логово охраняется очень слабо. Всё, чего мне не хватает, чтобы нанести удар - это небольшой команды бойцов. А у тебя, Вакрис, насколько мне известно, как раз имеется нечто подобное.
- Ну хорошо. Предположим, ты говоришь правду. Зачем обращаться именно ко мне? Здесь собралось множество команд тоа, да и Орден, я уверен, будет рад таким сведениям.
- Разумеется, если с тобой не удастся договориться, я обращусь к кому-нибудь ещё, но многие тоа сейчас считают более важным делом предстоящую битву. Просто ты - наилучший кандидат, - Лариска подмигнула ему. - Для начала, тебе не надо платить. А кроме этого, мне стало известно, что тебе хочется попасть по другую сторону порталов не только для уничтожения угрозы. Ты хочешь узнать, что произошло с пятью маторанами, которые проскочили туда ранее.
- Откуда ты...
- Неважно. Но могу обрадовать тебя: они живы. Они в плену у хозяина ракши. Вот поэтому я и выбрала тебя. Ты чувствуешь ответственность за них и ни за что не упустишь шанс их спасти.
Мысли Вакриса совершенно перепутались. Если Тёмная Охотница задумала обман, то крайне изощрённый, потому что всё, чего ей удалось добиться на данный момент, так это того, что в голове у тоа земли воцарилась абсолютная неразбериха. Часть того, о чём вела речь Лариска, казалось разумным и правдоподобным, но другая часть - нелепой выдумкой. Например, он с трудом мог поверить в то, что маторнаны, забежавшие в портал, могут ещё быть в живых. Картина не складывалась, а Вакрис никогда не слыл любителем трудных головоломок.
- Нет ни малейшего подтверждения того, что ты говоришь правду, - ответил он. - И, в конце концов, а тебе-то всё это зачем нужно? Неужели из чистого альтруизма?
- У меня сейчас новый наниматель... частное лицо, - Лариска немного замялась при этих словах. - И его интересы отчасти совпадают с твоими, Вакрис.
- Отлично. Новые тайны. Так зачем секретность? Почему бы не предать огласке твою информацию?
- Ты плохо слушал, тоа. Причина, по которой я не обратилась за помощью публично, такая же, как и та, по которой Орден бездействует, хотя наверняка уже разведал, где базируется неведомый враг.
Вакрис вспомнил разговор с Тринумой на похожую тему. Тот действительно намекал, что знает что-то о таинственном противнике.
- Они боятся действовать, - продолжала Лариска. - Боятся, что остальные узнают.
- Узнают что?
- Войском ракши и экзо-тоа руководит их агент.
- Не может быть! - изумлённо вскричал Вакрис. Да уж, выдумки этой Охотницы стремительно утрачивали правдоподобность.
Лариска же как будто не заметила его слов.
- Его зовут Брутака, - сказала она. - И, видимо, он дезертировал и воспользовался ресурсами Ордена, чтобы отыскать тайники Братства Макут и при помощи их технологий создать себе армию. И у него есть маска Пространственных Врат. Орден боится, что это подорвёт доверие к ним и плохо скажется на и без того не идеальной репутации. Многих и так напрягает то, что Орден ни перед кем не отчитывается.
Тоа земли был далёк от политики. Однако предположение, что за всем происходящим стоит агент Ордена Мата Нуи... если бы не памятный диалог с Тринумой, Вакрис тут же развернулся бы и ушёл, сочтя Лариску просто неумелой лгуньей. Но что-то не давало тоа земли так поступить.
- А с чего ты взяла, что я не расскажу об этом Ордену сам?
Лариска фыркнула.
- Рассказывай сколько влезет. Они просто будут всё отрицать. А остальные тебе вряд ли поверят. Послушай-ка вот что: ты можешь мне довериться, и получишь шанс разобраться с угрозой раз и навсегда. Если я лгу, ты ничего не теряешь... Ну разве что, если ты считаешь, что я заведу твою команду в ловушку и расправлюсь с вами. Не волнуйся, - она вновь подарила Вакрису улыбку, больше напоминающую оскал: - Я всегда действую тоньше.


27

Скрытый текст: Показать
За неплотно закрытой дверью послышались шаги. Уарт с интересом взглянул в направлении проёма, ожидая встретить наконец долгожданного посетителя.
Его привели в эту небольшую комнатку под охраной нескольких агентов Ордена Мата Нуи. Это означало, что почему-то предводителем мятежных агори заинтересовался именно Орден. Уарт же надеялся на встречу со старейшинами и турагами. Если тоа Вакрис, который, как показалось Уарту, был вполне достоен доверия, передал тем его просьбу, им бы непременно захотелось встретиться с Уартом лично. Или же он неправильно оценил их стремление защитить Вулканус любой ценой. Возможно, никто из руководителей и думать не хотел о союзе с мятежниками.
Впрочем, насколько Уарт разбирался в таких вещах, Орден тоже обладал властью. Правда агори никогда не думал, что подобные вопросы находятся в их компетенции. Чтож, какая-то реакция лучше, чем совсем никакой, и Уарту оставалось лишь уповать на то, что представители Ордена окажутся более рассудительными.
Дверь отворилась, и в комнату шагнула высокая фигура в синей броне - тоа воды. Уарту не пришлось долго гадать, кто это. Любой, хоть раз слышавший об Ордене Мата Нуи, смог бы назвать вошедшую.
Тоа Хелрикс наградила лидера мятежных агори кивком и опустилась на стул напротив. Уарт попристальнее присмотрелся к гостье. Льющийся из узкого окошка свет выделял многочисленные зазубрины, царапины и вмятины на некоторых частях её доспехов. Если верить легендам, что в ходу среди маторанов, Хелрикс - одна из самых древних существ на Бара Магне. И когда пронизывающий взгляд её глаз упёрся в лицо Уарта, тому на мгновение показалось, что он заметил в их глубине отражение всех виденных ими тысячелетий.
- Думаю, никому из нас нет нужды представляться, - начала посетительница. - Но, поскольку я рассчитываю на цивилизованную беседу, приличия соблюсти стоит. Рада наконец встретиться с вами, Уарт.
Агори кивнул в ответ.
- Как и я, тоа Хелрикс. Но я всегда считал вас слишком занятой персоной для светских бесед. Тем более в такое время, как сейчас. Поэтому вы, думаю, пригласили меня с какой-то конкретной целью?
Улыбка чуть различимо проскользнула по губам тоа воды и исчезла столь быстро, что Уарт задумался: а не почудилось ли ему?
- Несомненно, - ответила она. - Цель у меня всегда только одна. Сохранять мир, дарованный нам Великим Духом. И, - в миг её глаза будто застыли, сделав взгляд жёстче, чем камень: - Твои люди недавно очень хорошо постарались, чтобы разрушить этот мир. И после всего этого ты приходишь сюда и хочешь предложить сделку. И ожидаешь, что мирные жители пойдут на сотрудничество с тем, кто разрушал их дома, сеял панику и вносил раздор между двумя народами. И, очевидно, ни капли не раскаивается.
Уарта такая тирада на секунду застала врасплох, но он быстро успокоился и сделал собственное лицо отражением непроницаемой маски собеседницы. Заметив это, Хелрикс добавила:
- И не надо сейчас начинать ваши любимые разговоры о "правом деле". Только не со мной. Я видела слишком много смертей, чтобы думать, будто такое понятие существует.
Уарт отмахнулся.
- По-вашему, я пришёл сюда вести споры об идеологии? Я считал, что глава Ордена Мата Нуи должна быть лучше осведомлена. У вас сейчас проблемы намного серьёзнее, чем когда-либо представляли для вас я и мои люди. И я не собираюсь предлагать сделку. Я хочу оказать помощь. И прошу лишь принять её. В моей борьбе не станет смысла, если оба наших народа будут уничтожены армией врага.
Кажется, Хелрикс ожидала иного ответа. Заслышав слова Уарта, она немного откинулась назад и вновь изучающе осмотрела сидящего напротив агори. Позволив себе растянуть паузу более чем на минуту, она наконец произнесла:
- А имеешь ли ты право просить? Достоин ли ты решать, кто должен выжить, после того как сам желал уничтожить целый народ? Не приходило ли тебе в голову, что, возможно, для порядочных жителей помощь такого, как ты - слишком высокая цена за выживание?
Эти слова изрядно удивили Уарта. Что вообще его собеседница имеет в виду?
- Я слышал, что ради победы над Макутой вы объединялись с самыми жестокими обитателями вашего прежнего дома. Существами, что намного хуже меня, - возразил он.
- Хуже? - переспросила она. - Те существа были убийцами, лжецами, поработителями, преступниками и палачами. Однако они делали всё, что делали, потому что зло в их природе. Никто из них не пытался оправдать совершённые поступки. А ты - тот, кто мечтает уничтожить дружественный народ и верит, что творит благо. Ты массовый убийца с кристально-чистой совестью. Разве может что-то быть хуже?
- Я никогда не ставил своей целью убийство маторанов. Только их изгнание с наших земель, - попытался оправдаться он.
- Разве это меняет тот факт, что на счету твоей "армии" около сотни маторанских жизней?
Он не понимал, чего пытается Хелрикс достичь такими разглагольствованиями. В её словах была мудрость, и они заставили его задуматься о всём, что сделал за то время, пока возглавлял движение. Возможно, глава Ордена права на его счёт. Вот только это ничего не меняло.
- Ах, но ты ведь пришёл не для идеологических дискуссий, верно? - она вновь прервала молчание. - Ты хочешь оказать помощь, не требуя ничего взамен. Хорошо. Тогда я предложу сделку. Матораны и агори не примут помощь в обороне от мятежника и диверсанта.
Уарт приподнял брови, удивляясь, что его собеседница так уверенно говорит за целые народы.
- Они примут её, - продолжала она: - Только от раскаявшегося преступника, осознавшего свои ошибки. От того, кто выступает за примирение и положит конец вражде. Ты - такой человек?
И тогда лидер агори наконец осознал всё. Его просьба достигла-таки адресата. Ему позволили обратиться к руководству. Потому что, хотя вопросы самой большой значимости решали тураги, вожди, старейшины, или как бы ни назывались правители различных народов - именно сидящая напротив агори тоа в синей броне была той, кто дёргает за незримые ниточки мироздания, заставляя события развиваться угодным ей образом. И будет ли принято предложение Уарта решалось не на трибунах прежней арены, а здесь, в стенах этой крошечной комнаты.
Но ведь он не мог выполнить её требования. Отречься от своих принципов - не та уступка, на которую Уарт готов пойти, и Хелрикс это прекрасно понимала. Почему же тогда она упорствует?..
- Сделка подразумевает условия обеих сторон, - сказал он, желая выяснить до конца планы главы Ордена.
- Верно, - согласилась она. - И если ты, и вслед за тобой каждый агори из твоего так называемого "войска" откажется от своего намерения продолжать борьбу и согласиться жить в мире с маторанами, все они, до последнего, получат прощение. Мы не станем ворошить прошлое и разбираться, кто выступал под твоим началом. Наши народы вновь будут жить в мире, и про преступления с обеих сторон никто не вспомнит.
Уарт понял, что сидит с открытым ртом. Высказанное его собеседницей казалось безумием. Чтобы целая раса отказалась от справедливого возмездия?
- Неужели ты сможешь такое устроить? - шокированно спросил он.
- А это, Уарт, зависит от того, выполнишь ли ты свою часть.

* * *

- Ты что, всерьёз рассматриваешь её предложение?! - удивлённо воскликнул Зонн.
Труднее всего оказалось собрать вместе недавних спутников Вакриса. Как только задание было выполнено, они разбрелись с совершенно разными намерениями. Хотя, конечно, все оставались в Вулканусе, готовясь к предстоящему сражению, и только благодаря этому тоа земли вообще удалось их разыскать. Пока что Вакрис не представлял, каким образом убедить их участвовать в задуманной авантюре. Он не решил, достойны ли слова Тёмной Охотницы доверия, но, как та сказала, согласившись на её предложение, он ничего не теряет, и даже успеет вернуться до начала битвы, если портала не окажется в том месте, которое она указала.
- Да этот план можно включать в учебник "Как завести команду тоа в ловушку", - продолжал Зонн. - И не пытайся сказать, что тебе он кажется разумным. Тёмные Охотники никогда не помогают задаром. А значит - нас ждёт ловушка.
Вакрис пожал плечами.
- Ну, для начала она делает это не задаром. Фактически, она сможет разделаться с этим "Брутакой" нашими руками. И, в конце концов, настоящая ловушка вряд ли выглядела бы как ловушка, разве нет?
- Если судить по моему опыту, - возразил Гелу: - Чаще всего ловушки выглядят в точности как ловушки.
- Вот видишь? - сказал Зонн, обрадованный поддержкой.
- Знаете, одна часть её рассказа кажется правдоподобной. - вступил в разговор Эрант: - Та, в которой Орден Мата Нуи - сборище лжецов, ведущих закулисные игры. Только вот Тёмные Охотники ничем не лучше, и я скорее поверю гибельной гадюке.
От тоа плазмы Вакрис ничего иного и не ожидал.
- На самом деле, от нас вовсе не требуется ей верить, - как можно более убедительно повторил тоа земли. - Только пойти в то место, где, как она сказала, откроется портал, и посмотреть. Если слова Лариски - ложь, то мы просто ничего не увидим и спокойно вернёмся.
Эрант окинул Вакриса долгим взглядом.
- Я понимаю, почему ты так упорно убеждаешь себя, что Охотница не солгала. Тебя всё ещё не отпускает чувство вины за пропавших маторанов. Не удивительно, что этой Лариске так легко тобой манипулировать - она дала тебе надежду. Хватит беспокоиться о мятежниках, тем более уже давно покойных. Они сами выбрали свою участь.
Вакрис понимал, что, скорее всего, тоа плазмы прав. Но прав он был и в том, что, если существовала хоть призрачная возможность спасти маторанов, Вакрис не сможет просто пройти мимо.
- Чего нам стоит попробовать? - не унимался он.
Гелу вздохнул.
- Меня уже наняли для помощи при обороне города. Я вряд ли смогу помочь.
- Думаю, если мы расправимся с предводителем наших противников, старейшины будут тебе благодарны куда больше. Это же касается и остальных. Матораны, попавшие туда, скорее всего мертвы. Я не стану спорить. Но мы сможем убедиться, что новых нападений не будет больше никогда. По-моему, это достойная цель, и даже попытка стоит нескольких часов вашего времени. Кто согласен с этим?

* * *

По крайней мере, тот факт, что новое открытие портала произойдёт именно здесь, выглядел весьма реалистично. Указанной им точкой оказалось место в самом сердце вражеской (с недавнего времени) территории. Но, вопреки ожиданиям, пробраться сюда было нетрудно. Ракши и экзо-тоа не были организованной армией. Они представляли собой орду, бездумно несущуюся в атаку по повелению своего командира. И, разумеется, не заботились о таких мелочах, как дозорные и разведка. Впрочем, ведь они и не стремились захватывать эту территорию. Всё, чего хотели полчища врага - стереть с лица земли всех обитающих здесь живых существ.
Тоа Нува уже давно оставили Иконокс, предоставив противнику попасть на дорогу, ведущую прямиком к Вулканусу - ту самую, по которой раньше шла команда Вакриса. Теперь тоа земли и его спутники оказались тут вновь - но на этот раз они находились в самом тылу вражеского войска. Они затаились в придорожных зарослях. Интересуйся противник хоть немного, что творится позади армии, их бы, конечно, обнаружили: не так то легко оставаться незаметной группе из троих тоа, глаториана, тёмной охотницы и высокого громыхающего боксора.
Несмотря на все протесты Вакриса, Карфу тоже присоединился к ним. Непоседливый фе-маторан как-то разузнал, что за предприятие затевает тоа земли, и тут же нагнал команду по пути из Вулкануса. Его аргументы были таковы: во-первых, он спас Вакриу жизнь, а во-вторых он в любом случае собирался учавствовать в предстоящем сражении, так что он всё равно подвергнулся бы риску. Остальные вспомнили, как Карфу проявил себя в бою, и уже не так пренебрежительно относились к способностям его боксора. И, разумеется, тоа земли не оставалось ничего, кроме как сдаться.
Вакрис к тому времени успел переговорить с турагами и узнать, что, как и ожидалось, никакого маторана они в его попутчики не назначали, и потому был чрезвычайно зол на того и, имей он такую возможность, отправил бы Карфу назад, сопроводив крепким пинком, но терять время на споры с упрямым матораном и обратный путь он не мог.
- Если этого портала не будет здесь через две минуты, я убью тебя и скормлю твои останки кавиникам, - прошипел Эрант, обращаясь к Лариске.
Тёмной Охотнице нравилось выглядеть угрожающе не меньше, чем тоа плазмы, и она в ответ лишь захохотала.
- Да ты вообще в своей жизни хоть букашку убил, тоа?
- Ты удивишься, узнав ответ на свой вопрос. Привыкла иметь дело с добрыми мягкими тоа, которым кодекс запрещает убивать, даже если на них напали, и поэтому думаешь, что сможешь шутить со мной и оставаться в безопасности? Подожди ещё две минуты, и сможешь проверить, что из этого выйдет.
- Успокойтесь! - оборвал разбушевавшихся спутников Вакрис. - Вам охота, чтобы все ракши на био вокруг сбежались сюда?
- Глядите! - выкрикнул Карфу вполголоса.
Недалеко от них в воздухе прорисовались светящиеся контуры. Вскоре из призрачного прямоугольника начали возникать громоздкие фигуры экзо-тоа, тут же направившиеся в сторону основных сил.
Все соратники Вакриса выглядели удивлёнными, впрочем, как и он сам: никто до конца не верил в правдивость слов Лариски. Но, заметив, что мерцающая дверь закрывается, они выскочили из укрытия и поспешили проскочить внутрь. Экзо-тоа, разумеется, тут же заметили команду, но Вакрис отгородил спутников от их огня стеной земли, и те с лёгкостью добрались до портала. Проскользнув в призрачную рамку, трое тоа, один глаториан, Тёмная Охотница и маторан оказались по другую сторону за мгновения до того, как портал растаял.


28

Скрытый текст: Показать
Милый скорпиончик вовсе не проявил ответной доброты. Вместо этого он надвинулся на распластавшегося на земле ле-маторана, щёлкая клешнями. Хийес оглянулся на своих друзей. Они остановились было, но Дакрел погнал их вперёд, выкрикивая команды:
- Я сказал: бежим!..
Скорпионы, недолго колебавшись, ринулись в погоню. Но не все. Пятеро монстров, видимо, предпочли охоте готовый обед. Они обступили маторана, с интересом изучая поверженную жертву. Хийес услышал, как рядом с ним бухнулось что-то металлическое. Он повернул голову: ракетница экзо-тоа! Отлично, вот только он не успеет до неё дотянуться. Хвост скорпиона был уже близко. Перекатом Хийес ушёл от удара, но понял, что подкатился к соседнему чудищу, которое тут же радостно разинуло пасть.
Поодаль прогремел взрыв. Скорпионы напряглись, обернувшись на раздражающий звук. Четверо из них тут же бросились на шум, ведомые охотничьим инстинктом. Однако последний, очевидно, был умнее. Он неторопливо приближался к раненой добыче. Хийес откатился от монстра и повторно потянулся к ракетнице. Клешня обхватила его травмированную ногу, и поволокла ближе к маленькой скорпионьей пасти. Ле-маторан задёргался, но не смог вырваться из мощной хватки, а острая клешня, сдавливая конечность, вызывала нестерпимую боль.
Хийес вскрикнул и замолотил руками. Это не помогало. Он увидел, как нуи-джага заносит хвост для броска. Видимо, решил сначала оглушить жертву. Из последних сил ле-маторан пополз на руках и придвинулся как можно ближе к скорпионьему туловищу. Затем, заглушая боль в истязаемой ноге, попытался протиснуться под брюхо чудовища. Оно изогнуло хвост до предела, пытаясь достать изворотливую добычу, но не смогло жалить так близко к собственному телу.
"Надо заставить его разжать клешню, - думал Хийес, подвывая от агонии: - Иначе я мертвец". Он схватился за жёсткий панцирь монстра. Тот мотал клешнёй из стороны в сторону, надеясь оттащить жертву от туловища. Хийес вплотную приблизился к крошечному лицу твари и изо всей силы впихнул палец в глаз чудовищу. Скорпион заверещал, подпрыгнув от боли и неожиданности. Ле-маторан продолжал давить, чувствуя, как по руке стекает что-то тёплое и скользкое, а вещество под пальцем становиться всё мягче. Нуи-джага в бешенстве боднул противника и наконец отпустил его ногу.
Хийеса накрыла волна облегчения, но он не мог позволить себе расслабиться ни на мгновение. Смотреть на ногу он боялся и потому подтягивал себя на руках по направлению к оставленному Дакрелом орудию. Ему удалось схватиться за гладкий металлический цилиндр за секунду до того, как чудовище нанесло ещё один удар хвостом. На этот раз жало вонзилось в бок маторану, и новая болевая вспышка заставила того забыть про рану в ноге. Хийес кричал и содрогался всем телом, а из его глаз брызнули слёзы. Единственное, чего он не совершил, даже чувствуя жало нуи-джаги воткнутое чуть ниже подмышки, - это не отпустил ракетницу. Он с яростным усилием прикусил собственный палец, чтобы на секунду отвлечься от сжигающей тело боли. И этой секундой он воспользовался, чтобы направить ракетницу прямо в пасть полуслепого чудовища и выстрелить.
Последнее движение убитого монстра подняло купающегося в океане агонии маторана на гребень новой волны. Он на мгновение отключился, а когда вновь пришёл в себя, мучившая его тварь уже была мертва.
Хийес после нескольких мучительных попыток сумел выдернуть из пробоины в доспехе застрявшее в теле жало. Потом он свернулся клубком на земле, переживая новый приступ. Возможно, повреждены какие-то важные внутренние органы или ткани - по его собственным ощущениям, у него внутри отряд ону-маторанов прокладывает новую сеть туннелей, используя мощнейшие буры.
Он не знал сколько времени пролежал так, пытаясь убедить себя в том, что наступит такой день, когда эта мука хоть немного утихнет. В подобное не слишком-то верилось.
Где-то, достаточно далеко, послышались новые взрывы и какой-то более громкий шум. А возможно, это ему лишь чудится. Он хотел заставить себя двигаться, но тело напрочь отказывалось шевелиться, недвусмысленно намекая на то, что Хийесу вообще повезло, что оно ещё живо и продолжает хранить в себе его сознание. Маторан молча согласился.
Но даже в таком состоянии он смог различить приближающийся шелест десятков скорпионьих лапок.
- Ой-ой, - сказал он себе. - А ведь мне только удалось пережить общение с одним таким.

* * *

Когда поднятая обвалом пыль улеглась достаточно, чтобы различать окружающие объекты, Ренини, Соррес и Тарф отряхнулись от слоя мелких камешков и принялись рыться в образовавшемся завале, надеясь отыскать своего командира.
Его удалось обнаружить под цельной плитой, накрытой ещё несколькими здоровенными валунами. Через какое-то время матораны спихнули с плиты камни и смогли приподнять её и отбросить в сторону. Дакрел лежал внизу, не шевелясь. С виду он пострадал не так сильно, как мог бы пострадать маторан, оказавшийся внутри каменной башни. когда та обваливается. Его броня была сильно измята, а канохи треснула.
- Но все конечности на месте, и даже вроде не сломаны, - оптимистично констатировал Тарф.
- Это является поводом для радости только при условии, что он всё ещё жив, - остудил пыл спутника Соррес.
- Заткнулся бы, любитель сосулек, - посоветовала Ренини. - Лучше придумай, как привести его в сознание.
Ко-маторан хмыкнул, не выказав раздражения.
- Если его состояние не критическое, будет достаточно резкого болевого импульса.
- Чего? - переспросил Тарф.
Вместо ответа Соррес безапелляционно нагнулся над товарищем и ударил того раскрытой ладонью по щеке. Глаза Дакрела открылись, и он, поморгав, смог различить нависшие над ним лица друзей.
- Эй, нечестно! - запротестовала Ренини. - Ты должен был дать мне ударить его.
- У тебя всё ещё остаётся такая возможность, - резонно возразил Соррес.
- Какая умная мысль! - обрадовалась маторанка, и затем хорошенько врезала командиру кулаком в живот.
Тот застонал, не в силах защищаться или даже присесть.
- Однако, - Соррес схватил спутницу за руку, прежде чем та нанесла следующий удар: - В данный момент физические повреждения могут ухудшить его состояние.
- За что? - прохрипел Дакрел, отплёвывая каменную пыль.
- Ты знал, что не сможешь залезть наверх, - разгорячённо выпалила Ренини. - Ты знал, что тебе придётся остаться, и ты собирался позволить этим тварям себя убить!
Она намеревалась ещё раз с силой пихнуть Дакрела, но Соррес был бдителен и спас командира, оттеснив напарницу в сторону.
Дакрел опёрся на руки и медленно занял сидячее положение. Он принялся ощупывать себя на предмет повреждений и периодически болезненно вскрикивал.
- Ренини, ты же понимаешь, это был единственный выход, - сказал он. - Надо было принимать решение.
- Да ни хрена! - отмахнулась она, всё ещё с обидой глядя на лидера. - Тебе захотелось поиграть в героя, пожертвовать собой. Если бы ты оставил меня залезать последней, вы бы легко смогли втянуть меня наверх. Но нет, тебе захотелось выпендриться.
Дакрел понимал, что что бы он ни сказал сейчас, ему вряд ли удастся успокоить импульсивную маторанку. Поэтому он просто поднял ладонь, прерывая спор, и примирительно проговорил:
- Эй, ну я же жив. И нам удалось отогнать этих тварей.
Тарф хмуро уставился на остальных.
- А как же Хийес? - напомнил он.
Все мрачно переглянулись. Если даже ле-маторану удалось одолеть напавшее на него создание, сейчас дюжина скорпионов, возвращающихся в своё гнездо, может без труда разорвать его на части.
- Надо отыскать его, - решил Дакрел.
- Пойдём назад? - безрадостно спросил Тарф.
- Нет, - отрезал командир. - Идти всем вместе - бессмысленный риск. Кто-то должен отправиться один и разведать обстановку. Если тело не найдётся, можно предположить, что он успел сбежать и спрятался где-нибудь.
- Кто? - поинтересовался Тарф, оглядывая товрищей. Видно было, что такая перспектива его не слишком привлекает.
Дакрел мрачно вздохнул.
- Пойду я. Я и без того уже слишком много жертвовал жизнями друзей.
Ренини посмотрела на по-маторана со с трудом сдерживаемой яростью.
- О чём я говорила! Ты опять начинаешь играть в героя, упёртый камнетёс. Да ты даже идти-то не сможешь.
Соррес согласно кивнул.
- Боюсь, у тебя не получится оспорить правоту данного утверждения. Послать одного человека в разведку - мудрый ход, но твои травмы исключают тебя из списка возможных кандидатов.
Дакрел бессильно опустился назад, на утрамбованную поверхность.
- И кого же ты предлагаешь?
- Смею заметить, я - наиболее приемлемый исполнитель для этого задания.
- И почему же? - с сарказмом поинтересовалась Ренини.
Ко-маторан поднялся и, отряхнувшись, зашагал в сторону, откуда они недавно прибежали, спасаясь от рахи.
- Потому что я не трачу времени на бесполезные споры.

* * *

След проносившейся здесь стаи были ещё очень свежими, и понять, где все скорпионы находятся сейчас, не удавалось. Сбежали ли они в гнездо? Или разрушение башни испугало их не столь сильно, как надеялись матораны, и нуи-джаги вернуться, чтобы ещё раз попытаться поймать упрямую добычу?
Соррес скорее крался, чем шёл: ему совсем не хотелось повторно привлечь внимание обитавших тут рахи-мутантов. По дороге он наткнулся на труп собственноручно подстреленного скорпиона. Это произошло где-то на полпути от руин, из которых вылезли эти чудища. Значит, место, где беглецы бросили Хийеса, уже близко.
Возле протоптанной десятками скорпионьих лап светлой полосы тянулся бугор взрытой почвы, и ко-маторан спрятался за ним, чтобы незаметно подползти к необходимому месту. Высунувшись из-за ненадёжного укрытия, он не увидел поджидающих его нуи-джаг, и позволил себе встать в полный рост, чтобы осмотреться.
Ещё один труп монстра лежал прямо здесь. Изрытая земля, побуревшая от влаги и неравномерно покрытая скорпионьими внутренностями свидетельствовало о происходившей здесь яростной борьбе. Соррес помнил, что, когда матораны бежали от погони, позади послышался выстрел ракетницы. Теперь он знал, что выстрел достиг цели. Что ж, в схватке есть проигравший. Остаётся выяснить, имеется ли победитель?
Скорпионы пробегали мимо этого места на пути назад. Если Хийес был жив на тот момент, то вряд ли остался возле поверженного противника. Стоит поискать в окрестностях.
Впрочем, ле-маторан, скорее всего, прячется, и, поскольку не знает о результатах погони, для него логичным поведением будет избегать обнаружения кем-либо. Это значительно усложняло задачу Сорреса. Он подошёл поближе к мёртвому нуи-джаге, чтобы осмотреть сцену схватки. Ракетница валялась тут же, совсем рядом с телом скорпиона.
Соррес поднял её. Частично запачкана в покрывавшей почву субстанции. И один заряд на месте. Странно. Зачем Хийесу бросать пригодное для стрельбы оружие?
Что-то резко схватило его за ногу. Соррес дёрнулся, испустив слабый вопль, и бухнулся на землю от неожиданности.
- Бу! Я страшный-ужасный нуи-джага, - проговорил нуи-джага. Голосом, напоминающим голос Хийеса.
Соррес помотал головой, успокаивая зашедшееся в истерике сердце. Он поднялся и вернул на лицо спокойное выражение. Как раз к тому моменту, как из-под брюха разделанного чудовища выбрался весь заляпанный в отвратительном месиве ле-маторан.
Надо признать, что выглядел он немногим лучше скорпиона, под которым прятался. Броня была измята и продавлена намного хуже, чем у Дакрела, а на левом боку сегмент доспеха был покорёжен настолько, что не подлежал восстановлению. Из-под него виднелись биологические ткани, тоже сильно пострадавшие.
Отличить же кусочки доспехов от налипшей грязи на его правой ноге и вовсе не представлялось возможным. Соррес сделал весьма очевидное умозаключение, что вряд ли его товарищ сможет передвигаться самостоятельно.
- Тебе стоить иметь ввиду, что чрезвычайно неосмотрительно пугать того, кто держит в руках заряженное оружие и каждый момент ожидает неожиданного нападения врагов, - сурово сказал Соррес, наклонившись к ле-маторану.
- Ух ты, - безмятежно улыбнулся тот. - Мне никто не поверит, если я расскажу-похвастаюсь, что мне удалось заставить тебя взвизгнуть.
- Это был не визг, а иррациональная реакция на резкое прикосновение. А теперь советую тебе воспользоваться неповреждёнными конечностями, чтобы подняться и опереться на меня. Нам необходимо как можно быстрее отдалиться от логова этих скорпионообразных существ.

* * *

Пустоши, руины, выжженная земля, снова руины... Ландшафт по мере продвижения на юг не становился более разнообразным, но теперь команда Дакрела старалась обходить любое хоть немного подозрительное место за кио, и отряд стал намного медлительнее. Дакрел поправился достаточно, чтобы идти. Пострадали только определённые части его доспехов, да и то в большей степени повреждения были косметическими.
С Хийесом же дела обстояли много хуже. В условиях абсолютного отсутствия необходимых инструментов и лекарств, товарищи мало чем могли помочь ле-маторану, получившему страшные ранения в битве с нуи-джагой. Дакрело поразило, с каким спокойствием и легкомыслием Хийес относится к травмам.
После целого дня пути, изрядно утомившего каждого из небольшой команды, перед ними предстало неповреждённое строение, возвышающееся посреди руин. За ним простирался лишь обширный безлюдный берег, омываемый морем протодермиса.
- Ух. Не думал, что так легко добраться до окончания острова, - высказал Тарф свои мысли вслух. - Выходит, он очень маленький.
- Что это за хренотень? - спросила Ренини, указывая на здание. - С некоторых пор мне не слишком-то нравятся подозрительные строения.
- Думаю, никому не хочется подойти поближе и проверить, - пробурчал Дакрел.
- Наш так называемый "друг" писал, что встретит нас тут, - сказал Тарф. - Но как мы поймём, что это он?
- А ты видишь здесь толпы народа? - поинтересовалась Ренини.
- Я никого не вижу. В этом-то и дело.
Дакрел вздохнул.
- Экзо-тоа не составит труда выследить наш путь после того погрома, который мы учинили. Мы не можем задерживаться здесь надолго. Надо двигаться дальше.
- Вовсе нет. Вы уже на месте, - раздался за их спинами голос макуты Мьютрана.
Соррес, не медля ни секунды, развернулся и поднял ракетницу, но она вылетела у него из рук прежде, чем ко-маторан успел выстрелить. Остальные попытались бежать, но ощутили, что не могут сделать и шага, ни пошевелить какой-либо частью тела. Мьютран вышел откуда-то сзади так, чтобы матораны могли его видеть и широко ухмыльнулся.
- Ещё раз приветствую, мои маленькие друзья. Вы так старательно и точно выполнили все мои указания - это заслуживает похвалы, - макута театрально похлопал в ладони. - Видите ли, Брутака по некоторым причинам не собирался позволять мне проводить на вас опыты. И пока вы были в его крепости, вы оставались в безопасности, поэтому мне пришлось устроить вам побег. Теперь же, когда мы добрались до моей скромной удалённой лаборатории, никто не будет нам мешать. Здесь, конечно, немного тесно, но мой эксперимент довольно прост, - он сделал приглашающий жест: - Прошу за мной.
Матораны почувствовали, как неведомая сила волочёт их вслед за Мьютраном. Дакрел предположил, что макута, скорее всего, использует магнетизм, чтобы управлять металлическими частями их доспехов. Их протащило внутрь строения, а затем макута махнул рукой, и матораны повалились друг на друга в центре помещения.
Дакрел мог разглядеть голые стены, вдоль которых тянулось шесть небольших выемок. По их краям висели металлические кольца, раскрывающиеся на две половины. Видимо, это какая-то жуткая разновидность оков.
Когда же по-маторан посмотрел в другую сторону, то не смог сдержать удивлённого вздоха. "Сува!" Действительно, шарообразный алтарь был установлен в центре постройки, и выглядел в точности как сува из Великого Храма.
Макута гордо улыбнулся, увидев удивление маторанов.
- Правда, здорово получилось? Мне стоило больших усилий воссоздать настоящую суву.
Никто из маторанов всё ещё не мог двинуться или даже заговорить. Ренини гневно замычала, остальные лишь напряжённо глядели на обездвижившее их существо.
Мьютран отошел в сторону, чтобы держать в поле зрения всю команду, и заговорил:
- Теперь, когда все в сборе, пора начинать приготовления. Во-первых, вам стоит занять ваши места.
Он подошёл и поднял с пола Тарфа, лежавшего поверх остальных. Тот что-то протестующе промычал, но макута не обратил на это внимания. Он поднёс его к одной из настенных ниш и закрепил его конечности в кольцах. Затем, используя тепловое зрение, намертво заварил оковы, сделав невозможным снова их открыть.
После этого он перестал удерживать Тарфа собственной силой, и тот повис на стене.
- Эй! Отпусти, ты, мерзкий пирака! - крикнул ону-маторан.
Макута обернулся к нему и поджал губу.
- Как грубо. Мог бы проявить вежливость в ответ на мягкое обращение.
И он послал в Тарфа маленький шарик плазмы. Когда тот завис возле лица ону-маторана, он закричал от жара. Макута заставил шарик исчезнуть, и пригрозил пленнику пальцем.
- Я не одобряю такую грубость. В следующий раз наказание будет жестче.
Затем он повернулся к остающимся на полу маторанам и по-очереди поместил каждого в свою выемку. Один комплект оков остался свободен. Макута окинул его удручённым взглядом.
- Я надеялся на шестерых маторанов. Для чистоты эксперимента, так сказать. Но глупо жаловаться, учитывая, насколько сильно мне повезло с вами.
Затем он заметил ранения Хийеса и подошёл поближе к ле-маотрану.
- Что-то у вас какой-то потрёпанный вид. Ох, я ведь совсем забыл о гнезде мутировавших нуи-джаг у вас на пути! Это был мой давнишний неудачный эксперимент. Надо будет уничтожить их на пути назад. Лучше поздно, чем никогда, верно? А вы, однако, молодцы, если выбрались живыми. Просто идеальные образцы для моих целей! - воодушевлённо воскликнул Мьютран. - Думаю, вы заслуживаете знать, что вас ждёт. Да и я бы в любом случае не удержался похвастаться этой поистине гениальной задумкой. К сожалению, вы - единственные, кому я могу без опаски всё рассказать.
Макута прохаживался туда-сюда по комнате и продолжал вещать.
- Впервые эта идея зародилась у меня, когда мне удалось заполучить это, - и он, порывшись невидимом для маторанов участке помещения за сувой, вышел обратно, держа в руках несколько вытянутых предметов. - Это - настоящие камни тоа, - пояснил макута. - Думаю, вы понимаете, для чего они нужны.
- Ты не имеешь права их касаться, испражнение киканало! - бросила Ренини.
Дакрел шикнул на неё, но было поздно. Мьютран легонько коснулся га-маторанки пальцем, и она затряслась от разрядов электричества, пропущенных сквозь её тело. Макута как ни в чём не бывало продолжил:
- Турага, которому они принадлежали, тоже так думал. Пришлось применять более суровые методы убеждения. Правда это было очень давно. Тогда ещё это крепость была неприступна, а я оставался одним из многих моих братьев. И всё же мне удалось сохранить камни, чтобы когда-нибудь дождаться возможности их использовать. И теперь вы мне её предоставили, - он одарил пленников ещё одной зловещей ухмылкой. - Знаете, ведь когда-то у меня в подчинении была собственная команда тоа. Они, конечно, были лишены широты мышления, но зато какие отличные исполнители! Однако их нравственные принципы, к несчастью, возобладали над преданностью, и от них пришлось избавиться, - макута огорчённо вздохнул. - Фатальный недостаток. И именно вы послужите мне для его исправления. Итак, для опыта мне потребовались ещё две вещи.
Он поставил на пол таз с какой-то странной субстанцией, издающей пугающее зеленоватое свечение.
- Это энергетический протодермис, - сообщил Мьютран. - С его помощью я обработал камни так же, как когда собираюсь создать краату. Любопытная методика, и результаты пока что только предстоит проверить.
Он выудил из-за сувы второй предмет - большую полупрозрачную сферу, внутри которой двигались какие-то тёмные отвратительные создания.
- А это обычные теневые пиявки. Это как раз то, что гарантирует мне вашу преданность. Они высасывают из жертвы свет, заставляя его быть покорным повелителю теней - то есть мне. Думаю, вы уже догадались, что я собираюсь сделать. Создать теневых тоа. Но не просто обычных теневых тоа. Тоа, обладающих способностями ракши, - Мьютран кивнул, с видом изобретателя, ожидающего оваций. То, что их не последовало, его ничуть не разочаровало. - Беда в том, что теневые пиявки могут и убить, высосав весь свет. Поэтому надо точно рассчитать время их контакта с вашими телами. А пока, - он развёл руками, выражая разочарование: - мне придётся ненадолго покинуть вас. Вы достаточно надёжно закреплены. Прошу, пытайтесь разбить кольца, сколько влезет. У меня остались незавершённые дела в крепости. И неоплаченные счёты с моим хозяином, - слово сочилось ненавистью, как и сам макута, когда его произносил.
Затем Мьютран просто развернулся и вышел из строения, оставив свои приготовления и прикованных к стенам маторанов внутри. Однако пленники не сомневались: безумный изобретатель вернётся, и тогда их ждёт нечто ужасающее; и не было возможности выбраться из ловушки, в которую беглецы сами себя привели.


29

Скрытый текст: Показать
Если бы Вакриса попросили вообразить крепость главного злодея, то в ней обязательно нашлось бы место для зала, подобного тому, в котором его команда очутилась, попав в портал. Мрачные стены из необработанного камня, тусклое освещение светокамнями, расположенными в нишах у потолка, уходящие ввысь колонны - дух этого помещения буквально навевал мысли о тёмной фигуре, замершей на зловещем престоле и вынашивающей коварные замыслы.
- Это и есть крепость Братства Макут? - с волнением спросил Карфу.
Лариска утвердительно кивнула, не удостоив маторана ответом.
- Не слишком-то у них было богатое воображение, - прокомментировал обстановку Зонн.
Вакрис ожидал, что их встретят толпы врагов, и пустота зала насторожила его.
- Где же тот, кто открыл портал? - тревожно спросил тоа земли. - Он не может быть далеко.
Словно в ответ на его вопрос в дальнем конце зала послышалось движение, и команда смогла увидеть выходящий им навстречу отряд экзо-тоа. Над роботами возвышалась поистине громадная фигура. Голову существа украшала широкая золотая маска. Его мощная броня была того же цвета с добавлением синего, а в руках создание держало большой и грозный меч с двумя лезвиями. Внушительный вид не оставлял сомнений - перед ними тот, кто ответственен за череду нападений на жителей Бара Магны.
- Что вы тут делаете?! - ошеломлённо воскликнул гигант. В его голосе не было угрозы, лишь безмерное удивление.
- В гости зашли на огонёк, - ответил Зонн.
- Как... вы сюда попали? Рядом с порталом не должно было быть никаких тоа! - верзила уставился на пришельцев в явном недоумении.
- А ты разве не в курсе? Всех твоих ракши уничтожили, а потом мы просто подождали, пока ты снова решишь кого-нибудь отсюда послать, - Зонн обезоруживающе улыбнулся.
Вакрису был не по душе его легкомысленный тон в такой опасной ситуации, но посеять в голове у врага сомнения было полезно.
Однако пока неизбежная драка ещё не началась, Вакрис намеревался выяснить пару вещей. Поэтому он выступил вперёд и заговорил, обращаясь к Брутаке.
- Если ты сдашься, мы не причиним тебе вреда. Ведь это ты насылал на мирных жителей своих тварей. Зачем? Они ведь ничего тебе не сделали. Чего ты хотел добиться?
Брутака уже совладал с изначальным изумлением и теперь изучающе глядел на тоа земли.
- Как вы узнали, где откроются врата? - повторил он вопрос. Казалось, слов Вакриса он и не заметил.
- Я сказала им.
Лариска протиснулась между остальными и встала перед ними, улыбаясь гиганту в золотой броне.
- Лариска, - прогрохотал он мрачно: - А ты здесь за каким висораком?
- У меня новая работа, - ответила та. - Более прибыльная, а ещё она включает твою смерть.
- Так они... не знают? - странным тоном спросил Брутака, обводя рукой команду Вакриса.
Лариска отрицательно помотала головой и сказала:
- Жалко будет убивать тебя, Брутака. С тобой было приятно сотрудничать, но, боюсь, это в прошлом.
И одним резким неразличимым движением, до того, как Вакрис или кто-либо ещё успел ей помешать, она выхватила из-за пояса метательный нож и кинула его в гиганта. Лишь в последний момент тот успел распылить клинок, выпустив из своего лезвия разряд энергии.
Теперь в его взгляде отчётливо виделось сильное раздражение. Он злобно произнёс:
- Как хочешь. Вы, тоа, не знаете, а ваша спутница, видимо, просто забыла, насколько опасно быть моим противником. Сейчас вы в этом убедитесь.
Повинуясь небрежному жесту предводителя, экзо-тоа направили на незваных гостей своё оружие и открыли пальбу. В воздухе заметались ракеты, энергетические разряды и выпускаемые глаторианом торнаксы. Все, кто как мог, укрылись за широкими колоннами, чтобы избежать плотного вражеского огня. Но сейчас врагов было и вполовину не так много, как при битве на пути в Вулканус, а команде Вакриса не приходилось заботиться о безопасности пленных.
- Стреляйте по потолку над ними! - выкрикнул Зонн.
Глаториан и вооружённый двумя мощными орудиями боксор послушно выполнили указание тоа гравитации. Оказалось достаточно лишь немного повредить ставший внезапно очень тяжёлым участок потолка, чтобы тот рухнул на бронированных роботов, похоронив их под слоем гигантских каменных плит.
Буквально за несколько секунд численность противника сократилась больше, чем вдвое. Однако Брутака оставался для Вакриса неизвестной величиной. Вряд ли справится с ним будет так же легко, как с его механическими слугами.
Это предположение подтвердилось, когда, создав мощнейший энергетическим залп, гигант в золотой броне уложил разом и Зонна и Гелу, стоявших близко друг к другу. Вакрис, испугавшись за товарищей, бросился было к ним, но тоа гравитации помотал головой, показывая, что немедленная помощь им не требуется. Тем не менее, поднялись они с трудом, и на некоторое время оказались не способны участвовать в схватке.
В то же мгновение с другого конца зала послышалось движение. Обернувшись, тоа земли увидел входящее через высокий проём существо. Вакрис мгновенно понял, кто это. Макута. Однако не ожидал, что встретит представителя этой расы ещё хотя бы раз в жизни: считалось, что все они были уничтожены Теридаксом. Его сопровождал ещё один отряд экзо-тоа, не меньший, чем тот, с которым сейчас сражались спутники Вакриса.
- О, надо же. У нас снова гости, - произнёс макута меланхолично. - Ты меня о них не предупреждал, Брутака.
Гигант небрежно отразил несколько пущенных в него торнаксов и сурово воззрился на новоприбывшего.
- Лучше помоги расправиться с ними, Мьютран, - приказным тоном сказал он, добавив непонятную фразу: - И не смей болтать лишнего!
- А, понятно, - ухмыльнулся макута. - Это уже становиться даже немного скучно.
И шедшие рядом с ним экзо-тоа вступили в бой. Наступающим с обеих сторон роботам удалось взять команду Вакриса в кольцо, и его соратникам оставалось только отчаянно отбиваться, и не надеясь перейти в наступление. Единственное преимущество давали колонны, которые обеспечивали временное укрытие от вражеских снарядов.
- Долго мы так не продержимся, - заметил Гелу, заряжая торнаксомёт. - Надо что-нибудь предпринять.
- Да легко! - азартно прокричал Карфу.
Он вывел боксора практически в середину помещения. Несколько снарядов, выпущенных экзо-тоа лишь чудом не задели его. Вакрису тяжело было использовать свою элементарную силу здесь, внутри здания, целиком сделанного из камня, и он не сумел вовремя остановить фе-маторана. Тот защёлкал каким-то рычагами, попутно воскликнув:
- Пора показать этим ржавым раритетам, на что способна моя машинка!
Вдруг из гротескно раздутого торса боксора выдвинулись стволы орудий. Они были как две капли похожи на те, что встроены в левую руку механических слуг Брутаки. Вакрис вспомнил, что перед прошлым боем с экзо-тоа маторан что-то говорил о модификации своего устройства с помощью деталей, снятых с обезвреженных роботов. Видимо, Карфу и вправду не терял времени зря, потому что сейчас в сторону противников смотрело около дюжины заряженных ракетниц.
Боксор открыл огонь. Одновременная детонация такого количества ракет вызвала ударную волну, которая буквально разметала запчасти выбранных матораном в качестве мишеней экзо-тоа по всему залу.
- Ого! - уважительно пробормотала Лариска. - Хоть кто-то из вашей команды приносит пользу.
Однако своей атакой Карфу привлёк внимание макуты. Тот использовал магнетизм, чтобы не дать полностью металлическому боксору возможности двигаться, а затем нанёс удар молнией. Обездвиженный боксор с грохотом рухнул на пол, а его хозяин не подавал никаких признаков жизни.
Вакрис запоздало закричал Карфу покинуть робота. Подобраться к бездыханному маторану не позволял огонь оставшихся экзо-тоа. Чем быстрее с ними удастся расправиться, тем быстрее получится оказать помощь Карфу, если тот, конечно, ещё жив.
Тоа земли понимал, что самыми опасными врагами являются макута и Брутака. Те несколько экзо-тоа, которые уцелели после шквала ракет, выпущенных боксором, уже не представляли серьёзной угрозы. Вакрис подобрался поближе к остальным своим спутникам и прошептал так, чтобы его было слышно:
- Надо нанести скоординированный удар.
Гелу согласно кивнул.
- Кого вырубаем первым? - спросил Зонн.
- Макуту, - решительно ответил Вакрис.
Очень быстро обсудив в общих чертах план атаки, они приступили к действию. Вакрис призвал свою стихию, и созданный им столб земли сумел пробить даже твёрдый каменный пол зала, заодно разнеся пару экзо-тоа. Других роботов это отвлекло, позволив команде Вакриса выбраться из-за колонн и подобраться вплотную к противнику.
Со стороны Мьютрана оставались ещё три механических воина. Гелу занялся одним, второго взял на себя Эрант, третьего - Лариска. Те враги, что были в противоположной части зала, не стали стрелять, боясь задеть своих же бойцов. Пока Эрант и глаториан занимались экзо-тоа, Вакрис с Зонном набросились на макуту.
Зонн использовал свою силу, чтобы многократно увеличить вес цели, сделав каждое движение противника требующим невероятных усилий. Тот в ответ лишь рассмеялся:
- Тоа, ты контролируешь гравитацию. Это лишь одна из сорока двух моих способностей. Как тебе, например, эта?
Мьютран создал мощную звуковую волну, заставившую Зонна схватиться за уши и мгновенно потерять концентрацию. Макута на этом не остановился и лишь увеличил напор, заставив тоа гравитации упасть с немым криком и вырубиться. Вновь обретя способность двигаться быстро, Мьютран обернулся к зашедшему со спины Вакрису... но было поздно. Получив тыльной стороной алебарды по голове, макута повалился навзничь.
Тоа земли подумал было, что с этим врагом покончено, но тот вовсе не спешил терять сознание. Мьютран ослепил Вакриса облаком мрака, и, осознав, что оказался один посреди неприятелей, взмыл на своих крыльях в воздух и через секунду оказался возле Брутаки.
Гигант в золотой броне, кажется, был поражён таким резким сокращением своего отряда. Лишь четыре экзо-тоа ещё оставались на ногах, в то время как его противники потеряли только двоих... Нет, одного. Постанывая, Зонн начал медленно подниматься, оправляясь от шока. Вакрис оттащил того за колонну, давая время прийти в себя.
- Пора уже заканчивать это представление, - прогремел Брутака, выходя вперёд.
Вакрис вызвал небольшое землетрясение, рассчитывая свалить противников с ног, но этого удалось добиться только с экзо-тоа. Ответный удар гиганта не заставил себя ждать. Волна энергии, выпущенная им, разрушила колонну, за которой прятался тоа земли, засыпав его и Зонна обломками.
Неожиданно из-за укрытия вышел Эрант и двинулся в сторону врага, не заботясь о том, что на него были нацелены ракетницы всех уцелевших экзо-тоа. Брутака послал в него ещё один разряд. Однако никакого эффекта он, казалось, не возымел. Эрант не упал и даже не пошатнулся, когда энергия встретила его тело. Только его губы расплылись в улыбке.
- Давно я не чувствовал себя таким сильным, - прошептал он.
Тоа плазмы сделал взмах рукой - и поглощённая им сила Брутаки вырвалась на волю, превратив всех оставшихся экзо-тоа в груды оплавленного металла. Эрант обратил взгляд на гиганта.
- Давай же! Попробуй ещё раз.
Верзила нахмурился. Он направил конец своего лезвия на тоа и сгенерировал ещё один заряд.
На этот раз атака была, видимо, значительно мощнее, потому что Эрант пошатнулся и ощутимо напрягся - удерживать такую энергию было крайне трудно для него. Но он справился, и поспешил поскорее отправить её обратно - на этот раз целью тоа плазмы был сам гигант в золотой броне. Удар Эранта повалил Брутаку на спину, но тот вновь поднялся, хотя в нём больше не было прежней самоуверенности.
Что-то тронуло только выбравшегося из под завала Вакриса за плечо. Это была Лариска.
- Сейчас самое время нанести удар, пока твой друг отвлекает внимание, - прошептала она.
Тоа земли согласно кивнул. Макута почему-то бездействовал, и это было к лучшему - сначала следовало разобраться с более опасным врагом. Между тем Брутака уставился на Эранта с яростью.
- Ты почувствовал себя могучим, поглотив прошлый заряд. Ха. Это была лишь малая толика моей силы. А сможешь ты, тоа, поглотить вот это!?
Эранта буквально накрыла волна энергии. Мощь, выпущенная на свободу яростью Брутаки, заставила пол задрожать и частично обвалила потолок над тем местом, где стоял тоа плазмы. Колонны потрескались, и несколько из них раскололось. Даже Вакрис и его соратники, стоявшие вдалеке от Эранта, были сметены в сторону с невероятной силой. За пеленой поднявшейся пыли невозможно было различить, осталось ли что-то от тоа плазмы. Лишь гигант продолжал возвышаться над устроенными им разрушениями.
- Сейчас! - крикнула Лариска.
Вакрис собрал последние силы и заставил землю произвести ещё один толчок. Этого оказалось достаточно, чтобы и так сильно пострадавший зал начал разрушаться. Крепость, пережившая настоящее стихийное буйство, затряслась и застонала, и гигантская масса камня повалилась вниз, на сражающихся в её центре существ. Потолок окончательно рухнул, а вместе с ним и все располагающиеся выше помещения. Зонн спас товарищей, сделав камни невесомыми, а Брутаке пришлось тратить энергию, чтобы испепелить особо большие плиты. Лариска метнула в отвлёкшегося гиганта клинок. Тот беспрепятственно добрался до щели в его доспехах и впился в могучее тело.
И тут, неожиданно для всех, нанёс свой удар Мьютран. Он вонзил когти в незащищённую спину Брутаки, и одновременно с этим ударил энергией тени.
- Теридакс имел право приказывать мне! - прошипел макута. - Но никак не ты, жалкое орудие Ордена!
Гигант застонал и покачнулся. Получив разом несколько смертельных повреждений, он ещё оставался в сознании, хотя оно стремительно покидало его. Брутака беспомощно попытался ухватиться за воздух и, замахав руками, рухнул, больше не подавая признаков жизни.
Мьютран поставил ногу на бездыханное тело своего недавнего хозяина и улыбнулся команде Вакриса.
- Моя искренняя благодарность вам, тоа. У вас так отлично получается быть слепыми орудиями. Это, должно быть, врождённый талант. Вы помогли мне избавиться от невыносимого босса. Спасибо вам. Ну что ж, теперь пора и заканчивать с этим спектаклем.
И макута многозначительно кивнул им. Вакрис удивлённо уставился на него. Лишь через мгновение он понял, что кивок был адресован отнюдь не всем его спутникам.
И было уже поздно.
Выхватив ещё один клинок подлиннее, Лариска одним резким и точным ударом снесла Зонну голову. Вакрис увидел движение лишь краем глаза и не смог толком осознать, что произошло до самого последнего мгновения, когда лезвие вошло в его собственное горло.
Тоа земли шевелил рукой, пытаясь найти в засыпанном мелкими каменными крошками поле опору. Но он уже понимал, что жизнь оставляет его, и не сумел даже предотвратить своё неловкое падение. Жгучая боль мешала сосредоточиться, а, попытавшись выкрикнуть предупреждение остальным, тоа услышал лишь собственный сдавленный хрип. Он обессиленно раскинулся на грязном неровном полу, и через несколько секунд его конвульсивные попытки вздохнуть затихли.
Лариска сделала шаг по направлению к Гелу - единственному оставшемуся на ногах члену команды. Однако тот заметил приближение угрозы, и приготовил меч. Но без поддержки тоа справиться с Тёмной Охотницей и макутой одинокому глаториану нечего было и думать. Поэтому он осторожно отступал, собираясь покинуть зал. Мьютран не предоставил ему такой возможности.
Он атаковал глаториана электричеством, заставив того забиться в судорогах. Затем макута использовал вакуум, и наблюдал, как частично обездвиженный воин задыхается, бессмысленно размахивая изящным лезвием.
За несколько минут с отрядом Вакриса было покончено. Лишь тела вперемешку с обломками каменных стен были раскиданы по полу, а над ними безразлично стояли два оставшихся в живых существа.


30

Скрытый текст: Показать
К счастью, мыслей о том, что происходящее "не их проблема", не возникало практически ни у кого. Надвигавшаяся на Вулканус орда нападала на любых существ, попадающихся у неё на пути, и даже скакди или вортиксам было ясно: если Вулканус падёт, твари на этом не остановятся.
Тем не менее, принимать участие в битве жители отдалённых местностей не слишком-то стремились. Они уповали на тоа и на Орден, а также на то, что армия неприятеля значительно рассеется и ослабнет, прежде чем доберётся до дальних регионов. Таким образом, в основном Вулканус всё равно будет обороняться силами тоа, маторанов и агори.
Конечно, многие из бывших Тёмных Охотников и особо жадные представители глаториан согласились помогать в обмен на внушительную плату. И старейшины, завидев приближающееся воинство, становились в разы щедрее, чем когда-либо прежде.
Таким образом, в распоряжении защитников оказалось войско в размере приблизительно полусотни тоа и глаториан и около тридцати членов Ордена, обладающих различными способностями.
- И этого явно недостаточно, чтобы справиться с противником! - провозгласила тоа Хелрикс, стоя в центре бывшей арены Вулкануса. - Среди нападающих будут как ракши, так и экзо-тоа, всего около трёх сотен. Прежде мы ни разу не встречались с таким количеством врагов одновременно. Кому-то из вас неизвестно, что ракши способны летать и преодолевать большие дистанции очень быстро. Они могли бы напасть несколько дней назад. Но они этого не сделали, потому что собираются нанести удар сообща, всей силой. И чтобы не быть раздавленными такой мощью, нам понадобятся все имеющиеся резервы! - глава Ордена Мата Нуи перевела дыхание, прежде чем продолжить. - Не станем отрицать очевидного: в последнее время взаимоотношения между маторанами и агори значительно ухудшились. Кое-кто из них в открытую начал нападать на другой народ. Их удалось задержать, и со временем мы решим, какое наказание они заслуживают, - она явственно почувствовала нарастающий ропот среди сидящих на трибунах. Тоа воды пришлось повысить голос, чтобы вновь привлечь внимание к своим словам: - Но сейчас ситуация критическая, и все мы должны отбросить в сторону былые разногласия! Справиться со столь грозным врагом возможно лишь действуя сообща. И поэтому я передаю вам предложение, поступившее от Уарта, лидера мятежных агори.
Реакция присутствующих, как и ожидалось, была бурной. Матораны взбесились, лишь услышав это имя. Мысль о том, что задержанный преступник высказывает какие-то "предложения", казалась им дикой. Отклик агори был более неоднозначным. Некоторые из них втайне уважали Уарта и затеянную им борьбу, кто-то, напротив, считал его предателем. Однако Хелрикс считала, что ввиду приближающейся катастрофы после некоторых раздумий, жители всё же поймут разумность его слов. Она продолжила, и на этот раз на трибунах воцарилась напряжённая тишина.
- Уарт так же, как и я, понимает серьёзность нависшей над нами угрозы. Он сознаёт, что, если не оказать отпор противнику, будут уничтожены как матораны, так и агори. Никто из вражеской армии не станет делать различий для двух наших народов. Участь всех ждёт одна - смерть. Поэтому, невзирая на их вражду к маторанам, Уарт и его люди согласились встать плечом к плечу со всеми защитниками города в этой битве. То же самое он предлагает сделать и пленным маторанам из армии Дакрела. И я поддерживаю его решение!
Гневные, удивлённые и - реже - согласные выкрики доносились со всех сторон. Чтобы показать, что её речь ещё не закончена и заставить выслушать её до конца, Хелрикс пришлось создать высокий столб воды, привлёкший общее внимание.
- Я рассчитываю на то, что вы согласитесь с его предложением. Сейчас первостепенной целью для нас всех является выживание. Так что давайте сплотимся перед лицом угрозы и не позволим прежним распрям встать на пути к этой цели!

* * *

Погребённый под толстым слоем камня, лишённый всех сил, Эрант не мог пошевелиться и чувствовал, что лишь чудом остался в сознании. Обломки накрыли его не слишком плотно, и, если бы тоа раздобыл где-то для этого силы, то, пожалуй, он сумел бы выбраться. Но сейчас пользы остальным от него будет, как от гибельной гадюки под кроватью, только будет отвлекать их из-за необходимости заботиться о его безопасности - он-то знал, как устроен мозг такого закостенелого героя, как Вакрис.
После того, как Брутака нанёс свой последний удар - тот, что тоа плазмы уже не смог поглотить - разум начал возвращаться к его спутникам. Они наконец-то додумались атаковать, пока внимание гиганта отвлечено.
Эрант, лёжа под грудами обломков, наблюдал, как собственный прислужник предал Брутаку. Это было очень кстати, поскольку именно неожиданный удар Мьютрана позволил прикончить главного врага - но не слишком удивительно, ведь Эрант всегда знал: макуты - вероломные существа.
- Моя искренняя благодарность вам, тоа, - ехидно сказал макута: - У вас так отлично получается быть слепыми орудиями. Это, должно быть, врождённый талант. Вы помогли мне избавиться от невыносимого босса. Спасибо вам. Ну что ж, теперь пора и заканчивать с этим спектаклем.
Произошедшее в следующие секунды повергло Эранта в шок. Он попытался дёрнуться, прийти на помощь соратникам, но всё ещё был слишком слаб. Ему оставалось лишь бессильно наблюдать, как отскакивает от пола голова Зонна - в районе шеи можно было различить месиво из порванных биологических тканей и внутренние жидкости, растёкшиеся тягучей массой по подбородку. Следующим пал Вакрис - клинок Лариски так и остался торчать у него из горла.
"Нет! Только не опять!" - сменялись панические мысли в голове Эранта. Ощущение было такое, будто он видит сон. И нынешняя сцена как раз походила на обычное содержание его кошмаров. Близкие ему люди умирают у него на глазах, а он не в силах ничего сделать. Неужели ему суждено вновь переживать моменты далёкого прошлого?!
Между тем макута с лёгкостью разделался с Гелу - уделив тому не больше внимания, чем назойливой мошки. А ведь Мьютран даже не знал имени глаториана, и вряд ли через несколько часов вообще вспомнит о том, что когда либо встречал того. Убийство для таких существ, как макуты - дело банальное и ничем не примечательное.
Покончив с противниками, Мьютран сосредоточил внимание на Лариске.
- Рад знать, что Затенённый выполняет данные обещания, - улыбнулся он с мнимым спокойствием.
- Он всегда серьёзно относился к заключённым контрактам, - так же внешне расслабленно ответила Тёмная Охотница.
Гнев, душивший Эранта, возрос тысячекратно при звуке её голоса. "Как только я мог быть таким глупцом!? Доверять Тёмным Охотникам! Надо было убить её, когда впервые увидел!". Эта тварь должна расплатиться за предательство. Если бы ярость влияла на температуру, то сейчас Эрант источал бы жар, как у сверхновой звезды. Но он не мог позволить чувствам замутить мышление. Подай он сейчас признаки жизни, и тоа плазмы станет лёгкой добычей для врага, а мести так и не добьётся. Надо подождать, пока хоть часть сил вернётся к нему, и застать противников врасплох.
- Надо будет встретиться с ним, как только закончу тут, - продолжал бормотать Мьтран: - Мы с ним два мертвеца, хе-хе. Думаю, сможем ещё быть полезны друг другу.
- Ну ладно, - резко прервала его Лариска. - Свою часть сделки я выполнила - где оплата?
Мьютран с деланным удивлением посмотрел на неё и поднял брови, изображая на лице: "Ох, я уж было и забыл".
- Ах да. Оплата, - сказал он вслух. - Маска. И зачем только она Затенённому? Расскажешь, если не секрет?
Не прерывая диалога, макута подошёл к телу Брутаки и наклонился над ним, будто изучая что-то. Затем опустился на корточки и снял с лица бывшего хозяина маску.
- Секрет, - отрезала Лариска. - Давай сюда и, если хочешь, я отведу тебя к Затенённому. Только не медли.
- Эй, к чему такая спешка? - безмятежно возразил Мьютран. - У меня ещё остались неоконченные дела на Дестрале, и я не могу отдать тебе Олмак, пока не завершу их. Как я, по-твоему, смогу отсюда уйти без маски?
- Это меня не интересует, - жёстко бросила Тёмная Охотница. - Занимайся тут чем хочешь, но маску ты отдашь мне сейчас.
Деланная расслабленность обоих пропала в мгновение ока. На лице Лариски появилась та же сосредоточенность, что и во время боя, а рука оказалась в непосредственной близости от кинжала. Макута же лишь злобно оскалился.
- Ты что, и вправду думаешь, что сможешь одолеть меня своими ножичками? - Мьютран вытянул руку, используя магнетизм, и все клинки Лариски сорвало с её пояса и разбросало вокруг Охотницы. - Вот, - указал макута на тело Брутаки. - Он, пожалуй, смог бы победить меня в сражении. Но, если ты не заметила, Лариска, между тобой и Брутакой имеется ряд существенных отличий. И ты для меня представляешь угрозу не большую, чем все эти очаровательно героические тоа. Так что не смей указывать мне! Я наслушался приказов и от Теридакса, и от Брутаки - хватит.
- Ты чересчур самоуверен, - прошипела Тёмная Охотница.
Эрант понадеялся, что макута и Лариска перебьют друг друга. Пока что тоа плазмы не удалось изобрести ни одного способа прикончить обоих разом. Его сил не хватило бы сейчас даже на то, чтобы встать на ноги, не говоря уже о битве с опасными врагами. Всё, что было в распоряжении Эранта против двоих противников - сомнительной полезности эффект неожиданности и его маска Абсорбции. Но способность канохи была своего рода парадоксом: для поглощения чужих сил требуется затратить собственные. А могущества у тоа сейчас оставалось не больше, чем у паука фику, раздавленного киканало.
Голоса макуты и Тёмной Охотницы доносились будто издалека, а очертания окружающих Эранта предметов расплывались. Он слишком ослаб даже для того, чтобы держать голову поднятой и следить взглядом за противниками - она безвольно упала на жёсткие камни. Внезапно тоа понял, что смотрит в чьи-то глаза. Он поморгал, подумав, что ему почудилось. Но затем Эранту удалось-таки сфокусировать зрение, и он понял, что видит перед собой худое, лишённое маски лицо Брутаки. Глаза поверженного гиганта были открыты и изучающе глядели в ответ.
Учитывая полученные Брутакой ранения, он должен был оказаться мёртв с того момента, как его тело коснулось пола. Скорее всего, его слабые движения были чисто конвульсивными. В следующий момент Эрант осознал, что ошибся. Движения Брутаки хоть и были трудноразличимы, чтобы не привлекать внимания, но казались вполне целенаправленными. Он шевелил рукой, в которой всё ещё был зажат громадный меч.
"Неужели он ещё способен драться?" - изумился Эрант. После того, как потратил столько энергии на сокрушительный удар, после того, как получил одновременно несколько страшных ранений, у Брутаки не пропало намерение вступать в бой. Или же он просто глупец, решивший совершенно не имея сил противостоять врагу?
Но затем тоа плазмы заметил, что Брутака направляет кончик лезвия вовсе не на Тёмную Охотницу или своего вероломного помощника. Острие его оружия было устремлено на Эранта. "Ты полный идиот!" - мысленно выругался тоа, но он всё ещё не мог позволить себе издать ни звука, боясь быть замеченным макутой. Брутака мог бы использовать тот самый фактор неожиданности, чтобы напасть на боеспособных врагов. А убив Эранта, гигант добьётся только того, что его обнаружат, и он тотчас же последует за тоа плазмы.
Всё это время верзила не спускал пристального взгляда с лица Эранта. Тоа показалось, что Брутака хочет что-то ему сообщить. Может, гигант всё же не собирался нападать? Что бывший обладатель Олмак пытается сделать? Через мгновение из лезвия в руке гиганта вырвался поток энергии. Он был очень слабым: его не хватило бы даже, чтобы раскрошить маленький камешек. Тоа инстинктивно активировал маску Абсорбции. Поглотить такое количество энергии оказалось нетрудно даже для практически лишённого сил Эранта. Тоа плазмы почувствовал себя немного лучше, получив мизерную порцию силы Брутаки, а гигант тем временем увеличил поток.
"Так вот что он делает! - сообразил Эрант: - Отдаёт мне свою силу. Но зачем?" С каждой секундой состояние тоа улучшалось. Бодрость и способность двигаться возвращались к нему. Он понял, что Брутака решил немного его подпитать, чтобы нанести удар сообща. Что ж, сейчас ради того, чтобы уничтожить предательницу, убившую его друзей (по крайней мере, тех, кто был для Эранта наиболее близок к этому понятию), тоа плазмы объединился бы с самим Карзахни.
Однако прошло уже где-то полминуты, а Брутака не торопился прерывать подачу энергии. Вбирать её было просто, поскольку поток оставался "мягким" и явно не рассчитанным на нанесение урона. Тоа чувствовал себя освежённым и полным сил - даже лучше, чем перед боем. Эрант поразился мощи Брутаки. После схватки и всех полученных повреждений, у гиганта оставался ещё поистине неисчерпаемый запас сил.
Прошло ещё две минуты, и удивление Эранта переросло в настоящий шок. За это время недавний противник успел так накачать тоа энергией, что того буквально распирало от рвущейся наружу мощи. Однако он всё ещё не выдавал себя, позволяя Брутаке довести до конца свой непонятный замысел. По окончании следующей минуты тоа внезапно осознал: гигант не собирается устраивать совместную атаку. Упрямо сохраняя поглощаемый Эрантом поток, он отдавал все свои жизненные силы, до конца.
И даже учитывая это, тоа не мог не признать, что лежащий рядом с ним Брутака был просто невероятно могущественным существом. Тот заряд энергии, которым гигант обезвредил Эранта, был и вправду лишь малой толикой его мощи. Брутака мог бы с лёгкостью стереть в пыль всю команду Вакриса одним движением руки. "Почему же он не сделал этого, а позволил незваным гостям превратить свою крепость в поле сражения?" - недоумевал тоа плазмы. "И почему сейчас вместо того, чтобы самому расправиться с Мьютраном, он отдаёт свою силу мне?"
Всё это время макута с Лариской продолжали разговор, а напряжение между ними то спадало, то нарастало вновь. Однако, к сожалению, до драки так и не дошло. Но внимание Эранта было сосредоточенно на Брутаке и на поддержании действия своей маски, так что в слова противников он не вникал.
С течением времени тоа становился всё сильнее. Он чувствовал, как его мощь нарастает. Он уже был более могущественным, чем когда-либо ранее. Его элементарная сила вернулась к нему, а подпитка энергией всё не прекращалась. Но он продолжал притворяться мёртвым, чтобы позволить Брутаке полностью осуществить задуманное.
"Думай, - приказал он себе: - Обладая такой мощью, Брутака мог бы сам расправиться с врагами даже будучи смертельно раненым. Зачем ему подпитывать тебя? Что ты можешь такого, на что он не способен?"
Поглощать силу.
Эранта осенило. Брутака боится, что не проживёт достаточно долго, чтобы совладать с макутой. Тот был серьёзным противником, учитывая раны гиганта. Эрант же, имея всю мощь Брутаки, мог не опасаться никаких атак: ни одна из них не будет достаточно сильна, чтобы он не смог её поглотить, и, таким образом, с любым полученным ударом, тоа станет только сильнее.
К тому моменту, как поток энергии прервался, а глаза гиганта в золотой броне закрылись - Эрант не был уверен, жив ли ещё его недавний враг, поскольку могучая грудь больше не шевелилась, и дыхание прервалось - тоа плазмы чувствовал себя всемогущим. Он знал, что достаточно будет мизерного усилия, и он сможет превратить всё крепость макут в груду обломков, а Мьютрана или Лариску - в облачко пыли.
Он поднялся на ноги, даже не заметив веса накрывавших его камней. Вызванный им шум привлёк внимание макуты и Тёмной Охотницы, как раз направлявшихся к выходу из полуразрушенного помещения. Эрант отметил, что Олмак всё ещё остаётся в руках Мьютрана. Обернувшись и увидев стоящего в полный рост и вполне живого тоа, его враги оказались немало удивлены.
Эрант чувствовал, что, как и многие годы назад, если он призовёт свою стихию, та откликнется. Его контроль над плазмой восстановлен, а благодаря маске он может использовать полученную от Брутаки мощь и в иных формах. Достаточно лишь захотеть. Но, как бы велик не был соблазн в этот же миг испепелить двоих существ, ставших причиной гибели его товарищей, Эрант сдержался и позволил противникам нанести первый удар. Как и второй. Как и все следующие.
Макута начал с того, что выпустил в тоа плазмы молнию. Эрант никак не отреагировал. Лариска, к тому моменту уже подобравшая пару кинжалов, незамедлительно метнула их в тоа - оба попали в цель. Они лишь легонько коснулись брони Эранта, а затем повалились на пол, растеряв всю энергию. Мьютран сгенерировал вокруг тоа свою силу раздробления, вызвав мощный взрыв. Однако результатом стала лишь маленькая вспышка и всё так же невозмутимо возвышающийся посреди зала Эрант.
А затем тоа плазмы поднял голову и позволил противникам заглянуть ему в глаза. Он больше не был обязан контролировать свою ярость. Рядом не было Вакриса или ещё какого-нибудь типа, склонного к нравоучениям. Был лишь Эрант и те, кто убил его друзей. Его сознание растворилось в жгучей волне ненависти. Он стал духом мщения.
Увиденное, наверное, не на шутку встревожило макуту. Но он не мог и предположить, что окажется не способным справиться с одним-единственным тоа. Он вспомнил, хоть и с нескольким опозданием, что этот противник умеет поглощать энергию. И поступил так же, как ранее Брутака. Ровно так, как ожидал от него Эрант. Направил все свои силы на один сокрушительный удар силой тени.
Эрант сконцентрировался, вбирая направленный против него мрак. Сейчас, имея много большее могущество, это практически не требовало усилий. Это было великолепно. Он расправил руки, как птица, готовая к полёту расправляет крылья. Он чувствовал себя действительно способным взлететь. Переполнявшая его мощь рвалась наружу, требуя выхода; и с ещё большей неумолимостью рвалась наружу его ярость.
Выражение лица Мьютрана ощутимо изменилось, когда он понял, что его атака не возымела эффекта. Он попятился, пытаясь осознать, почему этот тоа выжил и поглощает все удары с такой непринуждённостью.
- Макуты вроде состоят из антидермиса, - заговорил Эрант: - Скажи, а если причинять боль вашей оболочке, вы почувствуете?
В ответ Мьютран использовал вакуум в попытке задушить тоа. Небольшого удара, столкнувшего макуту со стеной на другой стороне зала хватило, чтобы нарушить его концентрацию и дать воздуху снова свободно поступать в лёгкие тоа. Эрант улыбнулся тому, как легко у него вышел этот толчок.
- Не хочешь отвечать? Ну ладно, придётся проверить на практике.
Он подошёл к валяющемуся на полу макуте. Тот поднялся и отряхнулся, а затем с опаской глянул в сторону приближающегося Эранта.
- Эй, тоа, - начал он: - Вам ведь всё равно запрещено убивать. Так что можешь считать, я сдался.
И Мьютран протянул руки ладонями вперёд, демонстрируя, что не представляет опасности.
- О, не беспокойся, - ответил Эрант с мрачной улыбкой. - Ты не умрешь. По крайней мере, быстро.
Подкравшаяся со спины Лариска вонзила в тоа клинок. Вспышка боли заставила его вскрикнуть, а нож вошёл достаточно глубоко прежде, чем Эрант сообразил, что происходит, и отбросил Охотницу мощным толчком. Боль не имела значения, как и нанесённая рана, но удар отвлёк его, и прежде, чем тоа вновь повернулся к макуте, тот подбежал к Эранту, и, коснувшись его, активировал собственную маску Голода, высасывая из врага силы. "Какая ирония. Это то же самое, что только что делал с ним", - мысленно усмехнулся тоа. И создал целый фонтан плазмы, направив его на Мьютрана. Тот закричал от боли и отскочил в сторону. Его доспехи оплавились и почернели. В них образовались дыры, через которые наружу выходило зеленоватое дымчатое вещество.
Однако Эрант утерял из поля зрения Лариску, и Тёмная Охотница, воспользовавшись этим, подняла выроненную Мьютраном маску Олмак, и быстро нацепила её на себя. Прежде, чем тоа успел её остановить, Лариска прыгнула в созданные ею врата, и те захлопнулись за её спиной.
Эрант выругался, хотя в маторанском не было слов, способных хоть частично выразить обуревавшие его эмоции.
Он упустил Тёмную Охотницу, которая предала его соратников и хладнокровно расправилась с ними. Ту, кого он ненавидел больше, чем кого-либо прежде. Больше, чем Мьютрана. Больше, чем Хелрикс. Больше, чем себя.
Эрант обернулся к макуте, чья сущность уже частично покинула тело. По крайней мере, этот враг принадлежит ему и уж точно никуда не сбежит.
- Ну вот, кажется, остались только мы с тобой. А теперь давай немного пообщаемся, пока ты совсем не растёкся. Я не знаю пределы способностей своей маски, но точно смогу повторить все атаки, которые ты на меня направлял. Давай выясним, какие из них наиболее болезненные. О, и, конечно, остаётся ещё вариант сделать всё по-старому, вручную. С чего начнём?

* * *

Минут через десять всё было кончено. Эрант представил, что сказал бы Вакрис,если бы мог видеть то, чем занимался в эти минуты его соратник. Что ж, возможно, не случайно Вакрис мёртв, а он, Эрант, ещё жив и полон сил. Может, судьба сама определила правого в этом споре о нравственности и допустимом для тоа поведении. Может, останься его товарищи в живых, после случившегося они переменили бы свою позицию.
Предательство нельзя прощать. Врагов нельзя оставлять в живых, если ты только не хочешь, чтобы они снова встали и нанесли удар тебе в спину. Эрант понял такие вещи уже давно, но только теперь у него появились силы, чтобы применить на практике свою философию. И если другие тоа верны Кодексу и сохраняют свою совесть незапятнанной... что ж, Эрант готов делать всю грязную работу самостоятельно. В конце концов, вряд ли его совесть можно запятнать ещё сильнее.
Он отошёл от того, что некогда было телом макуты Мьютрана, и расправил плечи. Поняв, что ему предстоит, макута отбивался из последних сил, и, как следствие, теперь эти силы принадлежали Эранту. Где бы он не находился, ему не составит труда перемещаться с огромной скоростью, имея в запасе такую мощь. Он легко найдёт дорогу в Вулканус и, возможно, даже успеет к битве против ракши и экзо-тоа.
А затем... придёт пора расплаты.


31

Скрытый текст: Показать
Неужели он ещё жив? Он ничего не видит, ничего не чувствует. Сплошная чёрная завеса накрыла его глаза. А, правильно, это его веки. Надо их поднять, а то он так и останется лежать в темноте.
Он о чём-то думал, прежде чем лишиться сознания. О чём-то важном. Вспомнил. "Ох, какая это схватка! Я доказал, что достоин сражаться рядом с героями-тоа!" А потом была лишь темнота.
С большим трудом и неохотой маторан всё-таки разлепил непослушные веки. Картина перед его глазами не особо изменилась: вокруг сплошная пыль и мрак, лишь отдельные пятна света отражаются от чего-то металлического рядом с его головой. Когда он ещё был в сознании, он находился в кабине боксора. Логично предположить, что он всё ещё там. Тогда, если он немного вытянет правую руку, должен нащупаться рычаг. Верно. Вот и он. Однако радость маторана продлилась недолго: рычаг не двигался, как и остальные, до которых Карфу смог дотянуться. Кажется, после полученных повреждений, боксор перестал функционировать. Маторан заперт внутри неподвижной груды металла, похороненной под ещё какими-то обломками.
Но Карфу не зря считался лучшим матораном-инженером с тех пор, как Нупару стал тоа (по крайней мере, сам себя он таковым точно считал). Он предусмотрительно установил систему аварийного открытия кабины. И, если она не отказала, то он сможет активировать её нажатием вот этой кнопки. Хм. Неужели и она сломана?
С щелчком и громким треском подвижная часть кабины оторвалась от корпуса и проделала себе путь наружу через груду крупных камней. Кажется, сработало.
Перед взором маторана предстал полуразвалившийся потолок. Его глаза ещё не привыкли к свету, и в первые секунды больше ничего различить он не сумел. Он заставил себя двигаться. Напряг руки, пытаясь вытащить тело наружу. Лезть по непрочной горке из кусков камня было нелегко и пару раз маторан чувствовал, что соскальзывает назад, в тёмную кабину безжизненного боксора, застрявшую под тоннами обломков. Однако наконец он достиг вершины. Выбравшись из под собственного "кургана", маторан вздохнул с облегчением. Однако открывшееся зрелище заставило его вновь почувствовать нехватку воздуха.
От зловещего просторного зала мало что осталось. Через многочисленные этажи продырявленной обвалами крепости внутрь проникали тусклые лучи солнца, серыми клинками зависшие в облаке поднявшейся пыли. Вокруг не было ни одного существа, стоящего в полный рост, лишь запчасти от экзо-тоа и куски стен и колонн были неравномерно раскиданы по полу. "Сколько времени прошло с тех пор, как сражение прекратилось? - задал себе вопрос Карфу: - И кто победил?" Не могли же тоа просто оставить его здесь! Или они решили, что он мёртв, и ушли?
Паника медленно проскальзывала в сознание вечно неунывающего фе-маторана. Неопределённость исхода сражения заставляли его томиться догадками, а мрачная и нереальная картина побоища навевала странное и очень неприятное чувство, какое бывает только в сумбурных снах.
А затем он увидел их.
Тоа Вакриса. Его тело валялось среди останков механических воинов, припорошенное пылью и каменными крошками. Карфу на секунду подумалось, что тоа может быть ещё жив, но в следующий момент он заметил торчащее у того из горла длинное тонкое лезвие. Ощущение, будто он пребывает во сне, усилилось, сопровождаемое холодной хваткой ужаса, сжавшей сердце маторана.
И тоа Зонна. Точнее, всё его тело до шеи. Головы не было, и эта совершенно абсурдная черта придавала происходящему наяву кошмару оттенок безумной шутки.
И Гелу. На одетом в изящные белые доспехи теле не было видно внешних повреждений, но поза, в которой застыл глаториан, говорила о том, что он застыл в ней навсегда.
Маторан поморгал, надеясь, что страшное видение исчезнет. Оно было на месте. Карфу отказывался верить глазам, но те упрямо показывали одну и ту же картину. Это невероятно, но это правда: маторан остался в этом зале наедине с телами всех членов своей команды. Он ещё не отыскал Эранта, но не сомневался, что тот лежит где-то рядом, как, вероятно, и Лариска. Последнее, что ему сейчас было нужно - ещё больше трупов перед глазами.
Заставить себя двинуться с места было практически невозможно, но Карфу понимал, что оставаться тут он не мог. Его друзья мертвы, а вот врагов он нигде не видел, и скорее всего, они живы, просто покинули помещение. Вне боксора маторан чувствовал себя ужасно уязвимым. Ему нужно было убраться отсюда, куда угодно лишь бы подальше от этого зала. А затем решить, что предпринять и как ему выбраться из крепости макут и попасть в безопасное место. Он ведь даже понятия не имел о географическом положении цитадели.
Когда Карфу был уже на полпути к выходу, ещё одно тело привлекло его внимание. Если бы он не был в настолько взволнованном и одновременно подавленном состоянии, то, конечно, обязательно заметил бы его и раньше. Мимо такого громоздкого объекта было трудно пройти, не обратив на него внимания. Гигант в сине-золотой броне валялся тут же, рядом со своими поверженными врагами. Карфу испытал мимолётное удовлетворение. Что ж, по крайней мере, тоа сумели забрать с собой самого опасного противника.
Но вдруг тело шевельнулось. От неожиданности Карфу подскочил на месте. Голова, лишённая маски, повернулась в его сторону, и парализованный страхом маторан не сразу додумался броситься бежать. Брутака протянул в его сторону руку. Она слегка тряслась, и видно было, что даже столь незначительное усилие даётся ему с трудом.
Фе-маторан с облегчением выдохнул. Кажется, верзила не представляет серьёзной опасности. В его голове мелькнула мысль подойти и прикончить того, но на сегодня Карфу уже исчерпал свой запас хладнокровия. Так что он решил просто как можно быстрее уйти отсюда.
В этот момент гигант заговорил. Его голос был тих и совершенно лишён того раскатистого эха, которое придавало ему угрожающую мощь. Но в зале, заполненном мертвецами, царила такая тишина, что маторан смог хорошо расслышать даже шёпот.
- Маторан... подойди... я не причиню вреда... ты должен выслушать... - во время длительных пауз между словами Брутака с хрипом вбирал воздух. Карфу понял, что даже если гигант не мёртв, то очень серьёзно ранен и совершенно лишён сил.
Сам не отдавая себе отчёт в том, что делает, маторан несмело сделал несколько шагов по направлению к травмированному врагу. Все его чувства кричали ему, что это может быть уловка, что ему следует тотчас же бежать прочь, но ноги продолжали упрямо приближаться к развалившемуся на полу Брутаке.
- Твои друзья мертвы... - прошептал гигант: - но я их не убивал... это Мьютран... мой помощник... он предал меня... предал Орден...
Чего Брутака хотел добиться этими словами? Маторан не мог понять, зачем гиганту с ним разговаривать. Но ему казалось, что уже ничто не способно его взволновать.
- Орден Мата Нуи? - переспросил Карфу. - Но ты ведь сам его предал.
- Нет... - раздался в ответ кашляющий смешок. - Нет... слушай меня... ты должен понять... я расскажу... почему... ты должен знать...
Надо признать, вид у гиганта был крайне жалкий. Но запас жалости Карфу тоже давно уже истратил. Так что он лишь ещё немного ближе подкрался к Брутаке и с непониманием вгляделся тому в лицо.
- Что я должен знать?
- Слушай... - после этого гигант молчал дольше, чем прежде. Но когда он вновь заговорил, слова лились уверенней, а пуазы немного сократились. - В начале, когда Великий Дух объединил планеты, Орден думал, что его цель достигнута, и он исчерпал смысл существования... все жили в мире, новых угроз больше не было... но затем... произошёл конфликт между маторанами и агори... страшный конфликт... он вызвал ненависть среди мирного населения... кое-кто из самых дерзких в открытую начал враждовать с противоположным народом... убивать жителей... но таких было мало. Они не могли причинить серьёзный вред... мы так считали, пока не стало слишком поздно... их стали всё сильнее поддерживать... ненависть разгоралась... рано или поздно война бы вспыхнула... и никто не мог помешать этому, ни тураги, ни глаториане, ни тоа... тогда Хелрикс... дала мне задание... я хорошо подходил для него... я уже был отступником раньше... я должен был стать злодеем... предателем... она сказала: ничто так не объединяет, как общий враг... - гигант какое-то время откашливался, а маторан слушал его с расширившимися глазами, позабыв обо всём. - Мне дали ресурсы Братства Макут... чтобы я смог изготовить армию... для этого мне в помощники дали Мьютрана... его спасли на Карда-Нуи, чтобы использовать когда-нибудь... как резерв... и он пригодился, чтобы создавать ракши... он ведь макута... я устраивал атаки... набеги на мирных жителей, чтобы напугать их... но они тщательно просчитывались... не было ни одной жертвы... ни разу...
Карфу не верил своим ушам. "Не может быть! Это ложь. Он хочет запутать меня, заставить поверить в этот бред... но зачем?" Между тем Брутака продолжал:
- Всегда рядом оказывались тоа... это не было случайностью... и агенты Ордена тоже наблюдали незаметно... в самых важных случаях они даже присутствовали в открытую... мы подготовили всё для последней, главной битвы... в ней матораны должны были сражаться плечом с агори... это положило бы конец борьбе... мятежники тоже должны были участвовать... но Вакрис увёл их из Иконокса... пришлось срочно посылать экзо-тоа на перехват... битва не должна была выглядеть лёгкой... для самых ответственных столкновений мы посылали экзо-тоа... их можно запрограммировать... чтобы они делали вид, что нападают... но не причиняли вреда.
Фе-маторан вспомнил несколько странностей, ранее показавшихся ему незначительными. Когда Вакрис лежал на земле, а двое роботов подошли к нему, они почему-то промедлили, направив на тоа оружие, как раз перед тем, как на них напал Карфу в боксоре. И то, как машины промахивались по холму, где укрылись оборонявшиеся, попадая лишь по тем траншеям, в которых никого не было... Не может же оказаться, что Брутака говорит правду?
- Никто не подозревал, что атаки были постановкой... всё сработало... вы сильно удивили меня, когда явились сюда... я продолжал притворяться злодеем... я хотел аккуратно оглушить каждого по-одному... но я был глупцом... я доверился Мьютрану... ослабил бдительность... он сговорился с Лариской... каким-то образом установил связь с Тёмными Охотниками во время отлучек... и использовал вашу команду, чтобы отвлечь меня... и нанёс удар в спину...
После всего случившегося маторан не утратил способность мыслить здраво, и он понимал, что слова раненого гиганта обоснованны. Ведь, имея такую мощь, он мог с лёгкостью убить Карфу, когда тот вышел из укрытия. Однако маторан лишь потерял сознание.
- Так всё это, все нападения - всё это было лишь спектаклем? Розыгрышем? Никакой угрозы не было? - шокированно спросил он.
Брутака слегка покачал головой, при этом зашипев от боли и напряжения.
- Нет... - шепнул он вновь слабеющим голосом. - Угроза была... страшная угроза... угроза, от которой тоа не смогут спасти. Враг, с которым нельзя сражаться... ненависть и вражда двух народов... если бы началась война, никто не смог бы ничего поделать с этим... разве что убивать тех, кого мы должны защищать... этого нельзя допустить... - Брутака посмотрел маторану прямо в глаза, и было во взгляде гиганта что-то, отчего Карфу, даже учитывая, скольких друзей он потерял сегодня, стало жаль недавнего врага. Маторан присел рядом с телом здоровяка в золотой броне, а тот продолжал говорить всё тише: - Я поделился силой с тоа, который умеет вбирать энергию... он, наверное, разделался с Мьютраном и Лариской... а потом ушёл... так что угрозы для тебя тут не осталось...
- Ты имеешь ввиду Эранта? - воскликнул Карфу. - Тоа Эрант жив?
- Скорее всего... но он уже не здесь... должно быть, решил, что выживших нет...
Грустно было осознавать, что тоа вот так его бросил. Но тот вряд ли мог предположить, что хозяин боксора уцелел под таким завалом. Значит, это почти ничего не меняет. Помощи ждать неоткуда.
Брутака вновь привлёк его внимание и зашептал:
- Теперь самое главное... слушай внимательно... сюда попали мятежные матораны... случайно... невозможно было предвидеть... с их главарём... Дакрелом... я держал их в заключении... собирался передать Хелрикс... они сбежали... скорее всего, им помог Мьютран... теперь я это понимаю... они где-то на острове... если они ещё живы... помоги им... тут нет врагов... экзо-тоа не нападут... отыщи их... ради меня... ты должен... - к концу речи шёпот гиганта стал трудноразличим, а затем его глаза медленно закрылись.
Карфу понял: Брутака умирал.
- Должен быть способ помочь тебе, - сказал он.
- Нет... - ответил гигант, не поднимая век: - Я ранен слишком тяжело... отдал много сил... ты должен найти остальных... и выбраться отсюда... это главное... иди... сейчас иди...
Карфу отошёл от еле живого Брутаки. После многочисленных потрясений всякие эмоции покинули его, оставив лишь пустоту. Его друзья мертвы. Умерли, участвуя в воображаемой битве, без всякого смысла. Они даже и не узнали об этом. Передвигая ногами чисто механически, он добрался до ворот крепости. Мрачное, вечно затянутое тучами, сквозь которые лишь слегка пробивалось солнце, небо Дестрала встретило его снаружи. Брутака поручил ему найти Дакрела и остальных маторанов. Значит так он и поступит. Это было лучше, чем пытаться осознать происходящее. У Карфу была задача, и он будет выполнять её. Это последнее, что у него осталось.


32

Скрытый текст: Показать
Жёлтый ракши выпустил из глаз пучок смертоносной энергии. Проклятущая тварь никак не хотела успокаиваться. Тоа Ируини использовал силу маски, чтобы перенестись на несколько метров в сторону и избежать атаки. Он сгенерировал небольшой циклон, сдувший настырного ракши и опрокинувший того на спину. От мощного удара о землю хребет существа раскрылся, и повреждённая краата выползла наружу. Ируини раздавил её своим копьём.
Тоа Хага, как и большинство своих собратьев, участвовали в битве против нападавших на поселения существ. Ируини находил такой поворот событий даже немного обнадёживающим: то, что враги решили нанести согласованный удар, позволило бы тоа уничтожить всю орду сразу. Если, конечно, то войско, что сейчас встретилось с обороняющимися в схватке у стен Вулкануса, действительно было всем, чем обладал неведомый противник.
Слишком плохо, что до сих пор не удалось установить, кто же стоит за нападениями.
Между тем тоа воздуха уже поджидал новый враг. Чёрно-зелёный ракши надвигался на него, вытянув вперёд свой жезл для удара. Ируини пожалел, что не удосужился спросить какого-нибудь архивариуса о том, как способности этих созданий зависят от окраски. Теперь ему приходится каждый раз проверять это на практике.
Тоа быстро осмотрелся по сторонам. Все его друзья вроде бы в порядке, только увлечены битвой: противников было вдоволь для каждого.
Ируини вновь сосредоточил внимание на собственном. Для пробы он приблизился к ракши и сделал выпад копьём. Противник в свою очередь стремительно двинулся навстречу. Наконечник вошёл в худую грудь... и прошёл насквозь. Ракши вплотную подошёл к тоа, но тот не почувствовал соприкосновения. А в следующее мгновение Ируини понял, что тварь находится у него за спиной.
Ага, значит этот монстр умеет становиться бесплотным. "Ладно, мы ведь тоже можем преподнести ему парочку сюрпризов".
Тоа быстро телепортировался, чтобы избежать удара в спину. Затем он обернулся и перенёсся в воздух над противником. Тварь этого не ожидала и испуганно зашипела, когда над её шипастым горбом возник золотой наконечник копья. Она вновь развоплотилась, позволяя Ируини приземлиться внутрь себя. Тоа призвал свою стихию, проверяя, действует ли на призрачную форму ракши воздух. Никакого эффекта.
Ракши немного отошёл и принялся нападать. Теперь его жезл был вполне реален и грозил задеть Ируини. Тот незамедлительно заблокировал атаку древком копья, но вражеское оружие миновало преграду и, оказавшись возле груди тоа, вновь обрело плотность.
Ируини совсем не нравилось, как складывается схватка. Чтобы избежать смертельного удара ему опять пришлось телепортироваться. Как сражаться с противником, которого не можешь коснуться?
А как бы Ируини стал противостоять тому, кто обладает его способностью к телепортации? "Научись предугадывать его действия".
Ракши зашипел и развернулся к оказавшемуся в другом месте тоа. Ируини улыбнулся мерзкому созданию и призывно помахал рукой. "Давай, нападай!" В этот раз всё сложится иначе.
Он уловил какое-то движение боковым зрением. Он резко обернулся и успел разглядеть как из точки, где только что ничего не было появляется нечёткий силуэт ещё одного ракши. В следующую минуту фигура вновь исчезла, слившись с местностью.
"Проклятье! Только этого не хватало", - судорожно подумал Ируини, заставляя ветер поднять облако пыли в том месте, где тоа почудился невидимый враг.
Так и есть. Ракши как раз там, собирается нанизать противника на свой жезл. Ируини вновь переместился и атаковал нового врага. Тот увернулся и принялся наносить выпады с разных сторон. Пыль понемногу улеглась и ракши вновь стал чуть различим.
На помощь к нему поспешил бесплотный, воспользовавшийся тем, что тоа отвлёкся, чтобы мощным ударом сбить с него маску. В одно мгновение Ируини оказался на земле, беспомощно наблюдая, как двое ракши нацеливают на него наконечники жезлов.

* * *

Хали прицелилась и окатила противника струёй воды. Жаль только, что в том месте, куда ударил поток, никого не оказалось. Иллюзия мгновенно растаяла, не оставив и следа.
Пятеро одинаковых бежево-синих ракши окружили тоа воды, и не было никакой надежды понять, кто из них настоящий. Но Хали всё же научилась кое-чему за свою бытность тоа. Она сконцентрировалась, применяя свою силу, чтобы создать влагу в почве. Обилие воды превратило плоский участок земли в болото. Затем тоа присмотрелась к нападающим. Лишь один из них проваливался в топкую массу, издавая хлюпающие звуки при ходьбе. Хали облегчённо вздохнула.
Существо, играющееся с иллюзиями, оказалось слишком глупым, чтобы продумать такую маленькую деталь, которая его и выдала. Хали выпустила ещё одну струю, обвившую ракши, словно жидкая змея, и закружившую монстра в искусственном водовороте. Тварь шипела и извивалась, стремясь освободиться, но Хали не дала противнику такой возможности. Подойдя ближе, она своим протостальным когтем сорвала хребет с существа и расправилась с мерзко выглядящей краатой.
Хали получила передышку и возможность осмотреться по сторонам. Вдалеке были видны окружённые оборонительными сооружениями стены Вулкануса. К счастью, пока удавалось держать врагов на расстоянии от города.
Повсюду летали торнаксы, ракеты экзо-тоа и разряды стихийной энергии её братьев. Поле боя издалека представляло собой мельтешение тёмных точек на фоне множества разноцветных вспышек. Вблизи же видны были лишь несколько тоа, участвующих в отдельных схватках с ракши. Поодаль глаториане, агори и матораны обменивались выстрелами с экзо-тоа. В ходе планирования было решено, что такое распределение наиболее удачно, поскольку ракши представляют большую угрозу, и их легче уничтожать по-отдельности.
Хали заметила, как ракши повалил одного тоа на землю. Он не принадлежал к её команде, но никто другой поблизости не мог помочь ему, и Хали двинулась в его сторону. Она сбила ракши мощной струёй, и существо отлетело в сторону от неожиданности. Она подошла к поверженному собрату - им оказался тоа Хага Ируини.
Хали протянула руку, чтобы помочь тому подняться, но он предостерегающе крикнул и указал за её спину. Тоа воды обернулась и успела увидеть появляющийся из ниоткуда жезл. Слившийся с пейзажем ракши стал видимым в тот момент, как маска Хали слетела с её лица, а сама она грохнулась на землю рядом с Ируини. Ракши вновь занёс посох, намереваясь произвести завершающий удар.

* * *

Ситуация не казалась критической. Нападающих было много, но пока что обороняющиеся неплохо справлялись. Ну, это всё, что можно было сказать по беглому взгляду со стороны. Эрант в недоумении пожал плечами. Почему Брутака послал на Бара Магну эту армию, но не удосужился остаться, чтобы управлять её действиями? Этот вопрос навсегда останется без ответа, потому что все, кто мог бы дать разъяснения, мертвы. Но Брутака совершил много довольно глупых промашек. В первую очередь, не был готов к предательству Мьютрана. Впрочем, теперь мёртв и макута. Ещё одно действие гиганта в золотой броне, которое оставалось загадкой - то, что он отдал всю свою немалую силу тоа плазмы, который, по-хорошему, был его врагом. Впрочем, Эрант считал, что понял причину этого поступка ещё тогда: Брутака боялся, что не сможет сам справиться с Мьютраном. Так ли этот на самом деле, Эрант не узнает никогда.
Находясь на грани гибели, макута вымаливал себе пощаду. Он кричал что-то о том, что тоа слеп и не понимает, что на самом деле тут творится. Но Эрант прекрасно знал, что творится: его друзья мертвы, и один из двух убийц у него в руках. Поэтому все остальные слова Мьютрана потонули в криках боли. Вспоминая сейчас этот момент, тоа плазмы чувствовал лишь удовлетворение. Он прекрасно осознавал, что вряд ли другие тоа разделили бы это чувство. Но большая часть его братьев, как ни крути, были глупы, держась за свой ущербный кодекс. А те, кто не был глуп... Его мысли вернулись к Хелрикс. Теперь у него наконец есть мощь, достаточная, чтобы прекратить деятельность главы Ордена. Навсегда.
Но сейчас стоит уделить немного внимания более насущным проблемам. Столь громадная армия, собравшаяся в одном месте. Да, Эрант не отказался бы от такой силы. Он шагнул вперёд и вскоре оказался в гуще сражения. Экзо-тоа направляли в него ракетницы и стреляли. Тоа даже не оборачивался в сторону противников, лишь немного замедляя шаг, чтобы поглотить энергию взрыва. Когда в него летел очередной снаряд, кто-то прыгнул на него со спины и прижал в земле.
- Идиот! - крикнул этот тип ему на ухо. - Здесь бой идёт, смотри по сторонам! Ты мог быть уже мёртв.
Кто-то из его братьев тоа. Наверное думает, что спас Эранту жизнь. Тоа плазмы спихнул непрошеного спасателя и вгляделся ему в лицо. Это был Джаллер, лидер команды тоа Мари, насколько помнил Эрант.
- Незачем было этого делать, - сухо ответил он.
- Эй, а как насчёт "спасибо"? - проворчал Джаллер, поднимаясь и запуская в противника огненный шар.
Эрант тоже встал и дёрнул тоа огня за плечо.
- А ты можешь использовать силу против меня? - спросил он огненного брата.
- Чего?
- Ну же, запусти в меня огнём. Давай. А ещё лучше... сделай Нова Бласт.
Джаллер окинул Эранта взглядом округлившихся от шока глаз. Тоа плазмы сообразил, что, не зная о его способности вбирать энергию, после такой просьбы другие, должно быть, сочтут его за сумасшедшего.
- Ты что, курил ле-маторанскую травку? Иди-ка в город, лучше тебе не лезть в битву, - сочувственно сказал Джаллер.
Эрант отмахнулся от совета.
- Со мной всё в порядке.
И пошёл в гущу сражения прежде, чем тоа огня успел его остановить.
Какой-то ракши метнул в него молнию. Эрант спокойно побрёл дальше, дожидаясь более яростной атаки. Он знал, что лучше заставить противника прежде отдать ему все силы, и лишь затем нападать самому. Вскоре за ним увязалась целая группа ракши, безуспешно пытающихся нанести Эранту урон.
Он увидел впереди двоих тоа, поваленных навзничь. Над ними стоял ракши, наполовину сливший с окружающей местностью. Он собирался прикончить поверженных врагов, но Эрант не дал ему завершить задуманное. Одна вспышка молнии - и от твари остался обугленный остов с прожаренной краатой. Тоа плазмы понравился этот трюк. "Эффективно".
Вдруг совсем рядом с ним образовался ещё один ракши. Он занёс жезл, нацелив его в голову тоа. Эрант вяло протянул руку, посылая в существо шарик плазмы. Однако он пролетел сквозь создания, не причинив вреда. "Бесплотность. Интересно". Эрант вспомнил все атаки, которые направлял на него макута. Сконцентрировавшись, тоа плазмы попытался их повторить. Это было нелегко: изначально способности врагов ему не принадлежали, но маска позволял сохранять полученную энергию в той форме, в которой она была использована.
Он сгенерировал волну оглушительного предельно низкого звука, заставившего ракши сжаться в судорогах. Тварь зашипела от боли, но бесплотная форма не лишала её способности слышать, и вскоре потерявшее сознание существо упало в ноги Эранта. Тот испепелил его тушу ещё одной молнией и улыбнулся лежащим на земле братьям.
- Что, маски надеть забыли?
Они проворно встали, отряхиваясь, и поспешили нацепить упавшие канохи. Это были тоа воды и тоа воздуха.
- Спасибо, - проговорил брат в зелёных доспехах. - Ты спас-защитил нас.
Эрант похлопал того по спине. Ему пришло в голову, что вся стихийная мощь, собранная в одних руках, позволит намного быстрее закончить сражение. А раз обычное убеждение не работало...
- Прости, брат.
Он запустил плазменный шар в спасённого тоа. Тот отпрыгнул от неожиданности и возмущённо вскрикнул:
- Ты чего?!
Эрант продолжил нападать, на этот раз на водную тоа. Она отразила его атаку и раздражённо уставилась на агрессора.
- Прекрати!
- Давайте же, - проговорил Эрант с нажимом. - Защищайтесь!
Повторная атака помогла убедить их, что тоа плазмы серьёзен, и собратья наконец принялись использовать свою элементарную силу. После короткого противостояния в распоряжении Эрантиа были и вихрь, и наводнения. Он продолжил идти по полю, вызывая на схватку бойцов с обеих сторон, пока не почувствовал, что переполнен мощью достаточно, чтобы стереть одним движением руки всю вражескую армию.
Он направил обретённое стихийное моущество на ряды противника. Выброс энергии походил на Нова Бласт, только совершённый сразу несколькими тоа. Эрант знал, каково это - использовать Нова Бласт, и решил, что нынешний опыт гораздо приятнее. Он тратил огромную мощь, но вовсе не сжигал себя без остатка. Когда выброс кончится, он останется таким же сильным, каким был перед боем.
Его час настал. После этого врага он займётся и другими. Из разговора Мьютрана и Лариски он понял, что Затенённый жив и тайно управляет Тёмными Охотниками. Он найдёт их и уничтожит - всех до единого. И, в особенности, Лариску. А затем придёт черёд той, кто повинен в гибели прежней команды Эранта. Той, кого остальные превозносят как великого героя. Теперь, к счастью, Эранту нет нужды считаться с их мнением.


33

Скрытый текст: Показать
Они вновь были здесь. Пятеро пришельцев из иного мира. Затенённый повстречал множество существ на своём веку, и иметь дело с выходцами из других вселенных ему тоже не раз приходилось. Однако созданий, подобных его сегодняшним гостям, он ранее не видел (разумеется, до их первой встречи).
Как глава самой крупной и влиятельной организации наёмников в этой вселенной, он обладал чрезвычайно развитым чутьём на возможность получить выгоду. За то время, в течение которого он занимал этот пост, он привык доверять таким инстинктам, и именно они подсказали ему действовать, когда до Затенённого дошли слухи о странных существах, сумевших впятером одолеть целый клан скакди. О да, чутьё не подвело и на этот раз. Честно говоря, встретив их впервые, он рассматривал их как возможных рекрутов. Его организация сильно истощила ресурсы за время недолгого правления Теридакса, а сейчас он и вовсе перевёл её на подпольное положение. На короткий срок такое состояние было выгодно, поскольку Тёмные Охотники вынуждены были сыграть слишком значительную роль в событиях, предшествовавших переселению на Бара Магну. А он всегда предпочитал действовать, оставаясь в тени. Тот факт, что агенты Ордена Мата Нуи умудрялись вести свои дела скрытно, тысячелетиями находясь буквально у него под носом, заставил Затенённого несколько изменить взгляд на мир. Он должен быть уверен, что никакие силы втайне не влияют на его поступки. Что он игрок, а не фигура на доске. Теперь, с падением Братства Макут это становилось вдвойне важно, поскольку значительных сил в этом мире осталось меньше. И, возможно, пришло время ещё сильнее сократить их число. Он находил цифру "один" наиболее удовлетворяющей своим амбициям.
И для такого смелого шага требовалась тщательная подготовка. Орден Мата Нуи наглядно продемонстрировал преимущества скрытности, и Затенённый последовал их примеру, сделав свою организацию тайной до поры до времени. До того времени, пока он не получит возможность перейти к активным действиям... и гости из другого мира дали ему как раз такую возможность.
В тот же день, когда они рассказали ему о положении дел на своей родине, в голове лидера Тёмных Охотников родился план. Многое требовалось сделать для его осуществления, но Затенённый не терял времени зря.
Задолго до этого с ним связался тот, встретиться с кем он ожидал в последнюю очередь. Макута. Член Братства по имени Мьютран. Орден сохранил ему жизнь, рассчитывая на его полезность в будущем, однако хитрый макута надеялся вырваться из под их контроля. В обмен он предложил Затенённому информацию о планах Ордена. Несомненно, меры тоа Хелрикс, предпринятые ею для прекращения вражды между агори и маторанами, были достаточно... радикальными. Затенённый сомневался, что другие тоа или тураги одобрили бы её действия. Обладая такими сведениями, он мог бы разоблачить её, сильно повредив её положению. Но это было бы слишком мелочно, учитывая, какие возможности открывала перед ним подобная информация. Поэтому он даже немного помог ей с этим изощрённым спектаклем. При помощи своего агента среди маторанов, он стравил армии мятежников среди обоих народов в финальной схватке, которая должна была положить конец силам отщепенцев.
Он ждал шанса, подобного тому, который предоставили ему уроженцы Дэйлоса. Целый мир, подвластный могучей и жестокой империи. Да, это как раз то, что требовалось. Но для дальнейшего осуществления планов требовался редкий артефакт - маска пространственных врат. Он знал, что по крайней мере одна такая находится в распоряжении Ордена. И Мьютран согласился помочь взамен на возможность расправиться со своим надзирателем, Брутакой. Затенённый поручил это дело самому преданному и эффективному оперативнику - Лариске - и та, как всегда, идеально выполнила задание.
Теперь они пришли, чтобы получить маску и вернуться в родной мир. Вернуться с его поддержкой и его планом, который поставит его во главе всей известной вселенной. Конечно, утверждать, что план был исключительно его произведением было бы несправедливо. Некоторые идеи были предложены самими исполнителями, гостями из мира Дэйлос. Они были хитры и изобретательны. А теперь они вновь стояли перед ним, ожидая обещанную маску.
Он в очередной раз обвёл их глазами. Как руководитель и наниматель сотен великолепных убийц, он умел с первого взгляда различать в ком-либо потенциал. И каждый из стоящих перед ним существ обладал, несомненно, крайне внушительным потенциалом. И самое прекрасное заключалось в том, что этот потенциал уже скоро будет реализован.
Да, не имейся у него на их счёт других намерений, он бы предложи каждому из них стать его агентом. Достаточной рекомендацией были несколько дюжин тел скакди, разбросанные по земле где-то на востоке.
Взгляд Затенённого остановился на том, кто назвался Кавром. Небольшая, приблизительно размером с тоа, фигура, одетая в лёгкий практичный чёрно-белый доспех. Из-за спины торчали рукояти двух клинков. Напряжённый изучающий взгляд суженный глаз, осматривающий окружающую территорию. За всё время он произнёс не более нескольких слов, но поведение давало понять, что из него вышел бы первоклассный убийца - возможно, не хуже Лариски.
Следующим, на кого обратил внимание Затенённый, был гигант в красной броне. Могучая фигура возвышалась посреди просторного помещения. Его глаза сияли яростью. Затенённому приходилось вербовать многих агрессивных и физически сильных агентов, но в данном случае присутствовали ещё ум, хитрость, и, как ни странно, лидерские качества. Если верить его словам, он в одиночку поднял восстание, затронувшее тысячи представителей его народа. Такой тип может быть опасен - вместе с инициативой в его случае идёт непокорность.
Его взор переместился на коренастое существо с перепончатыми крыльями. Оно не носило на виду оружия, и это настораживало. Понять, что ожидать от бойца, обходящегося без оружия, было непросто.
Затем Затенённый посмотрел на Зерокса. Тот встретил его взгляд со скрытой ухмылкой, одновременно оставаясь предельно собранным и спокойным. Он не раз проявлял дерзость при лидере Тёмных Охотников, а немногие после такого остаются в живых. Чтобы так себя вести, надо быть или полным идиотом, или редким храбрецом, хотя Затенённый знал, что, по сути, разницы между этими понятиями не существует. Однако этим воином руководило что-то ещё. Осознание своего превосходства, некая глубинная убеждённость, что никто не представляет для него настоящую опасность. Ох, сколь немногие могут ощущать превосходство, находясь в одном помещении с Затенённым.
Последним он удостоил взгляда Ретхара. Именно он внушал лидеру Тёмных Охотников наибольшее беспокойство. Это существо в синих доспехах с когтями, могучими крыльями и ужасным хрипящим произношением было тайной, на которую руководитель наёмников так и не смог пролить свет. Именно Ретхар предложил самый дерзкий, жестокий и красивый ход, составлявший с тех пор основу одной из стадий плана Затенённого. Пытаясь проанализировать характер этого создания, Затенённый приходил к выводу, что его натура... скрыта тенью. Он видел, что Ретхар остаётся загадкой даже для собственных спутников.

Выйдя из раздумий, Затенённый кивком поприветствовал вошедших. Он поднял на их обозрение предмет, который держал в руках - красивую, изысканной формы золотую маску. Достать её стоило ему больших усилий, и неизвестно, остались ли такие ещё в этом мире. О технологии изготовления Олмак нечего и говорить - даже знаменитые маскоделы из Метры Нуи вряд ли смогли бы выплавить подобный артефакт.
- Маска у меня, - сообщил он новоприбывшим. - Сделайте всё необходимое и известите меня, а я подготовлю жителей этого мира. Всё будет, как мы и договаривались.
Ретхар принял протянутую маску, правда, без должного трепета при общении с Затенённым. Он кивнул тому и повернулся к собратьям, которые могли рассмотреть на его лице хищную ухмылку.
- Хххорошо. Время пришхххло. Война начххалась.


Эпилог

Скрытый текст: Показать
- Хм. Пока что ты демонстрируешь явное превосходство в обилии употреблённых фраз. Должен признать, обширность твоих познаний в этой области лингвистики просто поразительна, - даже в голосе невозмутимого Сорреса слышался намёк на уважение.
- Я не собираюсь соревноваться с этим камнеплюем в знании ругательств, - отрезала Ренини. - Я просто высказывала всё, что о нём думаю.
Пятеро маторанов безвольно висели, накрепко прикованные к гладким стенам лаборатории Мьютрана. Каждый испробовал уже все мыслимые способы разбить прочные железные кольца или же протиснуть сквозь них руки и ноги. Результатов, как и предвидел макута, эти попытки не принесли. Никто не мог точно сказать, сколько прошло времени с тех пор, как Мьютран оставил их тут в таком положении.
Быть прикованным к вертикальной поверхности без возможности занять какую-либо иную позу стало ужасной пыткой для всех, и ещё страшнее было ожидание того, что произойдёт, когда макута вернётся. Дакрел пытался придумать способ побега, отказываясь признать, что в этот раз ситуация по-настоящему безвыходная.
Ренини не уставала костерить командира, справедливо указывая на то, что по его вине они уже дважды оказывались пленниками макуты. Используемые при этом эпитеты впечатляли разнообразием и образностью, что отметил даже Соррес.
- Ренини, послушай секунду...
- Уже наслушалась тебя! Когда мы бежали от висораков во время битвы с Уартом, ты мог говорить, что у тебя не было выбора. Но сейчас, когда мы выбрались из крепости, можно было пойти в любом направлении. Ведь ясно же, что записка ужасно походила на ловушку! Но нет, проклятый кохлиголовый мешок камней, ты...
- Ренини, замолчи. Я слышу что-то.
Гневная речь га-маторанки оборвалась, и все смогли различить тихие шаги за дверью их временного пристанища. Дакрел зажмурился в отчаянии и мысленно наградил себя несколькими словечками, до которых его спутница ещё не добралась. Возможно, когда макута станет отцеплять их во время опыта, кому-то удастся воспользоваться этим и сбежать. Но по-маторан понимал, насколько слаба такая надежда.
Дверь, не запертая ни на какой замок, отворилась от простого толчка. Внутрь просунулась голова. Только она принадлежала вовсе не макуте.
Глаза пленников округлились. Из-за дверного косяка на них смотрело лицо фе-маторана.
- Э-э, привет, - с лёгким удивлением проговорил вошедший. - Наконец-то я вас нашёл.
Все пленники начали говорить одновременно.
- Кто ты такой? - недоверчиво поинтересовалась Ренини.
- Хвала Великому Духу, - выдохнул Тарф.
- У тебя маска запачкалась, - сообщил гостю Хийес.
- Знакомство потом. Ты должен освободить нас, быстро, - приказным тоном скомандовал Дакрел. - Макута может вернуться в любой момент.
Соррес лишь молчаливо изучал гостя.
Вошедший смог высказаться, только когда гомон затих.
- Не волнуйтесь, макута уже никуда не придёт. Он мёртв.
Известие немало поразило всех, но Ренини не желала этим удовлетворяться.
- Кто ты такой? - повторила она вопрос. - И как сюда попал?
Тарф нетерпеливо заёрзал в своих оковах.
- Может, сначала дадим ему нас освободить? Лично по-моему, лучше он нас вытащит, чем будет вести беседы.
Незнакомый фе-маторан довольно улыбнулся.
- Я могу делать это одновременно. Меня зовут Карфу, - он подошёл к Тарфу и начал изучать стягивающие его конечности кольца. - Я прибыл сюда вместе с командой тоа Вакриса, который собирался уничтожить главного злодея, насылавшего на поселения всех этих чудовищ и, кстати, спасти вас. Вы ведь вроде из команды Дакрела?.. Кстати, а как эти штуки открываются?
Ренини раздражённо фыркнула.
- Ты что, видишь на них замок, умник?
Карфу раздосадованно подёргал за кольцо.
- Лучше всего разрежь эти штуки паяльником, - посоветовал Хийес.
- Отлично, - кивнул Карфу. - Сейчас сгоняю на Бара Магну за паяльником.
- Карзахни побери, - бросила Ренини. - Толку от него, если он не может нас освободить?
Соррес наконец подал голос.
- Возможно, эффективность его попыток увеличится, если вы не будете ругать его, а попробуете посоветовать оптимальный метод уничтожения сдерживающих приспособлений.
- Он прав, - согласно проговорил Дакрел. - Так, Карфу, послушай. Разорвать их руками не получиться. У тебя есть с собой какие-нибудь устройства?
Фе-маторан потащился к выходу и поднял с пола короткий клинок и ракетницу.
- Захватил с собой из крепости на всякий случай, - пояснил он.
- Погоди секундочку, - прервал его Тарф. - Ты что-то говорил о том, что прибыл сюда вместе с тоа. Может, позвать их на помощь?
Карфу замялся и опустил глаза, а его целеустремлённость и общительность резко сменились мрачностью.
- Они мертвы. Все, - коротко сказал он.
- Тоа мертвы? - с недоверием переспросил Дакрел. - Ты хочешь сказать, ты единственный, кто остался из команды? А как насчёт Брутаки и его войска экзо-тоа?
Фе-маторан никак не отреагировал на подозрительность Дакрела. Он спокойно сообщил:
- Все погибли. Брутака тоже. На острове больше ничто не представляет угрозы.
Командир мятежников не готов был принять столь невероятную информацию без объяснений.
- А как так вообще случилось, что маторан отправился вместе с тоа в такое опасное место?
Тарф негодующие запротестовал.
- Да дайте же ему наконец нас выпустить! Потом будете вести расспросы.
Дакрел вспомнил о том, что до сих пор висит, прикованный к стене, и переключился на придумывание способа освободиться.
- Ладно, извини, - сказал он Карфу. - Давай пока сосредоточимся на вытаскивании нас. Ножик тебе здесь не поможет. Лучше покажи-ка ракетницу. Сколько зарядов?
Фе-маторан пожал плечами.
- Где-то штук восемь, наверное.
- Отлично. Если бы ты смог взорвать стену, к которой мы прикреплены...
Ренини перебила его:
- Мы собирались придумывать способ освободить себя, а не убиться.
- Это наш единственный шанс, - возразил Дакрел. - Эти кольца очень прочные, вряд ли найдется оружие, способное порвать их и не задеть нас. Остаётся только разрушить стену.
- Ты предлагаешь стрелять в стену? - уточнил фе-маторан.
- Только нужно очень точно рассчитать выстрел. Надо выбить оковы, но не разрушить здание. И не засыпать нас всех обломками.
Карфу с сомнением уставился на пускатель ракет.
- Как я, по-твоему, это сделаю?
- Подойди сюда. На всякий случай начнёшь с меня. Хорошо. Теперь наведи ракетницу на участок стены возле моей руки. Вот так. Немного наклони ствол, так чтобы смотрел в другую сторону. Ну как-то так.
Карфу с сомнением поглядел на лидера мятежников.
- Это слишком опасно.
- Это лучше, чем и дальше висеть на проклятой стене, - отрезал Дакрел. - Давай.
Комнату наполнил оглушительный грохот, и часть стены обвалилась, увлекая за собой по-маторана. Карфу успел отскочить до того, как его накрыло обломками.
Остальные затаили дыхание. В куче камней началось движение, и вскоре из неё выполз изрядно запачканный Дакрел. Кольца всё ещё были прикреплены к его ногам и рукам, а одно из них так и не отцепилось от куска стены, который маторану приходилось волочить, но в остальном командир мог свободно передвигаться.
Он поднялся, пытаясь устоять на затёкших и онемевших ногах.
- Уф. В который раз я уже оказываюсь под завалом?
С содействием Дакрела освободить остальных оказалось легче, и вскоре все матораны с облегчением развалились на полу, давая отдых измученным телам.
Они были столь благодарны спасителю, что на время забыли о подозрениях, и предоставили тому рассказать всё не спеша. Карфу было нелегко говорить о недавних трагических событиях, и он не был уверен, какую часть сведений он может открыть новым знакомым. В конце концов, подручные Дакрела были преступниками, ведущими вредоносную войну. Но при близком знакомстве они не показались фе-маторану злодеями. Скорее, черезчур уверенными в своей правоте типами. Однако о рассказанном Брутакой Карфу всё же умолчал. Он не представлял, как другие отреагируют на эти сведения. Карфу вспомнил, как после битвы на пути в Вулканус враждующие агори и матораны начали доверять друг другу. Разглашение известных ему фактов могло погубить уже приносящий успех план Хелрикс.
Наконец. когда все почувствовали, что могут передвигаться, не падая на месте, Дакрел встал и поднял актуальный вопрос.
- Что дальше?
Молчание. Командир продолжал:
- Мы здесь одни. Нас считают погибшими. и помощи ждать неоткуда. Ракши и экзо-тоа нападают на наших братьев дома, на Бара Магне. Путь назад будет трудным и опасным.
- Скажи чего-нибудь, что мы не знаем, - вяло съязвила Ренини.
Дакрел взглянул на неё, и га-маторанка сумела различить знакомый блеск в его глазах.
- Как насчёт ещё одного безумного и самоубийственного плана? - спросил он.
Хийес поднял руку.
- Я за.
Тарф и Ренини простонали:
- Неееет!
Командир без слов подошёл к оставленным макутой предметам. Он наклонился, поднял с пола два камня тоа и показал всем. Остальные моментально уловили его мысль.
Тарф привстал и предостерегающе замахал руками.
- С ними экспериментировал макута. Не надо их трогать!
Ренини разинула рот и не знала, что сказать в течение нескольких секунд. Дакрел запечатлел в памяти этот исторический момент.
- Ты безумец, - заключила она.
Хийес был уже на ногах.
- Ура! Мы станем героями-тоа!
Соррес подошёл к Дакрелу и взял у него один камень.
- Если я правильно понял твои намерения, ты собираешься пойти на огромный и в этот раз абсолютно неоправданный риск. Макута сам не был уверен в эффекте, который произвели на камни тоа его действия. Последствия попытки воспользоваться камнями совершенно непредсказуемы.
- Да ты же станешь кем-то вроде теневого тоа, - попытался убедить командира Тарф.
Дакрел отрицательно помотал головой.
- Нет. Макута говорил, что для этого нужны теневые пиявки. Но поскольку он не использовал на нас пиявки, то, скорее всего, мы просто обретём способности тоа.
- Не нравится мне это "скорее всего", - отстаивал свою позицию Тарф.
Карфу глядел на лидера мятежников со смесью интереса и опаски.
- Всё зависит от того, насколько велик риск. Ох, да стать героем-тоа - это моя величайшая мечта, но эти камни не внушают доверия. Настоящие тоа получали их от тураг, которые считали их достойными, а про нас вряд ли кто-то так думает...
Дакрел отмахнулся от его слов.
- Когда-нибудь ты поймёшь, что и тоа, и тураги частенько ошибаются насчёт множества вещей.
- Карзахни побери, - прошептал Тарф, глядя на суву.
Командир обернулся, и увидел Хийеса, стоящего рядом с ней и уже вставляющего свой камень в отверстие. Ренини бросилась к товарищу, пытаясь остановить.
- Долбаный древолаз!..
Вспышка энергетического разряда заставила всех прищурить глаза. Луч света протянулся из центра сувы и вонзился в Хийеса, заставив того упасть на пол. Матораны не моргая смотрели, как их брат изменяется на глазах, становясь... тоа.
Через несколько секунд светопреставление закончилось, и с пола поднялась мощная фигура в зелёных доспехах. Она покрутила головой, помотал руками и взвизгнула от восторга.
- Я - герой-тоааааа!!!
Остальные отступили на несколько шагов, и безмолвно наблюдали. На их друге не осталось и следа недавних ранений. Наконец Дакрел спросил:
- Эммм... тебя не обуревает страстное желание убить нас и захватить всю известную вселенную?
- Вселнную? - ответил им голос Хийеса, но более низкий и звучный. - Нет. Но я бы не отказался от затяжки ле-маторанской травки.
- По-моему, он не похож на теневого тоа, - поделился наблюдениями Карфу.
Затем фе-маторан схватил камень и направился к алтарю. Дакрел последовал за ним. Соррес пожал плечами и пробормотал:
- Статистически одна успешная попытка не исключает вероятности неудачи.
Хмыкнув, он подобрал камень и побрёл за остальными. Его опередила Ренини, а Тарф плёлся позади. Никому, даже Сорресу, не удавалось скрыть возбуждение и дрожь в предвкушении невероятного опыта.
По-очереди они вставляли камни в ячейки сувы, и та наполнялась свечением. Затем зал исчез в ослепительной вспышке, и каждый почувствовал, как его тело пронизывает луч чистой энергии. Постепенно они открыли глаза и осмотрелись. В ответ на каждого глядели пятеро высоких, внушительно сложенных существ в изящных, хоть и необычных доспехах.

* * *

Высоко в небе Бара Магны, недоступные взору тех, кто ещё оставался внутри гигантского робота, загорелись в непроницаемой черноте шесть новых звёзд.

КОНЕЦ

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Вт сен 29, 2015 10:22 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Морской Воин
Морской Воин
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт сен 19, 2014 2:29 pm
Сообщения: 1231
Откуда: Наро-Фоминск
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Прочитал@офигел. Правда, только пролог и первую главу. Однако! Не ожидал ничего подобного. Я тоже хотел замутить нечто такое, но у меня нет ни опыта для написания, ни идей.

Мне нравится этот стиль написания. Просто нравится. Со временем (я ж ужасно ленивый гадик) прочитаю остальные главы и выражу свое ИМХО о том, что нрава, что нет. Но продолжать советую.

_________________
#StillAlive
Вики
Фликр


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Пт окт 02, 2015 7:34 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Ну же, товарищи! В ПП я говорил о 2,5 человеках, а коммент только один.
Норма не выполнена!

А между тем прошло уже три дня.

Shogoki писал(а):
Со временем (я ж ужасно ленивый гадик) прочитаю остальные главы и выражу свое ИМХО о том, что нрава, что нет. Но продолжать советую.

Спасибо, что откомментил. Жду более подробного отзыва.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Сб окт 03, 2015 1:41 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Лавасерфер
Лавасерфер
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Ср апр 11, 2007 1:29 pm
Сообщения: 3747
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Что ж, чертовски рад новому многообещающему произведению в прогнивающей библиотеке РБ. Прочитал не без интереса. С одной поправкой: интерес появлялся постепенно. На самом деле ни одну из представленных частей я не могу с чистой совестью назвать вау-каким-интересным рассказом. По большому счету в двух из них происходят длинные сражения, в одной погоня и еще в одной - сплошной диалог. Логически и сюжетно ни одна часть не является завершенной. Развивающихся образов и конфликтов нет.

Почему же тогда было интересно? Во-первых, уровень владения словом Глокыча позволяет наслаждаться самим процессом чтения. Во-вторых, - и это главное - в каждом рассказе даются небольшие подсказки. Крохотные кусочки пазла, которые складываются в осознание приближения чего-то масштабного и опасного. Гражданская война? Заговор? Портал в первой части. Мысли Хелрикс в третьей. То, что сначала кажется случайными событиями в последующем рассказе благодаря новым данным обретает смысл. Получается некий детектив, где из обрывков информации читатель может гадать о том, что именно происходит за кулисами.

Именно поэтому не могу согласиться с...
Sand dan Glokta писал(а):
Сюжеты первых четырёх не связаны между собой, поэтому если какая-то покажется слишком нудной, откройте другую.

Так поступать нельзя, ибо эффект таинственности пропадет.

В общем, всем доволен... Кроме персонажей в первых двух рассказах. То ли они не успели раскрыться полностью, то ли просто однобокие. Жду продолжения.


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Сб окт 03, 2015 5:06 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
knigurai писал(а):
Во-первых, уровень владения словом Глокыча позволяет наслаждаться самим процессом чтения.

Вот. Вот теперь я уверен, что из этого может что-то выйти. Честно говоря, этот аспект волновал меня больше всего: объективно оценить собственный стиль крайне трудно. Но теперь я спокоен.
И вообще, гигантское спасибо за коммент. Я начал опасаться, что все игнорят тему из-за того, что фанфик - полное говно.
knigurai писал(а):
На самом деле ни одну из представленных частей я не могу с чистой совестью назвать вау-каким-интересным рассказом.

Собственно, они ине должны были выглядеть цельными и завершенными. И это скорее не рассказы, а главы романа. Да, разница не слишком существенна, но суть в том что это отдельные части целиковой сюжетной линии, отдельные эпизоды которой не имеют значения сами по себе. И я решил дробить её на мелкие части и смешивать разные линии друг с другом, чтобы добиться максимального разнообразия. Сразу предупреждаю: сюжет будет набирать обороты постепенно, так что поначалу придется довольствоваться " кусочками пазла".
knigurai писал(а):
... Кроме персонажей в первых двух рассказах. То ли они не успели раскрыться полностью, то ли просто однобокие. Жду продолжения.

Насколько это видится мне, они проработаны достаточно неплохо, но, опять же, требуется время, чтобы образы полностью раскрылись. И, как это ни печально, в случае персонажей первой главы ждать придется ну очень долго.
И напоследок обещание: интрига там действительно крутая.
Еще раз спасибо, и просьба не бросать чтение моего скромного призведения, так как заинтересовавшихся очень мало.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Сб окт 03, 2015 6:12 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Морской Воин
Морской Воин
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт сен 19, 2014 2:29 pm
Сообщения: 1231
Откуда: Наро-Фоминск
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Не будет длиннопоста кароч. Книгурай опередил, соглашусь с каждым словом.

_________________
#StillAlive
Вики
Фликр


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Сб окт 03, 2015 7:16 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Shogoki писал(а):
Не будет длиннопоста кароч. Книгурай опередил, соглашусь с каждым словом.

А зря. Если отзыв положительный, то мне не сложно и два раза прочитать. :^_^:

Но не волнуйся, у тебя будет ещё возможность накатать длиннопост после каждой выпущенной главы.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Вт окт 06, 2015 6:23 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Как и обещал, выложена новая глава.

Ещё раз повторю просьбу отписываться по прочтении, просто чтобы дать мне понять, что хоть кто-то это читает.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Вт окт 06, 2015 7:41 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Морской Воин
Морской Воин
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт сен 19, 2014 2:29 pm
Сообщения: 1231
Откуда: Наро-Фоминск
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Гражданская война между маторанами и агори? Одобряэ. Продолжай :dance:

_________________
#StillAlive
Вики
Фликр


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Вт окт 06, 2015 9:02 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Shogoki писал(а):
Гражданская война между маторанами и агори? Одобряэ. Продолжай :dance:


спс
да, я просто таким образом поднимаю тему, но это единственный способ привлечь к ней внимание общественности

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Ср окт 07, 2015 11:19 am 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Лавасерфер
Лавасерфер
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Ср апр 11, 2007 1:29 pm
Сообщения: 3747
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Болтливый маторан доставил. Характер Варикса, наконец, углубляется, в нем зарождается внутренний конфликт. Хорошая глава. Интригующая. Нагнетающая атмосферу. Придирок, пожалуй, никаких нет. Только стоило бы определиться, как зовут турагу - Дума иди Дьюм.


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Ср окт 07, 2015 9:25 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
knigurai писал(а):
Только стоило бы определиться, как зовут турагу - Дума иди Дьюм.

:blush: Ой-ой. Я думал, я всё исправил. В ранней версии по привычке писал "Дьюм", но это, конечно, ересь, зарождённая нашими локализаторами. Спасибо, что указал на недочёт. И в целом за коммент.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Ср окт 07, 2015 10:41 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Лавасерфер
Лавасерфер
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Ср апр 11, 2007 1:29 pm
Сообщения: 3747
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
Чую брата Длинноногого в этом маторане с боксёром... Или мне кажется? Из-за твоего ника я буду подозревать заимствования из "Первого закона" даже там, где их нет. х)


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Чт окт 08, 2015 6:22 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
knigurai писал(а):
Чую брата Длинноногого в этом маторане с боксёром... Или мне кажется? Из-за твоего ника я буду подозревать заимствования из "Первого закона" даже там, где их нет. х)

О_о Я о таком сравнении даже не думал.
И вообще при написании я по большей части вдохновлялся всё-таки не Аберкромби, а то результат вряд ли бы вписался в добренький бонкловский сеттинг. С другой стороны, некоторые заимствования могли быть неосознанными. Да, ты заставил меня здорово задуматься...
Но лучше всё-таки не пытаться сравнивать моё творение с "Первым законом", иначе требования будут чересчур завышенными, и тебе грозит разочарование из-за неоправдавшихся ожиданий.
И разумеется, придумывая образ Карфу, я ни разу не вспомнил о брате Длинноногом, хотя некоторые черты у них действительно схожи.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
СообщениеДобавлено: Вт окт 13, 2015 6:58 pm 
 Заголовок сообщения: Re: Хроники Дэйлоса. Противостояние (5 глав)
Защитник Метру Нуи
Защитник Метру Нуи
Аватара пользователя

Зарегистрирован: Пт ноя 28, 2014 11:10 pm
Сообщения: 228
Пол: Мужской

Элементарная Сила:







Не в сети
АП!
В этот раз выложил сразу две главы, т. к. шестая получилась чересчур маленькой.
Не забываем комментить.

И вообще начинаю подумывать о том, чтобы выставлять текст более объёмными кусками: новые читатели у меня, видимо, не появятся, а поддерживать таким образом интерес тех, кто всё-таки читает, не слишком целесообразно.

_________________
Why do I do this?
Why would anyone want to do this?


Вернуться к началу
Перейти в конец
 Профиль  
 
Показать сообщения за:  Поле сортировки  
Начать новую тему Ответить на тему  [ Сообщений: 92 ]  На страницу 1, 2, 3, 4, 5 ... 7  След.

Часовой пояс: UTC + 3 часа


Кто сейчас на конференции

Сейчас этот форум просматривают: нет зарегистрированных пользователей и гости: 3


Вы не можете начинать темы
Вы не можете отвечать на сообщения
Вы не можете редактировать свои сообщения
Вы не можете удалять свои сообщения
Вы не можете добавлять вложения


Для комфортного общения на форуме, мы рекомендуем использовать следующие браузеры:

Google Chrome Get Firefox Safari Opera

Если у вас есть вопросы, свяжитесь с

©2006-2024 RUSBIONICLE



Powered by phpBB © 2000, 2002, 2005, 2007 phpBB Group
Русская поддержка phpBB
[ Time : 0.307s | 12 Queries | GZIP : On ]