Невыполнение обещание, данного Вулканусу, грозило погубить саму идею матчей на арене между Глаторианами, в сражениях которых решались споры между племенами. А тогда, Метус станет банкротом.

- Хорошо, - сказал вербовщик Глаториан. – Я постараюсь договориться об этом со старейшинами племени. Будь готов выйти в дорогу в ближайшее время.

- А я уже вышел в дорогу, – ухмыльнулся Стракк. – Готовьте мое вознаграждение – я скоро его заберу.

«Если тебе повезет», - подумал Метус. – «А там, куда ты направляешься, везения недостаточно».




Они отложили отъезд на несколько часов после восхода солнца. Греш хотел выйти пораньше, на рассвете, но Стракк настоял на том, чтобы они загрузили столько снарядов-Торнаксов и дополнительного оружия, сколько было возможно. Греш полагал, что мудрее было бы путешествовать налегке – это могло ускорить их движение по пустыне.

- Ага… Я знавал ребят вроде тебя, путешествовавших налегке, - проворчал Стракк. – Это, конечно, ускорило их движение – в могилу. Слушай, малыш, ты же знаешь, чем прославились Охотники за Костями. И их будет больше, чем нас. Ты сумеешь победить по крайней мере нескольких из них, прежде чем они до тебя доберутся? Если да, тогда может быть – только может быть – у тебя есть шанс на выживание.

- Ты думаешь, нам придется с ними сражаться? – спросил Греш.

- Нет, нет, - ответил Стракк. – Прежде всего, я думаю, что нам вообще не следовало браться за эту работу. Но раз уж мы за нее взялись, давай делать все по-умному. Когда мы окажемся на их территории, убежать будет уже невозможно. Поэтому нам придется как-то с ними сразиться.

Греша Стракк знал не очень хорошо. Хотя их дороги как-то пересекались, на пути через пустыню в поселение Вулканус. Тогда у них произошла небольшая стычка с Охотниками за Костями, но они сумели выйти из нее живыми и невредимыми. С тех пор Стракк всегда держал спину прикрытой. Охотники за Костями не забывали таких вещей.

Стракк не особо доверял Грешу. Юный тезарианский воин казался Стракку слишком скромным и благородным. Единственным Глаторианом, который был в хороших отношениях со Стракком, был Малум из Вулкануса. Но, говорят, его изгнали из племени после случая на арене, когда он пытался прикончить своего противника. Для Стракка, это явно доказывало, что жители Вулкануса не понимали, какое воздействие это оказывает на жизнь Глаториан.

Стракк пошел к голове колонны. Двухголовый спикит, запряженный в повозку, тупо разглядывал ухабистую дорогу перед собой. Белый Глаториан надеялся, что в повозке достаточно еды. Спикиты были сильными и выносливыми упряжными животными, но голодными они пожирали все, что попадалось им на глаза, включая повозку и ее хозяина.

- Я слышал, Тардук, - сказал Стракк закрепляющему упряжь тезарианскому Агори, - что ты много путешествовал.

- Да. Правда, – ответил Тардук. – Я выкапывал артефакты – старые доспехи, оружие, свитки… маленькие фрагменты истории. Я провожу много времени в руинах, ища там разные вещи.

- Ммм, довольно… интересно, - согласился Стракк.

«Во, блин, псих!» - добавил он мысленно.

- Я всегда хотел посмотреть на Черные Горы, - продолжил Тардук. – Там, наверно, много сокровищ!

- Подожди-ка… Ты наш проводник, - сказал ошеломленный Стракк, - и ты никогда там не был?

- Нет, - сказал Тардук, улыбаясь.

- Тогда почему…? - Стракк лишился дара речи.

- А кроме него никто не вызвался, - объяснил Кирболд. – А его было легко уговорить.

- Хватит все время разговаривать, - тихо сказал Греш. – Ваши голоса слышны на всю округу. Вы же не хотите, чтобы вас услышали Охотники за Костями?

- Да ты оптимист, мой друг, - сказал Стракк. – Если они здесь – а они здесь по определению – тогда они знают о нас с того момента, как мы вышли из Иконокса. Давайте просто надеяться, что они не знают, что мы везем с собой.

- А что, если они узнают? – спросил Греш.

Стракк показал на Грешевский метатель Торнаксов.

- Тогда мы увидим, как ты умеешь пользоваться этим, малыш.




Неискушенный наблюдатель мог бы сказать, что Бара Магна – это просто пустыня. Действительно, куда бы вы ни посмотрели, вы видели только пирамиды, дюны и равнины. Кое-где ветер раздувал крупицы песка с такой силой, что они могли повредить даже глаторианские доспехи.

Не забывайте и убийственную жару. Солнце Бара Магны жарило пустыню с таким дьявольским пылом, что здесь бывали только Охотники за Костями или отчаянные торговцы, убегающие от них. Песок был таким горячим, что даже прикосновение к нему обжигало. Никто не выжил бы здесь и дня без запаса воды.

В сумерках, когда солнце пряталось за горизонт, как будто мгновенно гас факел. Тогда температура сильно понижалась, и Агори разводили огонь, чтобы согреться. Ночью пустыня была вдвое опаснее. Ночные хищники выходили из своих пещер, вылезали из-под камней и песка, где они прятались от жары. В темноте Охотники за Костями могли подобраться к деревне на расстояние менее дюжины метров, и захватить стражников, неосторожно оставивших защищающий их свет факелов. И старая пословица Агори гласила: «Когда смерть приходит днем, ты, по крайней мере, ее видишь». Никто не мог рассчитывать на такую удачу ночью.

Однако, те, кто знали Бара Магну достаточного хорошо, сознавали, что этот мир был чем-то большим, чем просто пустыня.

Они помнили время, когда Река Скраллов не была единственным потоком, прорезавшим когда-то зеленую землю. Они знали, что Тезара была раньше не крошечным оазисом, но частью огромных, протяженных джунглей. И они еще слышали пронзительные крики водяных птиц, летавших над океанскими волнами, когда-то давно разбивавшимися о берег.

Все исчезло около 100 000 лет назад, когда великая катастрофа навсегда изменила облик планеты. После этого ни у кого не осталось времени для уроков истории. Все мысли были заняты тем, как пережить еще один день.

Повозка двигалась по горячему песку, но Стракк видел эти земли такими, какими они когда-то были. Он происходил с дальнего севера - Иконокс не был его родиной. Он просто оказался неподалеку, когда разразилась катастрофа, позже названная «Крушением». Вернуться к себе домой стало невозможно, и Стракк нашел убежище в Иконоксе. В то время все изменилось: место джунглей заняла пустыня, а тепло расплавило ледники. Никто не знал, что еще уцелело… и с той поры жизнь стала борьбой за выживание.

Стракк обернулся назад. Иконокс уже скрылся за горизонтом. Он приказал своему Сталкеру остановиться.

- Ну, пора это сделать, - сказал он. - Теперь мы можем остановиться.

Греш удивленно взглянул на Стракка:

- О чем ты говоришь?

- А ты как считаешь? – ответил Стракк. – Ты же не думаешь, что мы будем тащить этот хлам всю дорогу наверх в Черные Горы? Если ты действительно поверил моей сказочке о сражении с Охотниками за Костями, то впредь прикрывай голову от солнца.

- Но это наше задание, - сказал Греш.

Стракк фыркнул.

- Разумеется. План такой: Агори оставляют повозку, мы берем эксидиан и прячем его. Потом разбиваем повозку на мелкие куски. Вернувшись в деревню, сообщаем, что на нас напали Охотники за Костями и все забрали.

Двое Агори посмотрели друг на друга. Тардук покачал головой, давая понять, что он тоже не знает, что происходит.

- А потом?

- Через пару недель мы сюда вернемся и выкопаем сокровище, - ухмыльнулся Стракк. – Потом каждый из нас заберет свою долю и пойдет своей дорогой. И никто не будет в обиде.

- Кроме жителей Иконокса. Вулканус не забудет долг так просто, - сказал Греш, направив свой метатель на Стракка, хотя и немного неловко. - Есть другой план. С этого момента ты будешь ехать впереди нас. И если попробуешь сбежать, поверь мне, ты не уйдешь слишком далеко.

- Ты тупой, или как? – прорычал Стракк. – В наших руках богатство!

Греш указал своим метателем на дорогу.

- Иди. У нас есть дело, которое надо закончить. Мы будем поступать так, как правильно.

Стракк с недоверием посмотрел на Греша, но затем направил своего сталкера вперед, бормоча:

- В этом мире так много Глаториан, а мне попался именно тот, который должен «поступать правильно».

Греш посмотрел вслед Стракку, без особых мыслей, а затем спросил Тардука:

- Ну, а ты что думаешь? Что нас ожидает? Я не люблю неожиданностей.

- Всё, чего бы тебе не хотелось увидеть, - ответил Тардук. – Это было довольно спокойное место, но с тех пор как Вороксы заполонили Дюны Предательства, песчаные летучие мыши, дюнные змеи и даже гигантские пещерные скорпионы ушли на север. Поэтому здесь их полно, всю дорогу до Черных Гор.

- Это не самое худшее, с чем мы можем встретиться, - прервал его Кирболд. – Когда-нибудь бывал в Море Жидкого Песка?

Греш покачал головой. Это "Море" располагалось южнее поселения Вулканус. Оно выглядело как обычная пустыня, но состояло в основном из жидкой грязи, которая всё в себя засасывала. Удача и сноровка изредка помогали, но те, кому недоставало того или другого, ныне лежали в его глубинах.

- Здесь есть несколько похожих мест, - сказал Кирболд. – Их немного, но они такие же скверные, а может и хуже. Думаешь, что идешь по простой пустыне, размышляешь о своем, а потом…

- Ты слышал, Стракк? – спросил Греш.

- Я никогда бы не пропустил такую замечательную новость, - сказал ледяной Глаториан. – Это великая привилегия - ехать первым.

- Смотри внимательно, - сказал Греш. – Это избавит нас от проблем.

- Ага, конечно, я вас избавлю... – Стракк не скрывал своей иронии. – Только смотрите, не засосет ли меня в грязь. Тогда вы просто остановитесь… и это избавит вас от проблем.

Некоторое время ехали в молчании. Всё еще далекие от них Черные Горы появились во всей их зловещей величавости. О них слагали легенды даже в те времена, когда Бара Магна была еще зелёным раем. Очень популярны были рассказы о путешественниках, которые не вернулись из своей поездки. Те же, кто вернулся, изменились. И их истории были еще более интересны.

Греш посмотрел на Кирболда.

- А ты? Как ты здесь оказался?