Только под вечер жара, наконец, ослабела. Лето в этом году обещало стать самым жарким за всю историю объединенной Сферус Магны. Солнце медленно сползало за горизонт, когда Мата Нуи выбрался из своего кондиционированного жилища, чтобы совершить ежевечернюю прогулку в компании Клика.

Пройдя квартал, отделявший дом от городского парка, Мата Нуи осторожно спустил жука на землю. Клик, на которого климатические выкрутасы природы не действовали, деловито бегал по траве, копался в песке и обнюхивался с другими Скарабаксами. Мата Нуи, прислонившись к стволу ближайшего дерева, задумчиво смотрел на первые вечерние звезды.

Конечно, можно было считать чудом, что ему вообще удалось объединить Сферус Магну. Но полагать, что на этом всё благополучно завершилось, было бы глупо и неосторожно. Миссия Великого Духа – вернуть жителям Сферус Магны возможность мирно жить и трудиться на возрожденной планете – не могла cчитаться законченной, пока на планете оставался Теридакс. А он все еще был где-то здесь, и, значит, жизнь обитателей этого мира можно было уподобить отдыху в кратере действующего вулкана. Мата Нуи неплохо изучил характер своего названого брата и палец бы дал на отсечение, что извержение может произойти в любую минуту.

Какие мысли пришли ему в голову по этому поводу – история умалчивает, да это и неважно, потому что, как вы увидите дальше, додумать он их не успел.

Необычный звук, отдалённо похожий на завывание падающей бомбы, рассёк горячий воздух, и не успел Мата Нуи отскочить подальше, как некий предмет промелькнул у него перед носом и упал прямо на посыпанную песком дорожку.

С некоторых пор Мата Нуи вообще подозрительно относился к падающим с неба необычным предметам, а в данном случае его подозрения подкрепил ещё и тот факт, что загадочным баллистическим снарядом оказалось некое гуманоидное тело. Впрочем, на своём веку Великий Дух повидал ещё и не таких диковин (ну подумаешь, с неба кто-то свалился, с кем не бывает?), поэтому изумление быстро прошло, сменившись лёгким беспокойством: существо не шевелилось, и он решил, что в наличии имеется труп. Мата Нуи уже начал прикидывать, что же делать с трупом, когда предполагаемый покойник закряхтел, зашевелился и с трудом встал.

Наш герой не сплоховал. Действовал он, по обыкновению, инстинктивно. Его челюсть только-только начала удивлённо отвисать, а рука уже потянула из-за пояса меч и занесла его над таинственным пришельцем. Тот, однако, к нацеленному на себя оружию отнесся без должного внимания. Выпрямившись во весь свой немалый рост, незнакомец мотал головой, потирал шею и озирался с крайне удивлённым видом из серии «куда это меня занесло». Пока он этим занимался, Мата Нуи хорошенько рассмотрел упавшего с неба и оценил его, бесспорно, крутые, но странные доспехи: черные штаны, ботинки и длинное пальто, сделанные из - чего бы вы думали? – мягкой кожи.

«Никогда не видел, чтобы доспехи из кожи делали, - промелькнула мысль. – Может, новая мода?»

Тем временем тип в коже наконец-то обратил внимание на Мата Нуи.

- О! Туземец! Какая удача, — пробормотал он и обратился к герою Слияния:

- Эй, мистер! Не подскажете ли, в какой местности я нахожусь?

- А? — изумился Мата Нуи. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Поведение незнакомца было совершенно непонятным и новым. А всё новое и непонятное владельца Игники в последнее время сильно нервировало.

- Ты кто такой? - сурово процедил Мата Нуи, делая шаг вперед и приставляя лезвие меча к шее незнакомца. - Если тебя прислал Теридакс, выкладывай, где он и что замышляет, не то… - он многозначительно кивнул на меч.

Незнакомца, однако, эта угроза нисколько не впечатлила.

- Я что, должен бояться этой штуки? — поинтересовался он.

- Ну… немного смутился Мата Нуи, - по идее, да! Хм, похоже, ты не принимаешь меня всерьёз - что ж, сейчас я тебе покажу, насколько это опрометчиво! Эй, Клик!

Жук быстро подбежал к нему и вскарабкался по ноге, намереваясь коснуться Игники и превратиться в щит, но тип в коже действовал проворнее: скосив глаза к переносице, пристально взглянул на меч и прошептал что-то вроде «ложки нет». В следующее мгновение нервная система Мата Нуи подверглась нешуточному испытанию - да и можно ли спокойно отнестись к тому, что испытанный во многих сражениях меч вдруг изгибается, отворачивается от врага, и, как бы невзначай, нацеливается на тебя самого, тогда как ты пребываешь в полной уверенности, что оживлять предметы способна только твоя маска?

Ничего удивительного, что Мата Нуи растерялся. Он таращился на оживший меч, а в голове бродило не меньше десятка разнообразных мыслей, от панической «Мне каюк!» до героической «Живым не сдамся!» и восхищённой «Как он это сделал?»

Тем временем, убедившись, что агрессивных поползновений со стороны собеседника больше не ожидается, тип в коже поправил тёмные очки и примирительно произнёс:

- Остынь, парень, я ничего против тебя не имею. И вообще, ты меня с кем-то перепутал. Я вообще не понял, о чём ты тут говорил, я ведь в вашу реаль… то бишь местность попал только что.

- Правда? — подозрительно уточнил Мата Нуи.

- Ей-Богу, не вру! Кстати, меня зовут Нео. Видишь ли, я прибыл издалека…

- Мата Нуи, - представился Великий Дух. Заметив, что собеседник никак не отреагировал на это имя, он счел нужным добавить:

- Только не говори, что ты ничего обо мне не слышал!

- Гм. Хорошо, не буду, - покладисто согласился Нео. - Хотя это именно так.

- Да ты что, с неба свалился? - усомнился Мата Нуи. - Хотя, да, свалился. Тогда скажи-ка лучше, как ты сделал этот фокус с мечом?

- О! - Нео заметно оживился. - Это не так уж сложно, как кажется сначала! Нужно просто…

Он резко осёкся, уставившись на что-то за спиной Мата Нуи. Почуяв неладное, тот повернулся, одновременно принимая защитную стойку, и увидел Ракши… вроде бы настоящего, поскольку, хотя все признаки - общий силуэт, желтая броня, мощный посох - имелись в наличии, выглядел этот Ракши более чем странно. Он не бросался вперёд, не поднимал оружие – он не делал никаких попыток напасть. Ракши просто стоял.

Мата Нуи собирался не сплоховать и ударить по врагу первым, когда слева от него раздался хлопок, и рядом выросла вторая фигура - точная копия первой. Затем в течение секунды показалось ещё пять таких же фигур, а вскоре их количество перевалило за третий десяток. Все они не предпринимали никаких действий и даже не шевелились, чем слегка озадачили спасителя планеты. Он инстинктивно попятился от внушающих беспокойство фигур и стукнулся спиной о напряжённую спину Нео. Кинув быстрый взгляд через плечо, Мата Нуи обнаружил, что упавший с неба созерцает ту же самую картину, что и он сам.

Дело принимало скверный оборот.

- Твои друзья? - со слабой надеждой спросил Нео.

- Скорее наоборот, - откликнулся Мата Нуи. - Хотя… что-то сегодня они сами на себя не похожи. Такие спокойные…

- Кажется, я догадываюсь, кто это, - угрюмо пробормотал Нео. - По-моему, дело наше дрянь.

- Да что ты говоришь! - саркастически усмехнулся Мата Нуи. - Вот уж неожиданность! Что делать будем?

- Драться, - последовал лаконичный ответ.

Мата Нуи скептически хмыкнул (он надеялся на более конструктивное предложение), но тут Ракши, словно повинуясь неслышному сигналу, всей стаей кинулись в бой. Обмен саркастическими репликами пришлось отложить до более благоприятного момента.

На дорожке парка завязалась глобальная потасовка.

- Бей их наповал, парень! - крикнул Нео. - Это не люди! И не позволяй им коснуться себя, иначе кранты!

Сам он развлекался вовсю: не имея под руками никакого оружия, кинулся к торчащему из земли каменному столбу в человеческий рост, одним движением выдрал его и начал молодецкими замахами охаживать противника. Судя по всему, его ничуть не смущало, что столб, которым он так легко орудовал, по весу тянул килограммов на двести. От ударов этого богатырского орудия Ракши разлетались во все стороны по самым причудливым траекториям.

А вот Мата Нуи приходилось туго. Нападающие всё больше теснили его, он еле успевал отбивать удары особо ретивых. Не располагая таким убедительным аргументом, как выдранный из земли столб, Мата Нуи уступал противнику в боевой силе. Правда, когда его припёрли к стене, он вновь вспомнил об одной дико полезной штуковине, которая могла бы здорово помочь. Подхватив Клика, Мата Нуи поднес его к маске. Жук послушно превратился в щит.

- Не трать время попусту! - донёсся голос Нео. - Щит от них не поможет.

- Это твой не поможет, - обиделся Мата Нуи. - А мой - поможет! Ну-ка…

Он вытянул руку с щитом вперед, коснулся одного из нападающих - и тот отлетел, словно отброшенный невидимой силой. Красная вспышка озарила лужайку, унося с поля боя Ракши и четырёх его подельников.

Мата Нуи любовно погладил Клика. Тот подмигнул в ответ.

- Мочи уродов!!! - рявкнул Нео, переходя в решительное наступление. Сыновья Макуты дрогнули…

Свирепая схватка продолжалась минут пять, и под конец из всех участников на ногах остались лишь двое. Кто? Ну, разумеется, наши герои. Мата Нуи, заметно подуставший, тяжело дышал и с завистью косился на Нео, с воинственным видом озирающегося вокруг в поисках, кому бы ещё наподдать. Пришелец с небес продолжал сжимать в руках тяжеленный столб, и было незаметно, чтобы эта увесистая каменюка его хоть немного тяготила. Кроме того, он был свеж как огурчик и всё так же аккуратно причёсан, словно не дрался с тридцатью противниками, а гулял по парку.

- Мы победили! – с облегчением произнес Мата Нуи.

Нео в сомнении покачал головой.

- Победа временная. Он ещё вернётся.

- Он? Кто - он? Ты имеешь в виду Теридакса? Или, думаешь, что он выпустит на нас ещё отряд таких же Ракши?

- Это были не Ракши, - спокойно поправил Нео. - Это был агент Смит, а он… В общем, если посмотришь повнимательнее, то увидишь, что ни одного из них не осталось.

Что правда, то правда! Мата Нуи огляделся и его смутные ощущения, что в картине окружающего мира чего-то не хватает, наконец-то оформились в определенную мысль. Трупов не было! Десятков, чуть ли не сотни, трупов: сложенных в кучки и разбросанных по всему парку, ударенных Кликом и ушибленных столбом… На лужайке не было никого!

Нет, конечно, Мата Нуи вовсе не мечтал о горах мертвых Ракши, толстым слоем устилающих газон городского парка, и, тем не менее, ему стало немного обидно. Ведь помимо вытоптанной лужайки да вывороченного из земли каменного столба больше ничто не напоминало о бушевавшей тут грандиозной битве. Нападавшие Ракши испарились, будто по волшебству.

Нео положил свой камень на землю и уселся на него:

- Прости, я невольно подверг тебя опасности, - извиняющимся тоном произнёс он, - Враги постоянно охотятся за мной.

- Это почему ещё сразу за тобой? - справедливому возмущению Мата Нуи не было предела. - Между прочим, это я тут живу, а не ты! И я уверен, они приходили по мою душу!

Нео с некоторой долей превосходства покачал головой.

- Прости, парень. Ты неплохо помог мне в драке, но, по-моему, у тебя мания величия. С какой стати Смиту за тобой охотиться? Это меня они хотели уничтожить, ведь у меня - Миссия!

- Миссия? Ха, знакомая ситуация, - криво усмехнулся Великий Дух.

- В смысле? - опешил Нео.

- В прямом. Видишь ли, до твоего появления в здешних краях Миссия была только у меня одного.

- Ты не понимаешь! Это не шутка! - начал горячиться Нео. – Моей Судьбой было…

- Нашёл чем удивить, - покачал головой Мата Нуи. - У меня тоже есть Судьба… вернее, была. Потому что для её выполнения мне осталось сделать всего ничего.

- Но ведь Миссию должен выполнить именно я… - Нео совсем растерялся.

- Дружище, смирись с мыслью, что ты не один такой уникальный, - с некоторым превосходством произнес герой Слияния.

- А ты не заливаешь? - подозрительно спросил Нео.

- Очень надо! - фыркнул Мата Нуи. - Не веришь - вон, выйди на улицу и спроси у первого встречного. Любой тебе подтвердит.

Нео на некоторое время погрузился в размышления, с каждой секундой грустнея все больше и больше. Потом вытащил из кармана мобильник.

- Засиделся я тут, - задумчиво пробормотал он. - Похоже, этот раздолбай оператор забросил меня не в ту реальность. Пускай теперь возвращает.

Нео набрал номер, но ответом ему был только противный звуковой сигнал да сообщение «Абонент временно недоступен». Он озадаченно посмотрел на телефон и повторил попытку. На этот раз сеть вообще не ловилась.

- Что, проблемы с роумингом? - поинтересовался Мата Нуи.

- Проблемы будут у того козла, что сидит за пультом! - в сердцах буркнул Нео. - Оператор фигов. Вот вернусь, уж я ему покажу! - он убрал мобильник. - Ладно. Придётся идти за местной SIM-кой. Счастливо тебе, парень. Ты неплохо сражался со Смитами, видно, не зря тебе тоже доверили Миссию.

- Эй, постой! – заволновался Мата Нуи, видя, что разгадка величайшей тайны собирается бесследно свалить. - Прежде чем ты уйдёшь, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос…

- Как мне удаётся спокойно ворочать тяжести вроде вашего камня? - с заметным самодовольством подсказал Нео.

- Нет, - Мата Нуи устало вздохнул и спросил о том, что его более всего потрясло. - Как ты ухитряешься оживлять предметы без помощи Игники?

Нео от души рассмеялся.

- Чудо из чудес, да? Что ж, постараюсь ответить, хотя это очень длинная история. - Он собрался с мыслями. - Итак, попробуй представить: всё, что вокруг тебя - лишь иллюзия, существующая только в твоём воображении…

В течение следующего часа бедный Великий Дух не одну сотню раз пожалел о своём вопросе. Бесхитростный Нео разом вывалил ему на голову целый ушат невероятной, пугающей и даже шокирующей информации. Мата Нуи узнал, что машины правят миром и используют людей в качестве живых батареек; прослушал лекцию о зловещих агентах и отщепенце Смите; обогатился сведениями о разноцветных таблетках и белых кроликах. Само собой, услышал он и про Матрицу - некое крайне концептуальное образование, на котором и держится вся перечисленная дребедень. К концу длинного рассказа мозг нашего героя начал потихоньку закипать; Мата Нуи уже семимильными шагами приближался к просветлению и осознанию того, что же есть Матрица, но его тривиальный вопрос так и оставался неотвеченным.

Когда красноречие Нео истощилось, избранник Великих ещё некоторое время ошалело молчал. Взять, да без обиняков обозвать услышанное полной галиматьёй, не позволяло воспоминание о том, как лихо кое-кто обращался с каменным столбом, поэтому пришлось переваривать информацию… ну или, по крайней мере, делать вид, что перевариваешь.

- Ну…эээ… и что же ты делаешь здесь, в нашей… эээ…

- Реальности, - подсказал Нео. - Понимаешь, Матрица в глобальном смысле представляет собой программу. А у каждой программы должен быть создатель; в нашем случае он также контролирует работу программы. Мы называем его «Архитектор». Никому не известно, что он собой представляет, где его искать и даже существует ли он на самом деле… но я чувствую: он поблизости. Я хочу найти его и уничтожить. Без Архитектора машины не смогут совладать с Матрицей, и мы, наконец, возьмём реванш!

- А с какой стати ты решил искать его тут? - не понял Мата Нуи. Нео пожал плечами.

- В той реальности, где я вырос, его нет. Я составил сложнейший алгоритм поиска - и он указал на эту реальность. Я был уверен, что близок к цели… но сейчас вижу, что ошибся.

- Погоди-ка, - начал что-то прикидывать собеседник Нео. - Этот вот Архитектор… какой он вообще? Чем занимается?

- Он - мастер обмана и иллюзий. С помощью Матрицы он стремится властвовать над всеми...

- Так-так, продолжай… - заинтересовался Мата Нуи.

- Его страсть - управлять и подчинять. А ещё, как только стало известно про мою Миссию, он начал за мной охоту. Он знает, что лишь я способен свергнуть его власть!

- Так! – с торжеством воскликнул Мата Нуи. - В десятку! Не поверишь, но у меня абсолютно такая же ситуация! Слушай, мне кажется, парень, про которого я сейчас думаю, на 99% тот, кого ты ищешь!

И он вкратце поведал удивлённому коллеге историю своего противостояния с Макутой Метру Нуи. Постепенно лицо Нео прояснялось, хотя он никак не мог поверить, что цель наконец видна.

- …и в заключение, если ты ещё сомневаешься: те агенты… или агент… короче, те ребята, что напали на нас, выглядели точь-в-точь как сыновья Макуты, когда идут на дело!

- Всё сходится! - в возбуждении вскочил Нео. - Миссия… Великая Судьба… Агенты… Знаешь, а ведь ты - мой двойник в этой реальности! Эх, жаль, что мы не узнали про тебя раньше!

- Да ладно, чего уж теперь, - скромно отмахнулся Мата Нуи, про себя вознося хвалу Великим, что эти психи не вышли на него года два назад. - Так что там с Архитектором?

- А что с ним? - поначалу не понял Нео. - Ах, да… ну, пойду его искать. Конечно, по правилам, здесь с ним разбираться должен ты, но… я слишком долго к нему подбирался. Уж извини.

- Да всё нормально, я не в обиде, - заверил Мата Нуи. -Я ж понимаю… Он твой, бери на здоровье... Позволь, провожу…

И они зашагали рядом к выходу из парка. По пути Мата Нуи снабжал коллегу разными полезными сведениями о способностях и повадках Теридакса, а также описал внешность и возможности ключевых типов Ракши.

Внимательно выслушав сведения и выйдя из парка, Нео остановился.

- Что ж, мне пора. Спасибо, что уступил мне своего заклятого врага.

- О, не стоит благодарности, - улыбнулся Великий Дух. - Я не жадный. Удачи тебе в бою.

Нео кивнул на прощание, затем присел - и вдруг ракетой устремился в небо.

Уже ничему не удивляясь, Мата Нуи проводил его взглядом и облегчённо выдохнул. Ему всё никак не верилось, как замечательно всё вышло. Судите сами: подогнать Теридакса под образ Архитектора, увязать со всей этой пургой про машины и виртуальность, а потом отправить могучего, но явно чокнутого парня сражаться с Теридаксом и его Ракши. Блеск!

Правда, есть одна маленькая загвоздка: общественность ждёт решительных действий именно от него, Мата Нуи… ну да Великие с ней, с общественностью! В конце концов, что им нужно - ехать или шашечки? Сам герой Слияния вполне был готов удовольствоваться лишь конечным результатом, не претендуя на дополнительные почести как герой всех времён и народов.

Занятый внутренним спором, он медленно шел к дому. «Нет, ну мне же далеко до Нео. Огромного тела у меня больше нет. К тому же я не умею размахивать каменными столбами, летать, и оживлять предметы без помощи Игники, - оправдывался он перед слабеньким голосом совести. - Вот если бы умел…» - его размышления прервались на полуслове. На долю секунды пейзаж изменился. Зеленая трава исчезла, он стоял на сухой растрескавшейся земле. Его окружали голые скалы. С неба лили тусклый свет две луны Бара Магны. Никакого города и жилья вокруг не было. Он был один среди пустыни. Затем, так же быстро, окружающее стало прежним – аккуратным, зеленым, ухоженным городком объединенной Сферус Магны. Но что-то в нём было не таким, как прежде.

Увидев отдалённый зеленоватый блеск над крышей своего жилища, Мата Нуи сбросил оцепенение и стремглав понёсся к дому. Добежав до места, он застыл как вкопанный. Нет, сияние исходило вовсе не от Антидермиса Макуты, как он вначале подумал. Всё было гораздо хуже. По стене дома бежали вниз светящиеся зелёные символы: