День за днём мы двигались по Заказу. Шли и шли нестройной толпой, словно жертвы на заклание. Не знаю, многих ли мы потеряли по пути, но меньше нас не стало, это уж точно. На смену тем, кто бросал отряд или погибал в мелких схватках, приходили всё новые скакди, встречающиеся по дороге, которой и не было. Мы просто шли вперёд по изгаженной, выжженной местности, переваливая через редкие оставшиеся холмистые участки, либо спускаясь в пустынные и мрачные долины. Грабить тут было нечего.
Цапаться друг с другом опостылело всем уже после трети пройденного пути. Выжигать лучами из глаз на почерневшей земле было и то менее уныло, однако изредка какие-нибудь вконец отчаявшиеся головорезы устраивали заварушку. Впрочем, больше пары часов она никогда не длилась. Куда интересней было нападать оравой на малочисленные группировки таких же, как и мы, бандитов, встречавшихся на пути, но как же их было мало… Я помню лишь три серьёзные стычки. В первой погибло тринадцать недоумков. Во второй — два. А в третьей мы напали на целую шайку, которая после продолжительной драки в полном составе влилась в нашу толпу.
Командовал, точнее, делал вид, что заправляет всей этой сворой, старик Бигс — маститый разбойник. Броня Бигса была составлена из трофеев, добытых не в одной сотне сражений, и сидела на нём, как влитая. Его кривой зазубренный ятаган повидал немало вражеских глоток, спин и других частей тела. Бигс одним из первых узнал о высадке вортиксов на Заказе, и он был достаточно умён, чтобы понять, что завязавшаяся война продлится не один год. Он собирал войско бандитов, потому что в одиночку нападать на вортиксов было бессмысленно как ради сражения, так и ради наживы. Их машины отлично отражали любые немногочисленные нападения. И Бигс решился на безумную затею — объединение скакди. Многие сильно устали от междоусобной грызни, не приносящей ни дохода, ни удовольствия, и хотели потратить свои силы на что-то более стоящее. На новых врагов. Бигс не был командиром отряда, поскольку и отряда как такового не существовало. Бигс вёл за собой шайку головорезов, таких же, как он и я. Вёл для встречи с противником, которого никто раньше не видел и не встречал, а значит, не обладал возможными сокровищами.
Мы не знали, чего можно ожидать от вортиксов, поэтому и не ожидали их. Вероятно, они даже не устраивали засады — мы столкнулись с их несколькими машинами совершенно случайно. Одна из этих машин стреляла сгустками энергии. Достаточно сильно, чтобы расплавить как доспехи, так и крошечные мозги нескольким кретинам, вздумавшим сломать её когтями и клинками. Другая быстро крутилась вокруг своей оси, нанося серьёзные повреждения острыми режущими лезвиями. Заправляли этими конструкциями трое или четверо вортиксов. Они успели уложить с десяток наших, прежде чем я сломал самой высокой из них хребет, предварительно обездвижив её с помощью парализующих лучей. Остальных убили минуты за три, но бойня за добычу продолжалась ещё часа полтора. Я наблюдал за ней в отдалении вместе с Бигсом. Мы оба знали, что взять с этого маленького отряда нечего, поэтому вмешиваться в распри обезумевших от крови болванов было незачем. Впрочем, мы были не одиноки в своём понимании — несколько десятков наших однополчан также не полезла грабить.
Пару дней спустя мы уже не так неожиданно обнаружили крупный лагерь воительниц с Ксиа. Заняв удобные позиции для наблюдения, мы следили за врагами. Я удовлетворённо отметил, что в лагере есть настоящие бойцы — около двух дюжин вортиксов тренировалось на обозначенном плацдарме. Десять серьёзно вооружённых и бронированных машин для убийства также располагались на территории. Несколько вортиксов были заняты обычными бытовыми делами. Я заметил трёх часовых с мощными арбалетами, следивших за местностью с трёх сторон лагеря.
Главной же примечательной целью в этом импровизированном поселении было, очевидно, огромное укреплённое здание с толстыми стенами и крышей. Никто из вортиксов не входил туда и не выходил оттуда. Я предположил, что это может быть хранилище, в котором складируется оружие или что-то ещё. Нужно было рассмотреть его с другой позиции. Но группа скакди во главе с громадным Вохом меня не поддержала. Они хотели сражаться, хотели вновь ощутить ярость битвы. Поэтому тридцать скакди отделились и выступили к лагерю. Конечно, я сильно преувеличиваю, говоря «выступили» — они просто бежали, выкрикивая проклятия и ругательства в адрес вортиксов.
Десять первых меткими выстрелами убила часовой-снайпер. Пять следующих были испепелены машиной, метающей молнии. Несколько скакди на бегу успели выпустить дезинтеграционные лучи, поразившие орудие. Снайпера же сграбастал огромными когтями Вох, за что сразу и поплатился: его руки оказались пронзёнными в нескольких местах шипами на броне вортикса. Секундой позже голову врага размозжил подбежавший Ковн, и Вох сумел освободиться. Их осталось двенадцать. С плацдарма выступило вдвое больше вортиксов. Схватка была недолгой. Пока враги методично расстреливали наших сородичей, мы осторожно передвигались к новому укрытию. Вох умер одним из последних: вортиксам пришлось пронзить его четырьмя клинками, прежде чем он прекратил сжигать их тепловым зрением.
Мы успели вовремя. Через несколько минут после смерти последнего скакди наше бывшее укрытие было обстреляно дальнобойными орудиями так, что от него не осталось и камешка. Вортиксы не посчитали нужным исследовать окрестности, и вновь заняли свои позиции. Теперь, когда нас стало много меньше, уже никто не рвался в бой. Все рассматривали местность вокруг лагеря, и каждый прикидывал в уме, как незаметно подобраться к нему. Я же не спускал глаз с хранилища. Теперь его было видно куда лучше. И тут картинка у меня в голове сложилась.
— Это не обычный склад, — сказал я не громко, но так, чтобы меня многие услышали. — Это святилище вортиксов. В нём находится что-то необычайно ценное. Никто, кроме посвящённых, не имеет туда доступа. Поэтому мы и не видели, чтобы туда кто-то входил. Очевидно, все посвящённые находятся внутри и стерегут сокровище.
Скакди зашептались. Бигс молчал и что-то прикидывал.
— Нам нужны все глазорезы, — наконец сказал он.

Это был умный план. Двадцать из нас, обладающие самыми разрушительными видами зрения, окружили подступы ко всем боевым машинам вортиксов. Вторая часть отряда, состоящая из самых сильных и опытных воинов, шла в лобовое столкновение с их пехотой. И наконец, небольшая группа во главе с Бигсом должна была ударить с тыла, подойдя с другой стороны хранилища. Встречались мы у ворот.
Сражение началось. Глазорезы разрушали машины: нагревали их, срезали орудия, взрывали снаряды, сталкивали друг с другом. Другие сражались с вортиксами, которые не превосходили нас числом, но мастерски владели своим прекрасным оружием; именно эта часть отряда и понесла самые большие потери. Ход сражения в нашу пользу перевалил Бигс, который завладел снайперским арбалетом и уложил сразу нескольких Ксианок. Оставшихся в живых вортиксов яростные убийцы очень быстро разорвали на куски. Лагерь был пуст.
Дверь поддалась быстро. Сначала мы пытались разрушить её дезинтегрирующими лучами, но они отразились прямо в испустившего их скакди так быстро, что он даже не успел понять, отчего умер. После этого мы сняли её с петель грубой силой. Внутри было темно, очень темно, и пусто. Разбойники повалили внутрь, оттеснив нас с Бигсом. Мы рванулись за ними, но в этот момент прямо перед нашим носом из земли поднялась тяжёлая дверь, оставив наш отряд взаперти, а нас с Бигсом — снаружи. Мы почувствовали отвратительный запах. Скакди внутри начали душераздирующе вопить и пытаться сломать дверь, но она не поддавалась. Кто-то попытался применить силу зрения, но она отразилась от стен. А скакди выли от боли всё громче…

Ксианкам для чего-то было нужно это место. ОЧЕНЬ нужно. Через несколько дней или недель сюда прибудет их новый гарнизон. Они продолжат свою работу. Ну а мы с Бигсом… Мы идём собирать новый отряд скакди. Их враждующих поселений осталось ещё очень много на берегах Великого Озера. Мы идём за новыми воинами… а значит, за новым ксианским оружием и сокровищами.
Война кончится ещё очень нескоро.