Когда наступит завтра

Едкий пот заливал глаза, ручьями струился по спине и груди, причиняя ощутимый дискомфорт. Ощутимый – только после окончания боя, когда мышцы расслабились, адреналин в крови кончился, а разум перестал быть сфокусированным лишь на каждом движении противника. Одежда под доспехами пропиталась грязной влагой и липла к коже. На раскалённый песок, обжигающий даже сквозь толстые подошвы сапог, больно было смотреть, поэтому Зарус, жадно ловя ртом горячий воздух, обратил взор в небо.
Он победил в этом поединке, но победы и поражения уже давно слились в непрерывный поток событий, мелькающий перед его глазами, и потому вместо чувства торжества он ощущал уже привычную ему усталость и жажду. Агори племени Льда ликующе выкрикивали его имя, а он, заставив себя улыбнуться и махнуть им рукой, показав этим, что благодарен за поддержку, направился к выходу с арены.
В прохладном коридоре Зарус ненадолго стянул с головы шлем, и подставил лицо слабому ветру, чьё прикосновение после изнуряющего поединка было самой желанной наградой. Воздух, проходя через имплантированные фильтры, казался затхлым, но запах и свежесть ценились намного меньше, чем его температура.
Раскалившиеся, покрытые пылью и испещрённые царапинами пластины его доспехов остывали медленно, и он с нетерпением ожидал того момента, когда сможет снять их с себя подобно шлему и забыть о битвах за Иконокс хотя бы на пару недель. Увы, раньше на это было мало надежд - Гелу выполнял какое-то длительное поручение старейшины в других деревнях и поэтому проблемы, связанные с битвами на арене, по большей части легли на плечи Заруса. Теперь же, у него появилась такая возможность.
На выходе он свернул в оружейную, чтобы оставить там сломавшийся метатель Торнаксов. Кто-нибудь из жителей Таджуна обязательно устроит скандал из-за этого - ведь за починку снаряжения Агори Вулкануса обычно требуют немаленькую сумму.
- Зарус, поздравляю.
Зарус обернулся.
- Метус. По твоей улыбке вижу, что как минимум две трети всех ставок были на Тарикса, я прав?
Агори довольно хмыкнул и, сложив руки на груди, прислонился к косяку дверного проема. Он скрывал своё торжество, но Зарус легко прочитал его по лицу промоутера.
- Не две трети - почти все. Ты хорошо реабилитировался после прошлого боя. Твоя победа над Тариксом отдала в наши руки инструменты и оружие, найденные в руинах, не говоря о других мелких радостях. Я уже сообщил нашим, чтобы они собирали повозку и ждали нашего прибытия, а также отправил послание в Иконокс.
- Какие есть новости из пустыни?
Вопрос был двусмысленным и Метус это понял. Новая улыбка скользнула по лицу.
- Больше пока драться не за что. По крайней мере нам. После доставки нашей добычи в Иконокс я пойду разбирать спор между Тесарой и Вулканусом. Это надолго, и у тебя будет время передохнуть.
Зарус всё-таки бросил свой сломанный Торнаксомёт на стойку и взял другой. Вместе с Метусом они вышли из оружейной в каньоны Таджуна, направляясь к северным воротам.
Пару дней назад торговый караван из Иконокса по пути в Таджун обнаружил неподалёку от Деревни Воды скрывавшиеся в дюнах руины древнего города, разрушенного очень много лет назад. Пески сильно потрепали каменные здания, но находившиеся внутри скаладов запасы оружия и снаряжения сохранились. Прежде чем они успели исследовать найденное, в город пришли таджунские Агори и заявили свои права на находку - оказывается, то была часть их поселения до Раскола. Агори Льда согласились с тем, что останки города им не нужны, но отказались отдавать найденные ресурсы. Город когда-то принадлежал племени Воды, в возвращении утраченного был заинтересован даже сам Тарикс. Разгорелся спор и, в конце концов, его разрешили боем Глаториан на территории Таджуна. Зарус против Тарикса.
Старейшина Иконокса не хотел выставлять Заруса - он был неплохим воином, однако последние два боя он показал себя не с лучшей стороны. Но выбора не оставалось, поскольку Гелу ещё не вернулся.
Как бы то ни было, Зарус оправдал возложенные на него надежды и выиграл поединок. Было это чистым везением или результатом его упорных тренировок после череды неудачных боёв - в общем-то неважно. Ценность выигрыша позволяла ему попросить чуть больше, чем просто "отдохнуть" от сражений на Арене. Он так и сделал, сообщив Метусу, что намерен покинуть Иконокс на несколько недель.
Метус был немного удивлён.
- Несколько недель? Куда же ты собрался - за Чёрные Пики? Ладно, если ты этого так хочешь - пожалуйста, - ответил Агори. - Вернёмся в Иконокс, поговоришь со старейшиной. Уверен, что он не откажет тебе, тем более что в ближайшее время должен вернуться Гелу. Он сможет подменить тебя.
Зарус кивнул. "Надеюсь, что так и будет," - подумал он, залезая на своего песчаного сталкера. "От этих сражений уже голова кругом идёт".

Поездка до руин, а оттуда - до Иконокса, заняла всего лишь полдня и прошла на удивление гладко - по пути не встретилось ни одной банды Охотников за костями. Несколько раз дали о себе знать крохотные прайды Вороксов, но Зарусу не составило труда отогнать их от каравана. Старейшина, довольный добычей, действительно отнёсся благосклонно к просьбе Заруса и разрешил ему на время покинуть деревню. И теперь Глаториан двигался на север от Иконокса.
Ехать ночью было небезопасно, но он неплохо знал эти места и полагался на свои знания. Местность здесь была гористой, местами встречались чахлые растения, питавшиеся талыми водами Гор Белого Кварца. Хотя пустыня уже начала подминать под себя и этот район - песка здесь стало в разы больше, чем три месяца назад, когда он проезжал этим же путём.
Его целью был лагерь, расположенный далеко за Горами Белого Кварца. Так как деревни Агори не имеют возможности содержать сразу всех Глаториан, многие из них жили племенами в пустынях и горах Бара Магны. Воинам, не получившим (или не имевшим) возможности стать Глаторианами, пришлось положиться на тех своих собратьев, которым это удалось. В своём племени Зарус был одним из последних.
Много лет назад они разбили лагерь у основания одного из горных хребтов, вокруг небольшого оазиса. Место оказалось очень подходящим. Конечно, того количества пищи и воды, которые предоставлял этот клочок жизни среди пустыни, им едва хватало, поэтому Зарус и остальные воины стали наниматься телохранителями торговых караванов, получая необходимые ресурсы в виде оплаты. Зарусу вскоре повезло стать представителем Иконокса на аренах, правда, это значительно уменьшило его свободу - возвращаться в лагерь к своим он стал гораздо реже. Чтобы не возникало вопросов относительно количества пищи и других необходимостей, которые он требовал в качестве оплаты за работу, он договорился со старейшиной деревни. И раз в неделю Зарус отвозил всё, что заработал, в свой лагерь.
За последний год он уже не раз слышал от своего племени, что оазис почти истощился и скоро им потребуется мигрировать, икать новое место жительства. Более того, с северо-востока надвигалось племя Скраллов, а такое соседство никому не нравилось. В воспоминаниях о войне, разрушившей их прежний мир, Каменное племя запомнилось как жестокая, несокрушимая армия прирождённых воинов. Победы над их отрядами достигались исключительно при помощи изощрённой тактики командиров. А о какой тактике можно говорить в настоящее время? Если Скраллы собираются обосноваться в пустыне, или даже вступить в Глаторианскую систему, жизнь странствующих по Бара Магне воинов и кочующих племён сильно осложнится. "Лучше двигаться дальше на запад" - говорил вождь племени Заруса, - "Скраллов там нет, и Охотники за Костями нечасто туда заглядывают. Да и шансов наткнуться на пригодное для жилья место больше".
Они не сделали этого раньше всего лишь потому, что неизвестность западных земель отпугивала не хуже Скраллов. Некоторые странники говорили, что эти земли - продолжение Моря Жидкого Песка, а кто-то утверждал, что видел там множество похожих на Тесару мест. Рисковать мало кому хотелось и поэтому вопрос о передвижении на запад всё ещё был открытым.

Когда Зарус перебрался через перевал и достиг долины, где располагался их лагерь, уже светало.
Последние три месяца его работы в Иконоксе оказались самыми мучительными не только потому, что на его долю приходились десятки сражений на арене. Находки в пустынях и ссоры между деревнями увеличили количество Глаторианских матчей и из-за этого Зарус на это время потерял возможность посещать своё племя. Три месяца! Что могло произойти за это время? Да что угодно. Неделя и так была сроком, исполненным постоянного напряжения как физического, так и морального. А здесь ему пришлось отсутствовать почти двенадцать недель!.. Переживание за племя изматывало похуже физических нагрузок.
Долина была совершенно пустой, и никаких признаков присутствовавшего здесь когда-то лагеря не было. Водоём почти полностью пересох, оазис погибал на глазах. Жить здесь уж точно было невозможно.
С замершим сердцем Зарус направил своего песчаного сталкера вдоль скальной стены, внимательно осматриваясь. Значит, что-то всё-таки случилось... Куда они могли деться?
"Скорее всего, просто мигрировали", подумал Зарус, огибая выступ. "Не дождались меня и ушли. Вряд ли это было нападение. Охотники за Костями редко ходят дальше Иконокса - все считают, что эти места необитаемы, и мы этим пользовались". За кем-нибудь из его собратьев, конечно, могли проследить, но Охотники, как и Вороксы, слежкой не занимались: они нападали, убивали и забирали всё, что им захочется.
Зарус почувствовал лёгкий запах гари. Впереди что-то горело. Он пришпорил сталкера и двинулся вниз по долине, следуя её плавному повороту. Из-за очередного скального нагромождения по покрытой трещинами окаменевшей почве стелился серый дым, и, увидев его, Зарус слегка усмехнулся. В душе же он ликовал. Чтобы не выдавать своего присутствия дымом от костров, его племя использовало в качестве топлива особый вид древесины. Дым, образующийся в результате его сгорания, был намного тяжелей воздуха и потому стелился по земле. Таким образом, долина скрывала поселение от посторонних глаз, а дым этой скрытности не нарушал.
Дым исходил из пещеры. Хотя пещерой это назвать теперь было трудно. Это было пещерой до того, как чья-то терпеливая рука придала ей правильную внутреннюю форму и очертания хорошего жилища. И он знал, чья эта рука. Догадывался.
Пристроив сталкера у входа, он зашёл внутрь.

Она была невысокой, очень худой женщиной. Сенея, как и Зарус, выросла воином, и раньше оба принадлежали к племени Льда. Вместе, много тысяч лет назад, они участвовали в опустошительной войне, и им вместе удалось её пережить. После Раскола её жизнь стала куда менее "воинственной" - когда образовалось их племя, всю заботу о защите лагеря и охоте взяли на себя мужчины, а женщины занялись обустройством жилищ и неким подобием сельского хозяйства, пользуясь скудными дарами оазиса. Это им поначалу было непривычно, но выбирать не приходилось. В результате Сенее, как и другим женщинам, пришлось распрощаться с тренировками и отдаться на волю капризов природы.
- Ты определённо свихнулся - так пугать нас всех. - сказала Сенея, передавая Зарусу грубо вылепленную из глины чашу с отварной мякотью Торнакса.
- Это ещё кто кого напугал! - возмутился Глаториан. - Ни знаков, ничего не оставили. Оазис почти мёртв, озеро исчезло...
Возмущение - просто остаток напряжения. Он снова здесь. Снова дома. Сенея жива и здорова. Волнение прошло.
- Потому что пришла пустыня, - сухо ответила она. - Ты сам видел на пути сюда песок. Вождь племени решил, что ждать больше нельзя.
- Так значит, племя просто мигрировало. - вздохнул Глаториан с облегчением.
- Да, мы мигрировали, - ответила она, садясь напротив него. - Я осталась ждать тебя, чтобы донести слова вождя и показать дорогу.
- Но куда они пошли?
- Дальше на север. - сказала Сенея, задумчиво наклонив голову. - Несколько наших отправились на поиски нового места жительства, и, не поверишь, нашли его. На самой границе, у Бездны. Раньше та область была пограничной между пустынями Бара Магны и лесами Бота Магны. И, знаешь, Зарус, там на удивление много чего сохранилось! Это уже не просто какой-нибудь оазис, там есть настоящий лес, не тронутый пустыней - мы таких веками не встречали. Это настоящий клад.
Она улыбнулась - призрачно и мимолётно. Она уже давно не улыбалась.
- Ты понимаешь, что это означает, Зарус?
Он понимал, и она видела это. Слишком мало времени вместе, встречи - только раз в неделю. Всё это оставалось в прошлом. Они смогут, наконец, стать полноценной семьёй.
- Ты ждала меня все эти месяцы здесь, практически без средств к существованию. - протянул Зарус. - Ты могла уехать со всеми и не мучить себя. Оставить какую-нибудь запись для меня, не знаю...
- Зарус, - улыбка на её губах потеплела. - Я рада тому, что ты вернулся, и ждала тебя, потому что вот уже третий месяц, как я хочу кое о чём тебе сообщить.
И Зарус услышал от неё самую потрясающую новость, которую когда либо слышал в своей жизни.

- Минуту. Что ты сказал? Ты уходишь?
Они стояли перед кузницей Вулкануса. Метус широко открытыми глазами смотрел на Заруса. Глаториан только что забрал свой меч из починки и ему повезло встретить промоутера здесь. Метус спорил с Раану: они обсуждали условия очередного матча между Вулканусом и Иконоксом. Причины этого мачта Зарус не узнал, и ему было совершенно не до Глаторианской системы - он спешил известить Метуса о своём решении.
Как выяснилось, против Вулкануса Метус планировал выставить именно Заруса, и он оказался не в восторге.
- Ты простудился в пустыне ночью, не иначе как, - пробурчал промоутер. - У меня сегодня определённо несчастливый день.
"Каждому своё", - подумалось Зарусу. Однако, Метус, видимо, решил этим днём поделиться.
- Ты когда планируешь уйти? - вдруг спросил он, всем своим видом показывая бурную мыслительную деятельность.
- Завтра утром, - ответил Зарус. - Мне надо заглянуть к старейшине Иконокса и отказаться от должности.
- Завтра, так скоро? И что тебя укусило? - спросил Метус. - Ты же прекрасно движешься в рейтинге, процент побед превосходит поражения, умения велики. Ты скоро станешь популярнее Вастуса. И именно сейчас решил всё бросить?
- Да, именно сейчас. - отрезал Глаториан.
- В принципе, если ты уйдёшь на время, а потом вернёшься, это добавит тебе известности, публика лучше запомнит тебя... - продолжал размышлять Агори, но Зарус не поддался.
- Метус, я выхожу из игры. Я не заинтересован в дальнейшей карьере Глаториана, ясно?
Агори некоторое время испытующе смотрел на него, а потом махнул рукой.
- Как знаешь, дружок. Твоё желание, не моё. Но хотя бы бой с Малумом! Прошу, об этом я уже договорился!
- Какой смысл? Выстави Гелу, он лучше справятся с задачей, чем я. Или Стракка - этот новичок неплохо показывал себя на тренировках.
- Гелу опять сопровождает торговый маршрут. - ответил Метус. - А Стракк ненадёжен. Зарус, нам нужна твоя помощь, в последний раз - этот матч очень для нас важен. Пожалуйста, ведь тебе-то мы помогали?

- Ты согласился?
- Почему бы и нет? Один бой, с любым исходом - по-моему, не столь страшно.
Они стояли на вершине склона и смотрели на заходящую Солис Магна.
- Этот Метус думает только о матчах и прибыли, - заметила Сенея. - Ему никакого дела нет до кого-нибудь, кроме себя. Помню его во время войны...
- Не говори так. Он тоже думает о своих людях. - заступился Зарус. - Глаторианские матчи помогают решать споры без военных конфликтов.
Они постояли ещё немного, а потом, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, начали спускаться к дому.
- Я приеду, завтра вечером, отправлюсь в путь сразу после матча, - сказал Зарус.
Сенея промолчала. Потом, она вдруг хихикнула.
- Что такое?
- Ничего, ничего, - успокоила она его. - Опять толкнулся. Хорошо, Зарус, я снова буду ждать тебя.

Как бы ты не стремился ввысь, всегда будь готов к тому, что в любой момент можешь сорваться. Малум оказался Зарусу не по зубам. Грубый, рваный стиль боя, непредсказуемые выпады - ему никак было не привыкнуть к этому. Пару раз Глаториан Льда был уверен, что вот-вот лишится головы, но ему каким-то чудом удавалось этого избежать. В конечном счёте Малум практически буквально втоптал его в грязь арены Вулкануса. Бой был проигран и Зарус уходил ни с чем.
Матч продлился дольше, чем он предполагал. Это был самый длительный бой за всю его карьеру Глаториана. И он с растущим беспокойством поглядывал на небо, на котором Солис Магна была уже на полпути к горизонту.
У выхода из деревни, где он как раз начал отвязывать своего песчаного сталкера, его нагнал Метус.
- Нехорошо вышло, Зарус, - проговорил он с упрёком. - Откуда мне знать, что ты проиграл не нарочно, зная, что терять нечего?
- Я предлагал заменить меня на другого Глаториана, - пожал плечами Зарус, вскакивая в седло.
- Ну, ха, конечно, теперь мне не остаётся ничего, кроме этого, - нервно рассмеялся промоутер. - После тебя только Стракк.
- Ну так и отлично, правда?
- Зря ты, конечно, - пробормотал Метус. - Твой уход - действительно большая потеря для Иконокса.
Зарус повернулся к нему.
- Метус, по пустыням бродят десятки воинов нашей расы, способные постоять за себя, готовые принять то, что могут предложить деревни. А ты цепляешься за одного единственного, который в этом не заинтересован. Разве это правильный выбор?
И, пришпорив сталкера, бывший Глаториан устремился в пустыню.
- Именно твоя незаинтересованность меня и беспокоит! - обиженно крикнул ему вслед Агори.

Зарус всеми силами старался заставить песчаного сталкера двигаться быстрее. Уже темнело, а он еще не достиг даже окраин Тесары. Проклятый матч!
Жара постепенно спадала, уступая место пронизывающему холоду ночной пустыни. А сталкеры ненавидят, когда их на холоде заставляют напрягаться. Воин всё чаще слышал утробное ворчание зверя, чьи бока терзали его ступни.
Он минул Тесару, чьи далёкие огни проплыли слева от него. Вдалеке начал вырисовываться силуэт Горы Локтя, указывавшей дорогу к Иконоксу.

Сенея погасила огонь, оставив лишь раскалённые угли, что легко можно будет потом снова распалить в новый костёр. На столе остывал ужин, который она приготовила для Заруса. Что-то задержало его сегодня.
Перед уходом Глаториан оставил свой старый, помятый шлем, покрытый пылью и налётом ржавчины. С утра она смотрела на этот шлем, уткнувшись в руку подбородком. А потом решительно принялась за работу.
Шлем был аккуратно выправлен, вымыт и отчищен. Куском ветоши она тщательно полировала этот кусок металла, который когда-то надевал её любимый...
Они никогда не признавались друг другу в чувствах вслух, да это и не нужно было. Не в таком мире, как Бара Магна. На войне все привыкли иметь каменное лицо, и избавляться от этой привычки не было желания.
Они знали друг друга уже очень много лет. Но до того момента, как был найден живой лес на севере планеты, они ни разу не заговаривали о семье.

Иконокс - далеко позади. Вокруг - высоченные горные хребты, окружавшие его чёрными стенами. До долины оставался только десяток километров.
Но у перевала его поджидали Охотники.
Зарус сам не понял, откуда они взялись. Из-за валуна вылетел Торнакс, взорвавшийся под ногами его песчаного сталкера. Зверь взревел и на полной скорости рухнул на землю. Уже имевший опыт таких столкновений, бывший Глаториан спрыгнул с раненого животного, перекатился и поднялся на ноги, готовый к бою.
Охотники не спешили вступать врукопашную. Град взрывных Торнаксов заставил Заруса отступить к нагромождению камней, появившихся в результате недавнего оползня. Меткий выстрел самого Заруса расколол валун, за которым прятались бандиты. Охотники, спасаясь от каменного дождя, бросились врассыпную, одновременно доставая из ножен клинки.
Зарус заскрипел зубами. Ситуация была отвратительной.

Сенея, завершив воссоздавать прежний облик шлема, отложила его в сторону и вышла из дома. Она дошла до поворота, откуда был виден тёмный провал перевала, и вгляделась в него, надеясь увидеть пыльные облака. Но ничего не было.
Её волнение передалось и ребёнку. Вздрогнув, Сенея заставила себя успокоиться. С Зарусом всё хорошо. Просто... просто это Метус опять его задержал.

Воспоминания о войне пришли немедленно, стоило Зарусу скрестить клинки с первым нападавшим. Он заставил себя отбросить привитые ему Иконоксом понятия ограничений и бросился в атаку.
Схватка со смертельно опасным противником. В одиночку. Такого с ним никогда не было, даже на войне. Здесь же противник превосходил его численно. К тому же, Охотники за Костями обладали прекрасным ночным зрением.
Они теснили его к скале. Зарусу удавалось блокировать одним ударом выпады сразу двух противников, но где он блокировал одних, с другой стороны на него нападали другие.
Вскоре его защита дала сбой. Кто-то из Охотников воспользовался этим и метнул Торнакс, оглушив его взрывом. Каменные осколки фонтаном ударили его в спину.
Зарус не мог ничего сделать - ноги отказывались подчиняться ему. Приподнявшись на локте, он поднял меч в последний раз.

"А потом я скажу ему - эй, смотри! И отдам ему шлем. О, надеюсь, ему понравится моя работа - я ведь уже целую вечность не держала в руках никаких доспехов или оружия... Быстрее бы он возвращался, мы его уже заждались совсем."
Сенея с улыбкой рассматривала починенный ею шлем и представляла в нём Заруса. Она была уверена, что в этот раз самые важные для них слова хоть разок прозвучат вслух. Она усмехнулась, когда, словно в ответ на её мысли, ребёнок шевельнулся.
Сенея осторожно повесила шлем Заруса рядом с входом и полюбовалась им при свете свечи. Когда Зарус вернётся, они снова станут семьёй.