Глава 4 (фрагмент)
Кайрекс тоже попала в морскую пещеру, но там не было ожидающего ее пузыря воздуха. Крабообразное существо, сказавшее, что его зовут Карапар, тащило ее вниз в темный туннель, похоже, когда-то принадлежавший подводным червям. На другом конце его ждало еще одно странное существо.
В первый момент Кайрекс подумала, что причудливое создание, должно быть, мертво. Оно неподвижно сидело в пещере, пристально уставившись вперед красными глазами, и выглядело так, как будто за последний год ни разу не двигалось. По сравнению с Карапаром сидящий казался физически слабым, но от него исходило ощущение такой угрозы, что Га-Маторанку бросило в дрожь.
Внезапно он двинулся. Это действие испугало Кайрекс, и она вскрикнула – и немедленно пожалела об этом, потому что на это ушло дополнительное количество воздуха. Обитатель пещеры смотрел на нее так, как если бы она была не очень аппетитной едой. Потом он посмотрел на крабообразное существо, которое притащило ее сюда.
- Очень хорошо, Карапар, достаточно.
Карапар помотал головой, как бы пробуждаясь ото сна. Он в замешательстве оглядел пещеру. Потом его глаза остановились на обитателе пещеры, и на лице его появилось понимание.
- Такадокс! – проревел он. – Я, кажется, говорил тебе, чтобы ты этого больше не делал! Мне следовало бы скормить тебя крабам керасам и покончить с этим!
Такадокс улыбнулся:
- Успокойся, Карапар. Ты же не хочешь быть таким возбужденным.
- Успо… коиться, - медленно повторил Карапар. – Я не хочу быть… не хочу… нет! –Существо-краб подняло одну из своих клешней и прикрыло глаза. – Не надо опять, Такадокс. Последний раз предупреждаю.
Страшное создание засмеялось над беспокойством Карапара. Потом он перенес свое внимание на Кайрекс.
- Маленький Маторан, потерянный и одинокий, - мягко пропел он. – Так далеко от дома. Но теперь мы будем твоими друзьями, Карапар и я.
Кайрекс почувствовала, как глаза Такадокса вонзаются в ее. Вначале она была испугана, но теперь страх ослабел. В том, что он говорил, был смысл. Она потерялась и не представляла, как вернуться обратно в Мари Нуи. Разве не повезло ей, что она попала к таким хорошим друзьям? Она почувствовала себя легко и свободно, как если бы знала Такадокса и Карапара всю свою жизнь.
- У друзей нет секретов друг от друга, правда? – продолжил Такадокс, наполовину говоря, наполовину напевая. – Разве ты хочешь хранить от нас какие-нибудь секреты, а?
- Нет… - ответила Кайрекс, и это была правда. Она не могла даже представить, как можно скрыть что-то от ее двух хороших друзей.
Такадокс взглянул на Карапара:
- Видишь? Это намного более эффективно, чем идти напролом, как делаешь ты. Как только она посмотрела мне в глаза, бедный Маторан пропал. Теперь она расскажет нам все, что знает.
Карапар посмотрел на Га-Маторанку. Да, она была в трансе, таком же, как на его глазах Такадокс вызывал у многих других. Тысячелетия назад Такадокс гордился тем, что имел самую преданную из всех шести армий, поскольку любой и каждый его солдат был загипнотизирован на полное повиновение. Он был прав; это был эффективный метод допроса. Но все же эта идея вызвала у Карапара некоторую досаду.
- Ну, так тогда продолжай, - проворчал он.
Такадокс кивнул и повернулся обратно к Кайрекс:
- А теперь, малышка, почему бы тебе не рассказать нам все о той маске, которую ты нашла?
Запинаясь, Га-Маторанка пересказала все, что произошло с тех пор, как она заметила плавающую в воде маску. Такадокс заставил ее вернуться назад и подробно, до мельчайших деталей, описать, как маска выглядела. Когда она закончила рассказ, он присвистнул.
- Так значит, легенды правдивы, - сказал он так тихо, что Карапару пришлось напрягаться, чтобы услышать. – Это Маска Жизни. Это ключ от нашей тюрьмы – и все, что стоит между нами и свободой – банда мелких ничтожных Маторанов.
Такадокс повернулся к своему партнеру, который рефлекторно прикрыл глаза.
- Как ни грустно мне согласиться на это, остальные должны узнать о том, что мы обнаружили. Мы начали наш путь вместе, и так же должны его и закончить.
- Почему? – спросил Карапар. В его голосе не было сарказма или горечи. Это был всего лишь простой вопрос к существу, превосходящему его во всем. Но Такадокс, хоть убей, не смог придумать хорошего ответа, так что предпочел просто проигнорировать вопрос.
- Собери остальных. Мы должны установить контакт с Маторанами и убедить их отдать нам маску.
Карапар хихикнул, этот звук был похож на скрежет рыбьих костей в зубах акулы:
- Немного поздно для этого – Элек и его ядовитые угри «устанавливают контакт» прямо сейчас. Не пройдет и часа, как в городе не останется никого живого.
- Нет! - воскликнул Такадокс, действительно поднимаясь на ноги впервые за много лет. – Маска будет потеряна … если не хуже. Сейчас же иди в город, Карапар, и останови эту нелепую атаку прежде чем он превратит все в руины.
- Придаку это не понравится, - ответил Карапар. – Ты же знаешь, что «акула» думает о Маторанах.
- Предоставь мне договориться с Придаком, - сказал Такадокс. – И делай, что я сказал.
Похожее на краба существо указало на все еще находящуюся в трансе Га-маторанку:
- А с ней что делать?
Презрительное выражение появилось на лице Такадокса, давая Карапару надежду, что Маторану предстоит какая-нибудь изысканная смерть. Но Такадокс удивил его, сказав:
- Верни ее обратно в город и освободи.
- Что? – воскликнул Карапар. – Дать ей уйти целой и невредимой?
- Помнишь тот маленький остров на западной границе твоего царства? Ну, тот, что дольше других держался против твоих армий?
- Конечно. И что?
- Как ты в конце концов его завоевал?
Мысли Карапара вернулись назад. За столетия было столько завоеваний, что ему было трудно вспомнить сразу.
- Я… дай-ка вспомнить… да, я предложил начать мирные переговоры и предоставил им в дар еду, как жест дружбы.
- А пища была заражена, да? Все население в течение нескольких часов заболело и не могло оказать сопротивления, не так ли?
Карапар широко улыбнулся. Да, это была славная победа, хотя состояние врагов и не позволило насладиться радостным звуком криков.
- Тогда ты понимаешь существо дела, - закончил Такадокс. – Иногда наиболее эффективно замаскировать первый удар в битве под подарок.
