Cтракк со злостью ударил своим ледяным топором в стол, с такой силой, что его поверхность с громким треском раскололась. Метус нервно дернулся.

- Нет! – крикнул Стракк. - Нет. Совершенно точно - нет.

Метуса это совсем не обрадовало. Много лет он организовывал для воинов состязания и тренировки. Многие из них были точно так же упрямы, как Стракк, но он все-таки не привык к тому, чтобы рядом, не подумав, швырялись опасными предметами.

Конечно, он мог бы это предвидеть. Глаторианы вообще никогда ничего не делали бесплатно, а уж Стракк был экстраординарно жаден. В Иконоксе часто шутили, что Стракк бы даже не открыл глаза на рассвете, если бы не был уверен, что ему за это заплатят.

Ему вдруг захотелось бросить все это. Однако, он быстро понял, насколько важно завербовать Стракка.

- Ты мне кое-что задолжал – напомнил ему Метус. – Только подумай, что бы с тобой было, если бы не я? И, в конце концов, разве я часто прошу тебя помочь?

- Ну... А как насчет дуэли с Кииной в прошлом месяце? – ответил Стракк. – А год назад ты просил меня помочь тебе потренировать того хвастуна, помнишь? И потом мне пришлось провести несколько недель у лекарей, потому что тот парень забыл, что это была всего лишь учебная битва. А еще был тот…

- Ну ладно, достаточно, - прервал его речь Метус. – Я не хочу выслушивать историю твоей жизни. Это быстрая, легкая работа. Ты можешь много заработать за одну неделю. Ты в деле или нет?

Метус явно врал. Он часто так делал, когда вел переговоры со своими воинами. Работа, которую он предлагал Стракку, не была ни быстрой, ни легкой. Она состояла в транспортировке драгоценного эксидиана – выплате за битву между деревнями Иконокс и Вулканус, проигранную другим воином, по имени Гелу. Обычно, караваны избирали кратчайшую юго-восточную дорогу через Дюны Предательства прямо в огненную деревню. Эта дорога не была самой безопасной, но вы могли совершить по ней путешествовие без вреда для здоровья.

Однако, последние несколько недель показали, что группа существ-варваров, называемых «Охотниками за Костями», превратила дюны в ловушку. По неизвестной причине они решили остановить торговлю между деревнями, изолировав их, а особенно деревню воды - Таджун, от всего остального мира. Путешествовать через пустыню стало слишком рискованно. Караваны подвергались нападениям, и, что более важно, никто из тех, кто эти караваны сопровождал, еще не вернулся домой живым.

У жителей Иконокса не было выбора. Если они не решат проблему, их воины не смогут принимать участие в сражениях нигде на Бара Магне. Так что они придумали другой путь, которым можно было безопасно добраться до Вулкануса.

- Дай-ка подумать, - сказал Стракк. – Ты хочешь послать повозку, полную груза, на восток, через Черные Пики, потом на юг через Темные Водопады, а под конец – через Жуткий Каньон? Каждое из этих мест более опасно, чем пустынная летучая мышь, которую хватил солнечный удар! И ты хочешь, чтобы я сопровождал эту погребальную процессию?

- Да, - кивнул Метус.

- Нет, - повторил Стракк. – Я – Глаториан. Я получаю деньги за то, что сражаюсь всякий раз, когда моя деревня хочет чего-то от другой деревни. Я никоим образом не охранник, не исследователь новых земель и не посыльный. Я сражаюсь с другими Глаторианами. Я не дерусь с Охотниками за Костями. Они имеют дурную привычку укорачивать другим жизни.

Метус знал, что в этом Стракк был праав. Не следовало нарушать права Охотников за Костями на территорию, если этого можно было избежать. Их ездовые животные, называемые Каменными Конями, имели несколько рядов острых зубов и хвосты с ядовитыми жалами, как у скорпиона. Их удивительное обоняние делало их способными учуять врага за много километров. Сами охотники были ничуть не более дружелюбны - если бы они были такими, они бы не выжили все эти тысячелетия среди пустошей. Они безжалостны, яростны и ненасытны. Если и можно было найти у них какие-то достоинства, то это была их выносливость – они никогда не прекращали преследования – и их меткость. Они продолжали нападать на караваны, не оставляя ничего ценного… и не оставляя свидетелей.

Агори вышел из комнаты. Глаториан последовал за ним, продолжая ворчать:

- А как насчет Скраллов? Помнишь? Такие огромные парни в черных доспехах… Когда они накладывают свои лапы на кого-то, те превращаются в слизь, и это просто так, шутки ради. Там, в Черных Пиках, они прячутся за каждым камнем!

- Да не бери в голову, - сказал Метус. – Решай сам. Мы наймем лучших.

Метус указал на повозку, уже нагруженную, на борту которой находился Агори из Иконокса по имени Кирболд, и еще какой-то Агори в зеленых доспехах, из селения Тезара.

- С каких это пор Тезариане посылают своих Глаториан в поддержку Иконокса? – спросил Стракк.

- С тех пор как Охотники за Костями сделали их жизнь такой же трудной, как наша, - ответил Метус. – Они хотят проверить новый путь сами. Если подтвердится его безопасность, они тоже начнут использовать его. Этого Агори зовут Тардук. Он говорит, что знает тот район.

Метус повернулся и взглянул Стракку прямо в глаза.

- Народу Иконокса необходимо послать Глаториана с этим конвоем – ты должен это понять. Если ты согласен, думаю, я сумею организовать для тебя несколько поединков в Вулканусе. И они назовут тебя великим героем.

Стракк холодно рассмеялся:

- Великим героем… Герои в конце концов оказываются под двухметровым слоем земли. Некоторым из них на могиле как памятник ставят камень. Но со мной можно договориться… иногда. ОК, я пойду… если ты удвоишь мою обычную оплату.

Метус сглотнул. Это значило, что придется дать Стракку много оружия и запасов Иконокса. Но, в конце концов, другого пути не было.