Травка зеленеет, а солнышко блестит! И я, умница-разумница, бодро по этой травке шагаю! Ветерок играет с листьями, светлячки бегают по толстым стволам деревьев, а где-то внизу копошатся ми-и-иленькие насекомые. Красиво!
Я - хорош. Я умён и хитёр, а ещё я скрытен и неуловим. Никто не догадается о том, кто я, пока не станет слишком поздно! Иногда мне хочется прыгать от радости, осознавая масштабы моего ума! Но я, конечно же, скромен. Я не позволю этой гордыне закрасться в моё сердце! Пока что о моём скрытом тщеславии знаешь только ты, дорогой друг. Только тс-с! Это будет наш с тобой маленький секрет!
А между тем, нам предстоит заняться важными делами, о да! Столько всего нужно подготовить, столько планов осуществить. Столько возможностей, столько просторов для воображения! Но для начала надо убрать мусор с нашего пути. Он будет только мешаться под ногами.
Вот идёт Карзахни! Нет, ну ты посмотри на него! Гора железа, весь в цепях и тряпье, ковыляет здесь один-одинёшенек! А ведь когда-то он был великим воином, могущественным правителем! Ну, не совсем, конечно. Он всегда был тщеславным и бездарным идиотом. В отличие от моих любимых маторанов, которых я терпеливо совершенствовал, Карзахни вместе с остальными из моего списка был создан уже полностью разумным. Живое доказательство того, что мои дорогие соплеменники не осознавали, что творили!
А теперь он сломлен и одинок, лишился своего царства и своих слуг, идёт туда, куда его несут нелепо раскоряченные ноги. Он стал совершенно лишним элементом нашей истории! Судьба вышвырнула его, несчастного, на обочину дороги! Мне, представь себе, даже немного жаль его. Пожалуй, пора избавить его от страданий, а нашу историю, и без того излишне закрученную, от лишнего элемента!
Клинок вонзился в спину Карзахни прежде, чем тот успел что-либо заметить. Мгновенно чудовищный температурный разряд изжарил все органические составляющие его тела, причём снаружи это было совершенно незаметно. Я щёлкнул пальцами, и мёртвый братец Артакхи полетел на дно ущелья.
Так быстро... Он даже не успел ничего понять. Печально это, печально. Ну да ничего - список длинный, и наверняка мы найдём и более интересную цель. А пока что пусть твой меч пустит Тоа по ложному следу. Нам ведь лишнее внимание ни к чему, а, Лесовикк? Что ты мычишь? Ты должен быть рад! Ведь я сделал то, чего ты так долго желал - убил Карзахни! Ты ведь благодарен мне? Конечно, благодарен! Жаль, что я был немного поспешен при нашей встрече, и свою благодарность ты уже не сможешь выразить. Но я заболтался. Вперёд, мой маленький друг, нас ждут новые совершения!
Травка зеленела, а солнышко блестело. Будущий правитель мира вприпрыжку бежал по полю, от радости напевая песенку, а за ним по воздуху вниз головой плыл безрукий и безногий обрубок, когда-то бывший Лесовикком.

...

Киара и Зариа замерли, затаившись в густых зарослях. Вскоре крики вороксов стихли, и двое Тоа медленно поднялись на ноги. Они до сих пор опасались, что охотники могут быть где-то поблизости, поэтому не издавали ни звука. Тоа Железа осторожно осмотрелся, а затем сделал знак следовать за ним.
Джунгли молчали. Не было слышно ни пения птиц, ни даже стрекота насекомых. Гнетущая тишина давила на двух Тоа, заставляя их постоянно вздрагивать и оборачиваться от любого шороха.
- Они могут вернуться! - прошептала Тоа Молнии. - Нам нужно бежать! Сейчас же!
- Нельзя бросать Гелу и Орда. - покачал головой Тоа Железа. - Твоя сила ещё не вернулась?
Киара только покачала головой. Лишиться Элементарной Силы для Тоа было настоящим шоком. Оба они были опытными воинами, но без поддержки стихий справиться с многочисленными врагами точно не смогли бы.
Вдруг неподалёку явственно послышались голоса вороксов. Тоа припали к земле, но бронзовые доспехи Зариа и серебряно-голубые Киары слишком сильно выделялись на фоне растительности. К счастью, вороксы, похоже, были заняты чем-то другим.
- Эй, вождь! Где глаторианец и его дружок?
- Они скрылись! - по яростному голосу можно было узнать Кабуру. - Скорее всего, уплыли по реке. Я послал остальных вверх и вниз по течению. Они далеко не уйдут! А где другие двое?
- Где-то тут! Ни зги не видно в этом буреломе!
Шаги вороксов стали громче. К своему ужасу, Тоа поняли, что враги направляются прямиком к их укрытию. Тут Зариа как будто громом поразило, и Киара была совершенно не при чём.
- Беги. - прошептал он. - Я отвлеку их!
- Они убьют тебя! - в ужасе возразила Киара.
- Нет времени! Беги к реке, найди остальных!
Времени спорить действительно не было. Не то что бы Тоа Молнии успела привязаться к новому компаньону, но и терять его вот так она не собиралась.
- Вон они! Я их вижу! - раздался крик одного из преследователей.
Выругавшись, Зариа схватил первую попавшуюся острую ветку и приготовился встретить вороксов лицом к лицу, а Киара, жалея, что вообще согласилась участвовать в этом идиотском походе, сорвалась с места и побежала прочь.
- Окружай их! Целься! - крикнул Кабура.
Тоа Молнии мельком заметила движение впереди, и тут почувствовала острую боль в правой ноге. Один из диковинных метателей вороксов поразил её в лодыжку, расплавив доспехи и повредив ткани. Киара упала на живот, и тут же её окружили враги.
Тем временем Зариа стоял с палкой, как дурак, приготовившись сражаться с Кабурой и двумя его головорезами. Те направили метатели прямо ему в маску, и Тоа Железа осознал глубокий изъян в своём плане.
- Прощайся с жизнью, железяка! - прошипел один из врагов.
- Стой. - внезапно сказал Кабура и хитро прищурился. - Мы их не убьём. Пока что.
Тоа, и впрямь приготовившийся отойти к Великому Духу, облегчённо вздохнул. Тем временем двое вороксов притащили шипящую от боли Киару, которая не могла стоять самостоятельно.
- Кажется, не вышло. - с усилием усмехнулась она.
- Используем их как приманку для двух других. - распорядился Кабура. - Не будем терять времени! Надо добраться до города до заката.
Зариа бросил палку и позволил Киаре опереться себе на плечо. Постоянно подгоняя пленников, вороксы вернулись назад к опушке леса, после чего продолжили путь на юг. Кабура явно был раздосадован потерей двух пленников, но что-то подгоняло его, мешая всерьёз заняться их поисками.
Солнце медленно клонилось к закату. Они шли через бескрайние цветущие поля с редкими раскидистыми деревьями. То и дело с разных сторон подступали джунгли, но Кабура всякий раз велел их обходить, чтобы пленникам не выпал шанс сбежать. В какой-то момент вдалеке показалось странное животное, похожее на огромную жирную ящерицу. Вороксы пристрелили его и поволокли тушу с собой.
В какой-то момент Зариа почувствовал, что он просто тащит полубессознательную Киару на себе. По приказу Кабуры вороксы наложили ей какую-то повязку из непонятных листьев, но легче от этого не стало.
"Это нехорошо, совсем нехорошо!" - думал Зариа. - "И где, Карзахни их возьми, Орд и глаторианин? Они же не могли нас бросить? Или могли?"
В какой-то момент Тоа Железа обратил внимание на странные изменения ландшафта к востоку от дороги: часть земли, поросшая густым лесом, поднялась вверх. С севера склон был пологий, а на южной стороне был отвесный обрыв. Неестественно прямые углы этого странного холма давали все основания полагать, что он был создан искусственно.
Небо уже стало красным, когда они, наконец, добрались до места назначения. Обогнув гору в виде призмы, путники оказались в очень странном месте. Это была, если угодно, долина - только явно не настоящая. С юга, востока и севера её окружали странные искусственные холмы - как будто кто-то специально создал естественное укрытие. Только на западе оставался небольшой проход, через который отряд с пленниками и прошёл внутрь. И там, посреди этой заросшей причудливыми растениями долины, стояла крепость.
Чем ближе они подходили к её каменным стенам, тем лучше Зариа удавалось её рассмотреть. Она была старой. Очень-очень старой, даже древней: всё основание было покрыто мхом и оплетено корнями, в стене были заметны глубокие вмятины, как будто от снарядов катапульт, а кладка местами рассыпалась в труху. На стенах стояли вороксы, держащие в руках такое же диковинное оружие, как и люди Кабуры.
Завидев своего вожака, вороксы немедленно бросились открывать ворота. Ржавая железная решётка, грохоча, поднялась вверх, и пленников ввели во двор. Тут стало ясно, что это не совсем крепость, а скорее небольшой защищённый стеной город. По периметру стояло несколько крупных каменных зданий, в окнах которых горели огни. Весь двор был заполнен палатками, из которы с удивлением выглядывали, как догадался Зариа, женщины-вороксы.
Они разительно отличались от мужчин: прежде всего, на них не было экзоскелетов. Тощие и сгорбленные, закутанные почти с ног до головы в тряпьё и какие-то бинты, они с неподдельным благоговением смотрели на вернувшихся с охоты мужчин, которые даже не обращали на них внимания. Рядом с ними сновали мелкие и такие же уродливые дети.
Зариа нервничал всё сильнее. Всё это казалось ему чудовищно отвратительным, мерзким, неестественным. Он не представлял, что Кабура собирается сделать с ним и Киарой, но явно ничего хорошего. Тоа Железа мельком осматривался, ища путь для возможного побега.
Тем временем Кабура, тревожно оглядев двор, подозвал одного из воинов и тихо спросил:
- Он здесь?
- Нет, вождь! - с покачал головой тот. - Он сказал, что у него какие-то неотложные дела, и ушёл сегодня утром.
Кабура с облегчением вздохнул, а затем кивнул в сторону пленников:
- В клетку их! Ночью будет весело!
Вороксы чуть ли не пинками погнали Тоа к одному из зданий. Зариа мельком увидел загон, в котором стояло крупное животное с двумя рогами на морде и большим костяным воротником. Их привели в тёмное и сырое помещение, запустили в огороженную железной решёткой темницу с разбросанной по полу соломой и заперли, оставив двух охранников.
Киара опустилась на пол, прислонившись к стене. Тоа Железа начал расхаживать по клетке, поглядывая на вороксов, которые, в свою очередь, не сводили глаз с него.
- Нам надо бежать! - прошептал Тоа Железа. - И поскорее! Ты видела это чудище во дворе?
- Как? Они лишили нас Элементарной Силы. - мрачно ответила Тоа Электричества.
- Эх, будь у меня сейчас Сила, я бы вонзил эти прутья в этих уродов, да так, что они стали бы похожи на Длиннозубов! - рявкнул Зариа, причём так, чтобы его услышали.
- Мы найдём выход. - пробормотала Киара, ощупывая ногу. - Гелу и Орд придут за нами.
- С какой стати? Зачем чужеземцу и мозгокопателю спасать нас? - прищурился Тоа Железа.
- Потому что у нас одна миссия. В одиночку им её не закончить. - сказала Тоа Молнии. - Мы все были выбраны для поиска Великих. А Тоа всегда выполняют свой Долг.
Зариа в ответ на это лишь фыркнул. Он на собственном опыте знал, что страх может заставить любого свернуть с пути, даже Тоа. Надеяться на Гелу и Орда было глупо. Именно поэтому он уже придумал план побега, который намеревался воплотить уже этой ночью.

...

Красная звёздочка в небе сияет! Маленький Тоа по травке гуляет! Девять маторанов село по кругу! Первой отрезал я правую руку!
Клонится в сон могучий Макута! Затенённого я в одеяло укутал! Весь мир к своему приближается року! Следом отрезал я левую ногу!
Что это ещё за стоны? Тебе что, не нравятся мои стихи, Лесовикк? Ты меня расстроил, ох как расстроил! Я старался, ловил вдохновение, думал, тебе понравится! Неблагодарная ты сволочь, вот кто! Теперь фигушки тебе, а не быстрая смерть! Иж чего захотел, может, тебе ещё и конечности приделать?
Давай-ка лучше займёмся нашей следующей целью! Она уже близка, я её слышу! Ты слышишь, Лесовикк? Нет? Всё дело в том, что это не звук, а ментальные волны. А они от нашей новой цели так и исходят во все стороны! Ага! Вот и он!
Бесформенная гора щупалец, монстр-жижица, жалкая пародия на старушку Аннону, созданная моими нерадивыми соплеменниками. Он же Трен Кром, почётный правитель Вселенной Маторанов. Бывший, правда. Видишь ли, он не захотел уступать власть Мата Нуи, а мои мягкотелые собратья решили не убивать его, а всего лишь заточить! Какая поразительная беспечность!
Ну а теперь он свободен, решил убраться от всех остальных подобру-поздорову. Ползает тут по лесу, траву пачкает, жалкая амёба-переросток! Не то чтобы он представлял какую-то реальную опасность, в конце концов, никакая телепатия не спасёт против хорошего пинка. Но и пользы он нашей истории совсем не приносит, даже наоборот. Пришла пора положить конец его бесцельному и унылому существованию!
А, впрочем, погоди. Надо сперва посмотреть о чём он так напряжённо думает. Так-так... Красная Звезда, значит. Угу... Ах, как интересно! Ну естественно! Я так и думал. Банальщина. Эй, Трен Кром! Узнал меня?
За секунду до того, как я приступил к делу, желеобразное убожество явно узнало меня. Его ментальной силы хватило, чтобы пробить барьеры моего разума и узнать, кто я на самом деле. Чудовищный шок от осознания этого поразил всё его естество, а затем я щёлкнул пальцами.
На этот раз уничтожить его так чисто, как Карзахни, не получилось. Живучий оказался, зараза! Пришлось применить грязный метод. В последнюю секунду своей жизни Трен Кром испытал такую непередаваемую агонию, что его ментальный крик заставил птиц бездыханно попадать с веток. Лесовикк отрубился.
Когда от очередного нежелательного элемента остались только мерзкие зловонные ошмётки, я привёл своего летающего друга в чувство.
Ещё одним уродом меньше. Мне чрезвычайно нравится сегодняшний день! Остались последние цели - самые главные, самые опасные! Когда я уничтожу их, лишних элементов в истории больше не останется! И тогда я буду править миром! МА-ХА-ХА-ХА-ХА!
Так, стоп! Здесь кто-то есть! Какой-то уродец прячется на дереве, но не он меня беспокоит... Ну конечно! Тоа! Быстро же они идут по моему следу! Копака и Похату, да? Что бы мне с ними эдакое сделать? Как бы помучительнее? Ай, мне лень. Надо просто зашвырнуть их куда-нибудь подальше. Скажем... На Красную Зевзду! Да! Гениально! Вот уж чего они не ждут - незваных гостей! Да ещё и вполне себе одушевлённых!
Оставив невидимый портал, который должен был сработать через пару минут, будущий повелитель планеты пошёл дальше в сопровождении своего летающего друга. Впереди их ожидало самое трудное, но он верил, что сила дружбы поможет им победить. Самое главное - найти в джунглях ту самую крепость, где один идиот когда-то прикоснулся к самой сущности жизни.

...

- Что ты видел?! - переспросил Гелу, вытаращив глаза.
- Я видел... О Мата Нуи, это было ужасно. - Орд ещё не пришёл в себя после копания в голове Кабуры. - Великий... Он был среди нас всё это время! Изучал, экспериментировал... Совершенствовал! Его сила огромна!
- Великий? Внутри вашего мира? - поднял бровь Гелу, явно не очень доверяя словам Тоа. - И где же он? Чего он хочет?
- Кабура верно служит ему уже давно. - Орда чуть ли не трясло. - Он смертельно боится этого Великого, но одновременно надеется на что-то... На власть в новом мире. И этот новый мир скоро придёт!
- Что ты имеешь в виду?
- Я видел... - голос Тоа задрожал. - Мёртвый мир. Опустошённые поля, в воздухе над которыми витает пыль и пепел! Капсулы, в которых спят матораны, агори, вортиксы... Они видят прекрасные сны, но сама их суть вытягивается дьявольской машиной! А в самом центре - Пирамида! Огромная, чёрная пирамида, внутри которой - ОН!
- Это звучит, как бред, но я на своём веку повидал слишком многое, чтобы не верить в подобную чушь. - хмуро заявил глаторианин. - Если этот Великий и вправду хочет всех поработить, его нужно найти и остановить! Ты видел, как он выглядит?
- Нет. - удивлённо покачал головой Орд. - Странно. Кабура говорил с ним, даже видел его. Но в его мыслях не было образа Великого. Только расплывчатое пятно. Как будто, тот специально не хотел, чтобы кто-то узнал его облик.
- Вот же напасть. - Гелу плюнул с ветки в реку. - А я-то надеялся, что на моём веку уже не будет потрясений. Ага, конечно.
Они сидели на дереве уже несколько минут, никак не решаясь спуститься. Люди Кабуры оказались слишком тупыми, чтобы просто поднять голову и посмотреть наверх. Они прочесали всю округу и отправились вдоль реки в разные стороны. Тоа и глаторианин опасались, что они в любой момент могут вернуться.
- Нужно спасать остальных. - твёрдо сказал Тоа Псионики. - Я мельком увидел, что эти твари хотят с ними сделать...
Он уже знал, что собирается ответить глаторианин, так что заранее приготовился возражать.
- Нас всего двое, а вороксов десятки. - покачал головой Гелу. - Нам не удасться освободить Киару и Зариа. Жаль, но они знали, на что идут. Теперь мы должны продолжать миссию вдвоём.
- Тоа не бросают своих братьев на произвол Судьбы! - отрезал Орд. - Ты можешь делать что хочешь, а я иду за ними!
- И как ты собираешься их спасти? - скептически спросил глаторинин. - Предлагаешь идти по их следам? Не боишься, что они пошлют охотников?
- В этом нет нужды. В мозгах Кабуры я нашёл местонахождение их поселения. Пойдём лесом, будем избегать открытых пространств. К ночи будем там.
Гелу прекрасно понимал (а Орд это прекрасно прочитал), что переубедить Тоа навряд ли сможет, а продолжать путь одному было бы бессмысленно. Так что ему не осталось ничего другого, кроме как согласиться.
Они спрыгнули с дерева и перешли вброд реку, постоянно осматриваясь в поисках врагов. Вернувшись в лес, из которого недавно бежали, глаторианин и Тоа не обнаружили там следов вороксов или их друзей, что только усилило их уверенность в том, что сбежать Киаре и Зариа не удалось. Выхода не оставалось. Выйдя на протоптанную группой вороксов дорогу, они отправились вслед за ними на юг.
Стараясь избегать открытых пространств, они, не сбавляя шаг, часами шли вперёд, пробираясь по лесу вдоль дороги или, пригнувшись, через высокую траву на огромных лугах. Солнце медленно садилось, с каждым часом становясь всё больше и краснее. Они практически не говорили. Орд прекрасно знал, о чём в данный момент думает глаторианин, и отвечал ему полной взаимностью.
Степь окончательно погрузилась во мрак ночи, а в небе зажглись удивительно яркие точки звёзд, образующие причудливые фигуры созвездий, когда путники всё-таки достигли своей цели. Поросшая джунглями часть ландшафта начала подниматься вверх, но вместо того, чтобы обогнуть её с запада, Гелу предложил подняться на возвышенность, что они и проделали.
Пробравшись сквозь бурелом толстых деревьев, выросших буквально друг на друге, Тоа и глаторианин вышли на край крутого обрыва, и перед ними предстала спрятанная между причудливых холмов долина, в самом центре которой, освещённая огнями костров, стояла каменная крепость.
-



Сильные Мира Сего телепортируются из крепости за секунду до того, как её взорвёт Велика. С тех пор их никто не видел.
Велика взрывает крепость Великих и возвращается в поселение Кабуры.
Таху и Гали становятся свидетелями разногласий маторанов и агори.
Гелу, Орд, Киара и Зариа пытаются бежать, но их ловит Велика, после чего уходит в поисках Энгонса.
Нектанн сидит в темнице и размышляет над предназначением Скакди. Тоа Таху приходит к нему за советом.
Осталась всего одна цель, самая важная. Энгонс.
Таху и Гали уходят в поисках команды Гелу.
Тоа находят старое тело Имхатона.

На берегу небольшой лесной речки стояла одинокая вортикса и жадно вдыхала воздух. Её путешествие длилось уже пять дней, и за всё это время у неё даже не возникло мысли повернуть назад. Зачем? Кто примет её под крыло? Своему народу она давно стала чужой. Бывший руководитель убил бы её при первой возможности. Тоа? Немотря на то, что она помогла им уничтожить колодец энергетического протодермиса на Даксии, они навряд ли закроют глаза на её прошлое. Кровавое и безжалостное прошлое длиной в шесть тысяч лет.
Раскаялась ли она? Не в едином из тысячи убийств, каждое из которых она помнила в подробностях. В чём смысл раскаяния? Разве от этого что-то изменится? В чём смысл изображать из себя примерную и дружелюбную вортиксу, чтобы занять своё место в их расширяющемся лживом обществе?
Не сейчас. Она прекрасно понимала, что текущий период станет решающим для каждого живого существа из Вселенной Маторанов. Вселенной, которой больше не существовало. Теперь перед ними открыт новый мир, мир бескрайних, как эти леса и поля, возможностей. И это означало, что именно сейчас она должна начать осуществлять свои планы.
Вот только какие планы у неё были? Вновь стать наёмницей, убивающей ради денег? Неплохая мысль, однако это ей уже порядком наскучило. Неплохо бы начать что-то более масштабное, более... правильное? Вот только что?
Она вновь снялась с места и быстрым шагом направилась дальше на запад. Что ждёт её там? Слава и богатство, или же скитания и опасности? Всё это манило Лариску одинаково сильно.

Судно стояло у высокого берега реки, привязанное к здоровенному дереву, угрожающе нависшему над водой. Матораны копошились вокруг, пытаясь заделать огромную пробоину в боку баржи. Их сосредоточенность и суетливость невольно вызвали у неё широкую улыбку. Она словно наблюдала за каменными крысами, стремительно циркулирующими в запертом контейнере из протостали, пытаясь найти слабое место.
Мало-помалу коротышки разбрелись по окресностям, и Лариска покинула своё укрытие в зарослях. Настало время поохотиться.
Ону-маторан в поисках материалов для лодки зашёл черезчур далеко от своих спутников. Это стало его роковой ошибкой. Меткий бросок ножа пригвоздил ничего не подозревающего маторана к дереву, а через секунду второй уже был у его горла.
- Шшш. - тихо сказала Лариска, - не советую кричать.
- Что Вам нужно? - спокойно спросил маторан.
- Для начала, кто вы и куда направляетесь. Очень может быть, что нам по пути.
- Это навряд ли.
- О-о, а ты смелый. Как тебя зовут?
- Коблин из Метру Нуи. Теперь твоя очередь. - сказал маторан, смотря Охотнице прямо в глаза.
Вортиксу весьма забавлял бесстрашный маторан. Обычно, все остальные, к горлу которых она приставляла нож, хныкали и умоляли о пощаде.
- Сделаем так. - начала она. - Ты позволишь мне пройти на борт вашего корабля, а если обо мне кто-то узнает... Придётся захватить его силой.
Видя, что сопротивление бесполезно, маторан ответил:
-

Лева и Хелрикс встречаются в джунглях и возвращаются.
Копака и Похату прячутся в убежище Мавраха на Красной Звезде. Они начинают выяснять правду об истинном предназначении станции, но в ходе рассуждений понимают, что Маврах - вовсе не тот, кем кажется.
Лариска захватывает баржу.
Тоа Мари освобождаются от плена Скакди, находят дорогу к своими и встречают Леву и Хелрикс.
ТСО над вирусами чахнет.
Барраки выбираются на берега Аква Магны, захватывают небольшой корабль и решают построить Лигу Пяти Королевств. Они находят Марендара и отключают его до лучших времён.
Проплыв по реке, баржа тонет у берегов Нового Атеро. Лариска и Коблин оказываются товарищами по несчастью и решают странствовать вместе.
Тума скитается по пустыне и натыкается на группу Скраллов, побеждает их вожака и возвращает себе титул главаря.
Мазека и Лайтридакс встречают Золотое Существо.
В конце концов Копака и Похату возвращаются на планету с помощью Гаардуса, а Маврах оказывается Макутой Теридаксом (ЩИТО?), который предлагает Кестора службу (НАНИ???).
Начинается строительство Карда-Метру.